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入り口からは、階段が地下へと続いていた。ガイウスは魔法で光の球を空中に浮かべ、 「ここから下水道だ。なんというか・・・ いろいろな意味で、気をつけて。」 わたしたちは一列になって、慎重に足元を確かめながら階段を下りた。それほど長い階段ではなく、地下1階に下りる程度。その先では、レンガ造りの地下道が延々と続いていて、地下道の真ん中を比較的幅の広い排水溝が走っている。排水溝の水はどんよりとよどみ、流れはあるのかないのか分からないくらい、ゆっくりとしている。耐えがたい悪臭が鼻を突き、オエップ・・・ 吐き気が・・・ ちなみに、帝都の下水道の歴史は古く、町が建設された当初から、生活排水や汚物を流すために設置されていた。排水用ポンプなどの便利な設備はなく、当然、重力による自然排水方式。帝都を貫く大河が下水道の出口となっている。 下水道は、初期には数本の排水溝が地上を流れるだけだったものが、町並みが拡大するにつれ排水溝の数が増えていった。そのうちに地下への移設工事も行われ（出口に近いところでは地表に出ているが）、今では帝都の地下を下水道網が覆いつくしている。「帝都の地下に、もう一つの帝都がある」と言ってもいいくらい。下水道網は、いい加減な計画で無秩序に拡大されていったものだから、その全容は、帝国政府も把握していない。 さらに、下水道には、事業に失敗して零落した商人や、借金取りに追われて行き場を失った自由民や、暴虐な主人から逃げてきた奴隷などが浮浪者として住みついたり、ブラックスライムやトログロダイトのほかにも、様々なモンスターの巣になっていたり（信憑性には大いに疑問があるが、超小型のクラーケン（のような生き物）を見たという者もいる）、混沌の勢力の秘密基地もしくはアジトが置かれたりしているので、冒険屋にとっては格好の”ダンジョン”となっている。莫大な金銀財宝が下水道網のどこかに隠されているという都市伝説もあり、ここを訪れる冒険屋は多い。 魔法の光の球に照らされながら、もちろん、なんとも言い様のない悪臭に耐えながら、わたしたちは進んだ。途中には、白骨や錆びついたチェーンメイルが転がっている。山道ならぬ、”この下水道を行きし人あり”などと、シャレている場合ではない。
「もう少し進めば目的地だ。みんな、がんばれ。」 と、ガイウス。渋い顔をして鼻をつまんでいる。気持ちが悪いのは、みんな同じらしい。でも、「もう少し進めば目的地」って・・・ 「ガイウス、あなたは帝都の下水道網に詳しいの？」 「ははは、職業柄ね。詳しくは話せないが、下水道網は、我々の活動に不可欠なんだ。」 どうやら文字どおりの地下活動らしい。帝都の下水道網を利用できれば、それは”地の利”として働く。抜け目のないダーク・エルフのこと、下水道網の全体図くらい作成していたりして・・・ |
ザ☆旅行記��
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ガイウスは指差し確認で、もう一度、人数を数え、 「うん、大丈夫、全員ついて来ているな。」 しかし、それにしても、ひどいニオイ・・・ なんだか胸がムカムカとしてくるけど、ダーク・エルフたちは、なんともないのだろうか。チラッと後ろを見ると、クラウディアが鼻を押さえ、 「チャッチャとやっちゃいましょ・・・」 ダーク・エルフの嗅覚が特別に鈍感ということはないらしい。 ガイウスは、全員を前にして、 「え〜っと・・・ 来る前にしておけばよかったが・・・ 一応、手短に段取りを説明しよう。」 何も、こんなところでしなくても・・・ スライムとは、動物なのか植物なのか、単細胞なのか多細胞なのか、更には強いのか弱いのか、よく分からないモンスターであるが、帝都の下水道に生息するブラックスライムは、下水の表層を漂い、たまたま足を踏み入れた生物にピタッと貼りつき、消化液を分泌する（つまり体外消化）。木や金属を溶かす能力はないので、犠牲になるのは、たまたま下水道に足を踏み入れた初級の（反射神経の鈍い）魔法使いやシーフなど。経験豊かな完全武装の戦士にとっては、大した脅威ではない。 トログロダイトとは、洞穴やダンジョンなど、暗くて狭いところを好み、トカゲをやや前かがみの二足歩行にしたようなモンスターである。リザードマンよりも小さく、背の高さは１２０センチメートル程度。知能は３歳児並みで、性格は極めて凶暴。リザードマンとの系統的な関係は不明。リザードマンは関係を否定しており、うっかりとリザードマンをトログロダイトと間違えると半殺しにされるので、注意が必要である。 段取りは、下水の表面にいるブラックスライムをひしゃくで掬い取り、甕に入れるだけ。なお、トログロダイトをこちらから探しにいく必要はない。ブラックスライムの生息地とトログロダイトの生息地は近く、ガヤガヤと、これ見よがしに作業をしていれば、そのうちに好奇心一杯のトログロダイトが湧いて出てくるはずとのこと。適当にやっつけて、尻尾を切り取って持って帰ればよい。 ようやく（「手短に」とはいかなかったが）説明が終わり、
「では、行こう。」 ガイウスは四畳半のドアを開けた。その外には、舗装されていない道にゴミが散らばり、ほったて小屋のような家が（果たして、「家」と言えるものかどうか・・・）ひしめき合っている。典型的なスラム街の光景だ。 しばらく進んでいくと、何やらトンネル状の・・・丁度、地下鉄の入り口のような構築物があった。ガイウスは入って行く。これが下水道への入り口のようだ。その脇には、”作業員専用、立ち入り禁止”と書かれたプラカードが立て掛けられている。でも、プラカードを立てるだけでは意味がないだろう。 |
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ガイウスがクラウディアに何やら耳打ちすると、クラウディアは何度かうなずいて立ち上がり、（わたしが入ってきたのとは）反対のドアから風のように走り去っていった。 「どうしたの？？？」 「別に深い意味はない。帝都の下水道でスライムを捕獲するとなると、それなりの準備が必要だから。」 「準備？」 「今のところ、特にしなければならないことはない・・・ つまり、ひとことで言えばヒマなわけだ。食材の収集くらいなら、手伝おうかと思ってね。」 「ありがとう、それは助かるわ。」 「いやいや、お礼を言われるほどのことじゃない。」 エルフは義理堅いうえに人が好い。一応、美点ではある。ともあれ、しばらくガイウスと話をしていると、 「お待たせしました。」 クラウディアが戻ってきた。その後ろには、応援であろう、ダーク・エルフが３人（内訳は男２人、女１人）、大きな甕と人数分のひしゃくを持って、ついて来ている。 「用意ができたようだな。では、行こう。」
ガイウスは立ち上がり、反対側のドアから地下道に出た。わたしはプチドラを抱いてガイウスを追う。そして、クラウディア以下、仲間のダーク・エルフがゾロゾロとその後に続いた。 おそらくはガイウスの魔法であろう、光の球がわたしたち一行を先導するように、ガイウスのすぐ前をフワフワとただよっていく。この地下道は、確か、皇帝のタマを取りに行くときに通った道。ということは・・・ 果して、地下道はしばらく進むと行き止まりになっていて、床には魔方陣が描かれていた。 「さあ、みんな、この魔方陣の中へ。」 ガイウスがわたしたちを招く。クラウディアは、「うーん」と首をかしげ、 「でも、一度に全員テレポートできるかしら。二回に分ける方が・・・」 ガイウスは指差し確認で人数を数え、 「全員で、６名とプラス１のミニチュア版ドラゴンだから・・・ 多分、大丈夫だろう。」 なんだかエレベータの定員みたいな・・・ ともあれ、全員が魔方陣の中に収まると、ガイウスは二言か三言、短い呪文を唱えた。すると、この前と同じように、周囲はまばゆい光に包まれ、わたしは思わず目を閉じた。でも、この前と同じということは、テレポートして行く先は・・・ 「うっ・・・」 わたしはメイド服の袖で口を押さえた。目を開けると、やはり、ゴミが散乱した四畳半、ドブ川か家畜小屋が近くにあるような異臭が漂っていた。 |
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わたしは地下室のドアを開け、 「こんにちは。ガイウスかクラウディアは、いるかしら？」 すると、丁度うまい具合に、ガイウスとクラウディアが二人、ティータームを楽しんでいるところだった。ガイウスは、わたしの姿を認めるとカップを置き、 「いきなり御指名かな。見てのとおり、この部屋にいるのは私とクラウディアだけだが・・・」 「実は、相談というか・・・ お願いというか・・・ 早い話、ゲテモン料理の材料に心当たりがあれば、教えてほしいんだけど・・・」 「ゲテモン？ 悪いが・・・ 話のスジがサッパリ見えてこないのだが・・・」 まったく予想外だったのだろう、ガイウスは目をパチクリ。 わたしは二人に、ツンドラ候と帝国宰相を和解させて動乱を誘発すること、そのためにツンドラ候の好物のゲテモン料理が必要なこと、それゆえにゲテモン料理の食材を用意しなければならないことを話した。一応、包み隠さず情報はすべて伝えたつもり。この二人になら、とりあえず裏切られる心配はない。 ガイウスは、わたしの話を聞いている間に何度かうなずき、話が終わると、
「ようやく得心がいったよ。アイデアとしては面白いと思う。ただし、考えているようにうまくいくかどうかは分からないがね。」 「適当な食材に心当たりはないかしら。ゴブリンやオークでも食べるのに躊躇するくらい、ものすごくて、すぐに手に入るのがいいわ。でも、食べても命に別状がないものでないと。」 「そうだな・・・ すぐに手に入るすごい食材か・・・」 ガイウスは腕を組み、考え始めた。要求を出すだけなら簡単だけど、それに応えることは容易ではない。 「あの〜・・・」 その時、クラウディアが、若干、ためらい気味に手を上げた。 「クラウディア、何かいいアイデアがあるの？」 「いいかどうかは微妙ですが、すぐに手に入り、とにかくすごいものとしては、例えば、帝都の下水道に生息しているブラックスライムやトログロダイトなどは、いかがでしょうか？」 「スライム？ でも、それって・・・」 「そうです。一応、モンスターですが、ブラックスライムを布やネットでこして器に入れ、一気に飲み干したり、トログロダイトの尻尾をぶつ切りにしてテールスープにするのが、外道がこよなく愛する珍味だとか・・・」 するとガイウスは手をポンとたたき、 「なるほど、その手があったか。常人が食べるものではないが、一応、命に別状はないな。」 命に別状はないとしても・・・ まあ、この際だから、しょうがない。 |
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プチドラは不思議そうな顔でわたしを見上げた。わたしは周囲に誰もいないのを確かめ、 「もしも、ツンドラ候が、アート公でもサムストック公でも誰でもいいけど、招かれた晩餐会をすっぽかし、わたしの屋敷で帝国宰相と宴会を楽しんでいたとしたら、どうなるかしら？」 「少なくとも相手方はカンカンだろうね。でも、宴会を開いてどうするの？」 「ツンドラ候と帝国宰相に手打ちしてもらうのよ。帝国宰相に異存があるはずないし、ツンドラ候も、あのとおりの単細胞だから、適当におだて上げればＯＫしてくれるでしょ。」 「なるほど。ただ、”帝都に動乱を”という当初の目論見からすれば・・・ どうなのかな・・・」 「わたしが帝国宰相の立場なら、ツンドラ候が味方についてくれている間に反対派を粛清しちゃう。反対派も黙ってやられるわけにいかないので反撃するでしょう。そうなれば戦争よ。帝国宰相失脚後の後継者争いを待つよりも早いわ。まあ、実際にどうなるかは分からないけどね。」 「うまくいってくれればいいけど・・・」 「決まりね。宴会の準備をしましょう。ツンドラ候向けにゲテモンを用意しないと・・・」 わたしはプチドラを抱き、馬車を飛ばして大急ぎで屋敷に戻った。そして執事を呼び、 「あなたはツンドラ候のところで働いてたでしょ。」 「左様でございますが、それが何か？」 「ツンドラ候を招いて宴会を開こうと思うのよ。そこで・・・」 すると、執事の顔はみるみる蒼ざめ、 「あ、あの・・・ それはいかがなものかと・・・ ご存知のことと思いますが、ツンドラ候に酔っ払って大暴れされれば、この屋敷は完全に破壊されてしまいます。」 執事には、ツンドラ候向けゲテモン料理の材料を教えてもらいたかっただけだが・・・ 話がうまく通じない、と言うか、ツンドラ候の名前を聞いてパニックに陥っているよだ。わたしは、「今回は単なるドンチャン騒ぎではなく、政治的な談合も兼ねているから大丈夫」と何度も念を押し、とりあえず自室に戻った。 「困ったわ。あの執事、今回は使えなさそうだし、まさか”駐在武官”にゲテモンを探させるわけには・・・」 「ガイウスかクラウディアにきいてみればいいよ。あの二人なら、何か知ってると思うよ。」 「そうかしら？ エルフにゲテモンって、イメージが合わないけど・・・」 とはいえ、他に良い案があるわけでもない。 わたしは作業服（しつこいようだけどメイド服）に着替えてプチドラを抱き、誰にも見つからないよう慎重に”開かずの間”に向かった。そして、プチドラの魔法の呪文で”開かずの間”のドアを開け、さらに、”開かずの間”の床に設けられたドアから地下への隠し通路を通って、ダーク・エルフの隠し部屋に。
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