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パーシュ=カーニス評議員と別れてしばらく、半分はあきらめながら、宮殿内を探し回っていると、 「マスター、あれ！」 プチドラが声を上げた。その指差した先には、昨日とは打って変わって堂々とした帝国宰相の姿があった。宰相は背筋をピンと伸ばして胸を張り、その威風は辺りをなぎ払っていた。 「気の持ち方によって、こうも変わるなんてね・・・」 わたしが、あきれ返るくらいに、ひどく感動して帝国宰相を眺めていると、宰相は手を挙げ、 「おお、我が娘よ！ 今日は早かったな。」 「帝国宰相、お元気そうで、何よりです。」 帝国宰相は鋭い眼光でギロリとわたしをにらみ、 「ははは、お世辞は言わぬでもよい。おまえのことじゃ、早々に利益を確定しに来たのであろう。」 そして、宰相は丸めた書状を取り出し、それをわたしの目の前で広げた。 「見るがよい。これが総合商社の営業許可書じゃ。これで満足かな？」 書状には、大きく”営業許可書”と書かれ、皇帝の印璽が押されている。プチドラは身を乗り出して書面を確認し、わたしの耳元でささやく。 「マスター、これは正真正銘の本物だよ。合法的に商売ができるよ。」 こうして、さしたる苦労もなく、帝都に来た目的を果すことができたわけで、あとはプラスアルファの部分。帝国宰相とツンドラ候に”仲良く”なってもらうだけだ。
「ありがとうございました、帝国宰相。このご恩は、一生忘れません。」 「いや、この程度のことは、なんの造作もないぞ。」 「そこで、お礼と言いますか、もし、ご都合がよろしければ、今晩、わたしの屋敷で宰相をおもてなししたいと思うのですが、いかがでございましょう？」 「いやいや、礼には及ばんよ。このくらいのことなら、わしにとって、赤子の手をひねるも同然じゃが・・・」 帝国宰相の目が妖しく光った。「今回の”貸し”を晩餐くらいでチャラにされたくない」ということだろう。 「まあまあ、そんなことはおっしゃらずに・・・ これはわたしの気持ちですから。」 「いや、気持ちということなら、気持ちだけ、ありがたくいただいておこう。それで十分ではないか。」 おそらく、こういうやりとりは百戦錬磨の帝国宰相、なかなか話しに乗ってこない。しかし、 「残念ですね。今晩はツンドラ候もお招きして、大いに盛り上げようと思っていましたのに・・・」 その瞬間、帝国宰相の顔色が変わった。そして、今までよりも一層、険しい顔つきになって、 「おまえは一体、何を考えておるのじゃ？ わしをどうする？ ここいらで、本心を明かしてくれてもよかろう。」 |
ザ☆旅行記��
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探しているときに限ってその人に会わないのは、往々にしてあること。でも、それも２回目となると、怒りのボルテージが上昇するのは仕方のないことで、言葉遣いからして、 「あのジジィ、一体、どこに行ったのかしら。」 「まあまあ、それが世の中ということもあるし、短気を起こすのは、精神衛生上もどうかと・・・」 プチドラに言われなくても分かっているが、どうにもならないのだから仕方がない。そもそも、そういった感情から自由になれるなら、とっくに世間を見限って世捨人になっていると思う。 こんな感じでカリカリしながら宮殿内を歩き回っていると、 「ん？ あなたはウェルシー伯。奇遇ですな。今日は宮殿に何か御用ですかな。」 後ろから声をかけられ、振り向くと、そこには呼ばれもしないのにパーシュ=カーニス評議員が立っていた。 「パーシュ=カーニス評議員。ご無沙汰しておりました。お変わりなさそうで、なによりです。」
「あなたも相変わらずのようですな。なべて世はこともなし。泰平を愉しむ心の余裕がほしいものですな。」 実にパーシュ=カーニス評議員らしい謎かけのような言い回し。いつもながら、この人の考えていることは、よく分からない。帝国宰相やドラゴニア候とは仲がよくなさそうだったけど、 「素朴な疑問ですが・・・ パーシュ=カーニス評議員は、ぶっちゃけ、帝国宰相と、どのようなご関係で？」 「ははは・・・ 何を言い出すかと思ったら・・・」 いきなり評議員は笑い出した。でも、極めて自然というか・・・ あまり嫌味な感じはしない。 「一言で言えば、”無関係”ということに尽きますな。あの爺さんがどうなろうと、私の知ったことではないし、その逆も然り。ただ、個人的な感情を言わせてもらえば、多少、”うざい”ということはありますがね。我々の仕事は皇帝を守護し奉ること、言い換えれば、帝国の国体護持です。極端な話、帝国宰相がどんなにイヤなヤローでも、職務上、そんなことは問題にならないわけです。」 ハッキリと口には出さないが、内心では、帝国宰相を嫌っているか軽蔑しているのではないか。それよりもむしろ、あからさまな侮蔑がミエミエのような感じもしないではない。 別れ際、わたしはうっかりと口が滑った、というか、つい、パーシュ=カーニス評議員の耳元で、 「巷の噂をご存知ですか？ 仮に魔法アカデミーが一致団結し、その力をもって帝国宰相を・・・」 すると評議員は、慌ててわたしの口を押さえ、 「おやめなさい。滅多なことを言うものではありませんぞ。政治には一切関与しないのが、魔法アカデミーの古来よりの在り方。そのような政治的中立性が存立の基盤なのです。だからこそ、時の政権に翻弄されることなく、長きにわたり安定した地位を占めることができた。多少、難しいかもしれないが、そういうことです。」 パーシュ=カーニス評議員は、涼しい顔をして去って行った。それもひとつの生き方だろう。 |
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そして一夜明け、今日は、帝国宰相から総合商社の許可書を受け取る日。もちろん、そればかりではなく、適当に理由をつけて帝国宰相とツンドラ候を屋敷に招き、「手打ち」をしてもうらおうというイベントもある（日程の都合がつかない場合には、順延も止むを得ないが）。というわけで（なんなんだ？）、とりあえず、執事や使用人を集め、一応、訓示らしいことを一言・・・ 「え〜っと・・・ 今日は、帝国宰相とツンドラ候が、この屋敷においでになり、無礼講の大宴会にて、問答無用、なんでもありの、一大スペクタル（これは言いすぎか）・・・ というわけだから、多少は屋敷がぶっ壊れても構わないので、みんな、場を盛り上げるように・・・」 ・・・ オオーーー！！！ ・・・ 使用人たちは、どういう精神構造なのか、とにかく気合十分。主人の栄光が従僕の栄光と同視できるのであれば、そういうこともあるかもしれない。 「ところで、カトリーナ様・・・ 実は、少し言いにくいことなのですが・・・」 執事がこっそりとわたしに近づき、数字が一杯に記入された表を示した。 「これは？？？」 「本日の宴会の見積表でございます。要するに、この程度の費用は掛かりますので、キャッシュで御用意いただかないと・・・」 ひととおり見積表に目を通してみたら、とにかくすごい。メインディッシュのブラックスライムとトログロダイトのテールスープはタダだけど、その他諸々が・・・ 前菜等の料理、BGM用の楽団、ツンドラ候に破壊されるであろう屋敷の修理費用等、合計すると、かなりの額になる。 「しょうがないわね。でも、値切れるところは値切るのよ。」 現金は惜しいけど仕方がない。許可がもらえれば、十分、元は取れる・・・ と、自分に言い聞かせて・・・ わたしは守銭奴ではないが、やはり現金が失われてしまうのは寂しいものだ。なんとなく悄然として、宮殿に向かう馬車の車窓から、外の風景に目をやっていると、
「まあまあまあ、マスター・・・ 一時的には出費だけど、投資として捉えれば・・・」 「分かってるわ。将来的にリターンを生むと考えれば、どうというこはない・・・ はずだけど・・・」 わたしの性格からすれば、”損切り”はできないだろう。相場には手を出さない方がよさそうだ。 ともあれ、しばらくして馬車は宮殿に到着。気持ちを切り替えて、”誘致活動”に努めなければ。 「ここからが勝負というか正念場というか・・・ 成算十分だから、あまり緊張感はないけど・・・」 わたしはプチドラを抱いて馬車を降り、帝国宰相を探しに宮殿内に。しかし・・・ 「あの爺さん、一体どこにいるのかしら？」 今回も、帝国宰相はなかなか見つからなかった。 |
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食材は手に入った。こんなくさいところからは一刻も早く退散しよう。ガイウスも同じ考えのようだ。 「歩いて戻る気にならないな。テレポーターのところまで、一気に飛ぶぞ。」 それほど重要な話ではないが、ダーク・エルフの魔法にも得手不得手があるようで、テレポートの魔法を使えるのはガイウスともう一人の男性エルフだけらしい。（わたしも含め）残りは、二人のどちらかにつかまって、一緒にゴミの散乱した四畳半まで連れていってもらった。 こうして、無事に目的達成、任務完了。わたしたちは屋敷に戻り、とりあえず、お風呂に入って体を洗うことにした。手伝ってもらったお礼というわけではないが、ガイウスたちダーク・エルフにも屋敷の風呂場を無料開放。使用人や駐在武官には「エルフ・カンパニーの取締役で大切な取引相手だから、くれぐれも粗相のないように」と厳命し、ダーク・エルフにも「二の腕の刺青だけは絶対に見られないように」ということで。 「ありがとう、いろいろと助かったわ。」 「いやいや、別に、大したことじゃないよ。うまくいけば、”すべてのエルフの母”を救出することにもつながるからね。それに、風呂まで貸してもらって・・・ 久々に、リフレッシュできたよ。」 上気したガイウスが言った。屋敷のお風呂は、なかなか好評のようだ。 なお、今回の一件によって、使用人も駐在武官も、ガイウスたちの存在を知ることになった（ダーク・エルフ”ではなく、”エルフ”と思っているが）わけで、そうであれば、これまでのように地下室に隠れ住む必要はなくなったような気もする。どうするかは、今後の課題として、そのうち考えることにしよう。 持ち帰った食材は、屋敷の台所の片隅でしばらく保管することにした。ブラックスライムは、まだ生きているが、しばらくはエサをやらなくても大丈夫とのこと。甕にフタをしてカギをかけておこう。トログロダイトの尻尾の保存方法が問題だけど（冷蔵庫のような文明の利器は存在しない）、それもすぐに解決した。ダーク・エルフの冷却魔法により氷漬けにし、温度変化の少ない涼しいところに置くことにした。長期間保存するわけではなく、１日や２日程度なら、なんとかもつだろう。
また、調理はクラウディアにお願いすることになった。使用人の誰も、ブラックスライムやトログロダイトの調理法を知らないし、特に、ブラックスライムは、魔法で麻痺させておかないと、生のまま飲み込む際に食道にピッタリ張り付いて、反対に体の内側から食べられてしまうとのこと。ツンドラ候ならブラックスライムにとって食べ応えがありそうだ。また、トログロダイトの尻尾は、パラパラと塩をまぶして、サッとゆでれば、素材の味を活かした隠れた珍味になるとか・・・ ともあれ、これでツンドラ候と帝国宰相を屋敷に迎える準備ができた。悪食のツンドラ候のことだから、きっとモンスター料理に食いついてくるだろう。ニューバーグ男爵は「既に予定が入っている」と反対しそうだけど、あの人なら、どうにでもなるだろう。 |
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やがて、わたしたちは、教室程度の大きさのホールに出た。ここでは二つの排水溝が一つに交わっていて、その部分は小型のプール状になっている。ガイウスはその中をのぞきこみ、 「いたいた。ブラックスライムがうじゃうじゃと。」 見ると、黒っぽい水面には・・・ というか、その黒っぽいのがブラックスライム。プールの表面の大部分をブラックスライムが覆っている。 「それじゃ、始めましょう。」 クラウディアはひしゃくを持ち、表面のブラックスライムを掬い取り、甕に注ぎ込んだ。もう少しドロッとしたものを想像していたが、粘性はそれほどではないようだ。他のダーク・エルフたちも、同様にして、甕をブラックスライムで満たしていく。難しい作業ではなさそうだ。わたしも「ブラックスライム掬いに挑戦」と思ったけど、残念ながら、ひしゃくがない。クラウディアは、「まあまあ」とわたしを押さえ、 「カトリーナさん、ここは、わたしたちがしますから、これとは別に・・・ え〜と・・・ あの〜、とりあえず、休憩していてください。油断していると、意外と危ないこともあって、掬うにもコツがいるのです。」 わたしは戦力外らしい。仕方がないので、「少しばかり下水道の探索を」と思ったら、プチドラは、 「手持ち無沙汰だからといって、散歩はダメだから。下水道で迷ったら、それこそ・・・」 「そうね・・・ やめましょ。」 方向音痴のわたしのことだから、散歩に出たら必ず迷うはず。そうなると、命にかかわりそうだ。 突然、ダーク・エルフは作業をやめ、足元にひしゃくを置いた。
「どうやら、湧いてきたようだぞ。」 と、ガイウス。わたしには何が何やら分からないが・・・ しばらくすると、キィッキィッキィッという高い声が響き渡り、わたしたちが入ってきたのとは別の通路から、背の低い、トカゲのような二足歩行の生き物が、次々と、ホールに踊りこんできた。 「これがトログロダイトなのね・・・」 なんとなく学問的興味でもって、初めて遭遇した生き物に見入っていると・・・ 「それじゃ、斉射。」 背後からガイウスの声が聞こえた。その声を合図に、魔法の矢（魔法のエネルギーをロケット状にしたもので、それなりのダメージを与える）が雨あられのように降り注ぐ。そして、一瞬のうちに、トログロダイトの一団は全滅してしまった。なんともすごい・・・ 本気で親衛隊にスカウトしたいくらい。 「これで、食材がそろったわけだ。」 ガイウスは、トログロダイトの尻尾を何本か切り取って言った。 |
