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ドワーフ傭兵の殲滅に夢中になっていて忘れていたが、思い返してみれば、騎士会執行委員会との会談も予定していたのだった。レッドポール執行委員長以下、副委員長、書記長等、いつものメンバーだ。 「あら、あなたたち、遅かったわね。タイミング的には丁度よかったけど。」 会談は午前中の予定だったのに、もう、昼前になっている。勝利の前祝いとかで、遅くまで飲んでいたのだろう。レッドポール執行委員長は酒臭い息で、 「多少、遅れたかもしれない。それはこちらの落ち度だとしても・・・ これは、一体？」 二日酔いの執行委員長も、中庭や応接室の床に転がるドワーフの惨殺死体を目にしては、オエップと苦しんでいる場合ではないようだ。即座に反撃可能な体勢で、身構えている。 「時間がないから手短に言うわ。これからマーチャント商会ウェルシー派遣部隊に総攻撃をかける。だから、あなたたち騎士団も協力しなさい。」 「なに？ それは話が違うのではないか。本日は、懸案事項の解決のための会談のはずだ。」 「懸案事項なんて存在しないわ。ガタガタ言ってると、あなたたち、身の破滅よ。」 「身の破滅だと？ 我々、誇り高き騎士団が、そのような脅しに屈するとでも、思っているのか！」 執行委員長はドワーフの死体を踏みつけた。何か勘違いをしているようだ。 わたしはドーンに「すぐにポット大臣を連れてくるように」と耳打ちし、懐から執行委員長が大臣に宛てた手紙を取り出した。執行委員長の顔が苦しげに歪む。
「屈しなくても構わない。その代わり、今回の騒動が解決したら、帝国法務院に訴えて、あなたたちから騎士の身分を剥奪することになるでしょう。証拠はあるし、証人もいるんだから。」 やがて、ドーンが、後ろ手に縛られたポット大臣を連れて戻ってきた。大臣は応接室に入るや、事情も何も分からないだろうが、とにかく「ひぃ〜」と悲鳴を上げた。 こうして謀反の証拠を突きつけられ、執行委員長はペシャンコになった。誇り高き騎士団には、命よりも誇りの方が大事のようだ。執行委員長は、うめき声を上げた。 「大人しく言うことをきくなら、謀反のことは不問に付してもいいけどね。どうする？」 「むむむ・・・ だが、少しは我々の立場も汲んでもらえないだろうか。我々は手ぶらで帰るわけには・・・」 だいたい想像がつく。執行委員会も立場的に苦労が多いのだ。もし、何も得るものがなければ、騎士会で責任を問われ(つまり吊し上げ）、総辞職させられるというのだろう。 「それじゃ、宝石産出地帯から産出される宝石のうち３０％を騎士団の取り分としましょう。それで騎士たちを説得しなさいよ。でも、総攻撃に遅れてはダメよ。その時は、どうなるか分かってるでしょうね。」 執行委員長は多少の抵抗を見せたものの、結局、受け入れる以外なかった。 |
ザ☆旅行記��
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ドワーフ傭兵たちがラリっていて、満足に戦えない今がチャンス。迅速に、ひとり残らず片付けなければならない。火器（火炎関係の魔法）の使用は厳禁。煙が立つと、町の外にいるウェルシー派遣部隊に警戒心を起こさせるかもしれない。なかなか条件は厳しいが、ガイウスは涼しい顔で、 「我々も手伝おう。エルフが本質的に弓の名手ということを忘れてもらっては困る。」 「それは知ってるけど、具体的にはどうするの？」 ｢我々３０人が館の屋根に上り、一斉に矢を射掛ければいい。中庭でラリっている連中が異変に気付く時には、既に半数以上が命を落としているだろう。」 ダーク・エルフは、テキパキとした動作で、各々、弓(エルブンボウ）と矢を持って屋根に上り、ガイウスの合図で斉射を開始。矢は正確に急所を射抜き、次々とドワーフ傭兵を殺害していく。ガイウスの言葉どおり、ドワーフ傭兵が異変を感じて騒ぎ出した時には、半数以上の兵力を失っていた。 そして、斧や剣で武装した猟犬隊が中庭に突入し、戦う準備のできていないドワーフ傭兵を次々に斬り殺していく。ドワーフ傭兵の最後の一人が何本もの槍で体を突きぬかれ倒れた時、中庭は、ドワーフの鮮血で真っ赤に染まっていた。 虐殺が終わると、わたしは、返り血を浴びて真っ赤に染まったドーンをつかまえ、 ｢次は総司令官の番ね。一旦、会談を再開するけど、わたしが応接室から出たら、その後はよろしく。」 「わかりました。そのようにいたします。」 応接室に戻ると、総司令官は幹部と和やかに談笑していた。外で何が起こっていたのか知らないようだ。総司令官は、わたしに顔を向けると嫌味のつもりか、 「ははは。随分とゆっくりでしたな。部下の説得に時間がかかりましたかな？」 わたしは総司令官のもとに歩み寄り、立ったままニヤリと彼を見下ろした。総司令官はいぶかしげに、 「なんだね？ 」 「話は変りますが・・・ 無条件降伏する気はありませんか？」 「はあ？ いきなり何を言っておるのかね？？ わけが分からないよ。」 「それでは仕方ありません。」 わたしはクルリと向きを変え、応接室を出た。部屋の外では、ドーン以下、１０人ほどの猟犬隊員が武器を持ってスタンバイしている。猟犬隊員は、入れ替わりに室内に突入し、司令官その他を血祭りに上げた。 こうして、すべてが終わり、ホッと一息ついていると、
「なっ、なんだ、これは！？」 驚きの声を上げたのは、今ごろになってようやく到着した騎士会執行委員会の連中だった。 |
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予想に反し、ドワーフ傭兵が大挙して押しかけてきたことで、段取りがおかしくなってしまった。多くても、せいぜい２０人程度だろうと思っていたのに、１００人以上で来られたものだから、こっそり暗殺というわけにはいかないだろう。仮に皆殺しにできたとしても、このことを、町の外に残っているウェルシー派遣軍本隊に覚られたら意味がない。ドワーフ傭兵が異変を察知して準備万端整えれば、奇襲は通じまい。 どうしたものかと思案していると、フラリとガイウスが現れ、 「なんだか、すごいことになっているようだね。」 「そうなのよ。ドワーフが、こんなに大勢でやってくるなんて、思わなかったから。」 「まあ、こういうときは、昔ながらの常套手段と言うか・・・」 ガイウスは、わたしの耳元でヒソヒソとささやいた。わたしは話を聞きながら何度かうなずき、すぐさまそれを実行に移した。すなわち、館の倉庫から酒を取り出すと同時に、ドーンに町中の（残り少ない）酒を徴発させ、それをドワーフ傭兵にふるまって酔わせようという作戦。随行は会談が終わるまで手持ち無沙汰だろう。「交渉の間、どうど、ごゆるりとおくつろぎ下さい」ということで。 なお、このところの食糧難のせいで酒も不足気味。そこで、苦肉の策として、倉庫の片隅に少しだけ残っていたカオス・スペシャルも酒に混ぜ（さらに水で薄めて）、適当にごまかすことにした。 そうこうしている間に時間が来たので、ドワーフ傭兵の接待はドーンたち猟犬隊に任せ、わたしはマーチャント商会ウェルシー派遣部隊総司令官との会談に臨むこととなった。ガサツな猟犬隊の連中に接待ができるかどうか、不安もあるが、ここは信じる以外ない。なお、会談場所は、急遽、館の応接室に変更された。 会談は、終始、和やかな雰囲気で進んだ。会談の席上に限った話ではあるが、マーチャント商会側の要求が、ほぼ１００％受け入れられるのだから、総司令官の機嫌が悪いはずがない。怪しまれないよう、わたしは適当に本質的でない部分でささやかな抵抗を試みながら、交渉を進めた。 そして、１時間ばかり話し合いが続き、話がまとまりかけたところで、わたしは「重要なことなので、部下と相談したい」と言って席を外した。司令官は「どうぞどうぞ」と余裕の表情。 応接室から廊下に出ると、ドーンが待ち構えていて、
｢カトリーナ様、うまくいったようです。ドワーフ傭兵どもは、カオス・スペシャル入りの酒を飲みまくって、ラリっています。その代わり、この町の酒は、ほとんどなくなっちまいましたが。」 ｢本当に？ マンガみたいだけど、うまくいってよかったわ。」 ｢多分、既に勝ったつもりでいるんだろう。もともとドワーフは欲望に忠実な・・・すなわち煩悩を体現しているような連中だから、タダ酒を飲むチャンスを逃すはずはないよ。」 ガイウスは会心の笑みを浮かべた。 |
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この日は朝から天気がよかった。ドーンは機嫌よく、
「いよいよですね。ようやく、ヤツらに一泡吹かせてやることができる。」 「そうね。打ち合わせのとおりにするのよ。」 予定では、ウェルシー派遣部隊総司令官（及びその随行）を皆殺しにしてから、騎士会執行委員長を脅して騎士団との共同作戦を約し、ウェルシー派遣部隊が昼食をとり始めたところで一気に勝負をかけることになっている。まず、”隻眼の黒龍”、メアリー及びダーク・エルフ航空隊がウェルシー派遣部隊の本営等、指揮系統の中枢を破壊し、次に、空からの支援と、ダーク・エルフ地上部隊による遠距離からの火力支援を受けながら、親衛隊、猟犬隊、騎士団が突撃。うまくいけば、戦闘開始早々にも勝負がつくはずだ。 「多分、なんとかなるのではないかな。」 ふらりとガイウスが執務室を訪れた。楽観ムードは見せていないが、深刻な顔つきでもない。 「なってもらわないと困るのよ。うまくいかなければ、即アウトだから・・・」 「使い魔を放って、敵さんがどんな様子か探ってみたんだ。騎士団は、昨日の夜、勝利の前祝いとかで、遅くまでドンチャン騒ぎをしていたよ。ドワーフ傭兵は、そんな緊張感のない連中ではないが、やはり『先が見えてきた』と少し気が緩んだのか、帰り支度をする者も現れている。大体のところ、こちらの思惑どおりに進んでいると見てよさそうだ。」 「そうだといいんだけど・・・」 会談開始の時が刻々と近づく。場所は館の中庭。特設会場を設けて行うことになっている。尤も、本当に会談で合意を目指すわけではない。会場のあちこちに親衛隊や猟犬隊の精鋭が伏せていて、合図があれば、いつでも敵を斬り殺す準備ができている。 そして、会談開始３０分前、 「カトリーナ様！ たっ、大変です！！」 何度聞かされたことか、またまたドーンの「大変」が始まった。 「どうしたのよ。最後の最後まで・・・」 「マーチャント商会の司令官が随行を伴ってやって来たのですが、とにかく大変なんです。」 ドーンに腕を引っ張られ、館のバルコニーに出て見てビックリ、館の中庭にはドワーフ傭兵が一杯だった。 ｢これは、一体、どういうこと？」 「このドワーフどもは、全員、随行とのことです。司令官その他の主だった幹部を除き、随行だけで１００人。まさか、こんなに大勢で来るなんて・・・」 念のために護衛を連れてきたのだろうか。でも、今更引き返せない。ここは、なにがなんでも・・・ |
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わたしは館に戻り、マーチャント商会ウェルシー派遣部隊総司令官と騎士会執行委員長宛に、「要求に応じてもよいから、まずは話し合いをしたい。館までおいでいただきたい」との手紙を書いた。へりくだった言葉を用い、表面上は強気、でも、文面からは、こちらの窮状がにじみ出るように。手紙を見たドーンは、 「おお〜、なんと言いますか・・・ 私なら、すっかり騙されてしまいますよ。それで、ヤツらがノコノコと館に出向いてきたところを捕まえて死刑にしたうえで、一気に攻勢に出て敵を殲滅するのですね。」 「う〜ん、ちょっと違うのよ。」 「違う？」 ドーンは不思議そうな顔をして、わたしを見た。 「マーチャント商会はやっつけるけどね・・・ 騎士会執行委員長は、『領主を陰謀によって追い落とそうとした罪で訴えるぞ』と脅すの。ポット大臣から押収した手紙が役に立つわ。」 「脅して、そして、どうなさるおつもりで？」 「ウェルシー派遣部隊への攻撃に参加してもらう。多分、断れないわ。そういえば、ポット大臣は、まだ生きてるわよね。あの人、場合によっては”証人”になるかもしれないから。」 「はい、それはもちろん！ 傷ひとつつかないよう、丁重に取り扱っております。」 ドーンは数人の猟犬隊員を呼び、手紙を持たせた。手紙はすぐに届くだろう。どんな返事が返ってくるか楽しみだ。猟犬隊員が執務室を出ると、ドーンは、
「ところで、カトリーナ様、宝石産出地帯の混沌の勢力はどうしましょう。今のところ、どうにかこうにか死守していますが、そちらもなんとかしないと・・・」 「大丈夫よ。もう、ラードはこの世にいないわ。何もしなくても、そのうち、自然消滅よ。」 混沌の勢力の背後にラードがいたという確証はないが、確信はある。指導者を失った混沌の勢力は、そのうち、潮が引くように、混沌の領域に引き揚げるだろう。 手紙の返事はその日のうちに届いた。「それでよろしいのです。それでこそ、英邁な君主。ウェルシーは、未来永劫、栄えるでありましょう」などと、一応、気をつけて言葉を選んでいるが、勝ち誇ったような、勝者の驕りがにじみ出ているような感じを受ける。 「なんだか小馬鹿にされているようですが・・・」 ドーンは面白くなさそうな顔だ。決戦になれば、その時に思い知らせてやればよかろう。 その後、何度か手紙のやりとりを行い、”善は急げ”ということではないが、速やかに会談の日時が決まった。明日の午前１０時開始、騎士会執行委員長とウェルシー派遣部隊総司令官が出席し、トップ会談で懸案事項を片付けてしまおうという段取りとなった。 |
