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マーチャント商会や騎士団には押されっぱなしだったけど、どうやら、流れは変りつつあるようだ。そろそろ反撃の時かもしれない。わたしは肉片に群がるブタの群れを眺めながら、
「ドーン、猟犬隊で動員できるのはどれくらい？」 「実は、宝石産出地帯に増援部隊を派遣したこともあり、現在のところ、２０００人程度です。」 「少ないわね・・・ それじゃ、メアリー、親衛隊は？」 「全員で１０９人です。命令があれば、いつでも出られますが・・・」 こちらの兵力は、猟犬隊と親衛隊（メアリー、マリア含めて）にプラスして、”隻眼の黒龍”とダーク・エルフ３０人。普通に戦うのでは、騎士団はともかく、マーチャント商会のドワーフ傭兵にはかなわないだろう。ガイウスも同意見のようで、 「ドワーフの身体能力はあなどれない。生来的に士気が低く、弱い者に対してだけムチャクチャ強いゴブリンやオークとは違うよ。それに、傭兵は戦争のプロフェッショナルだから。」 ガイウスは、非合法活動の中で、ドワーフ傭兵と戦った経験があるのだろう。 「ねえ、ガイウス、何か、いい考えはあるかしら？」 「特にない。」 なんとも素っ気ない返事・・・ ダーク・エルフが味方についてくれたとはいえ、不利な状況に変りはない。無理矢理攻撃を加えても返り討ちにされるだけだろう。ということは・・・ 「決めたわ。」 「はい？ カトリーナ様、一体、何を？？」 ドーンはわたしの顔をのぞきこんだ。 「交渉に応じましょう。マーチャント商会と騎士団には、『要求を呑む用意がある』と伝えるのよ。」 「えっ！？ そっ、それは、一体？？？」 「もちろん、本当に要求を呑むわけがないわ。降参したと見せかけて、油断させてからやっつける・・・」 マーチャント商会も騎士団も、多分、ダーク・エルフの増援のことは知らない。彼らの目には、こちらは町を完全に包囲されてアップアップの状態と映っているはず。「要求を呑む」と言えば、勝ったつもりで話に乗ってくるのではないか。しかも、もともと本気で戦う気はなかった連中だから、こちらが弱気の姿勢を見せれば安心し、多少、気も緩むだろう。 でも、ドーンは少し不満げに、 「それは、しかし・・・ いわゆるひとつの”騙し討ち”というものでは？」 「”戦略的奇襲”と言ってもらいたいわ。」 |
ザ☆旅行記��
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ガイウスも、わたしの傍らから、虜にされたラードと元メイド長を見下ろし、 「要望のとおり、生け捕ることはできたが、こいつらを、一体、どうするつもりだ？」 「決まってるでしょ。死刑以外に有り得ないわ。生かしておいてはロクなことにならないから。」 ラードとメイド長は、見苦しくも、ジタバタと精一杯の抵抗を見せているが、魔力を封じられ、ヒモでグルグル巻きに縛られていては、どうにもならない。 「キィー！ このわたしが、こんな小娘ごときに！！」 元メイド長はヒステリックに叫ぶ。今更謝っても（謝る気はサラサラなさそうだが）許してやらない。 一方、ラードは急に神妙な態度になり、 「ちょっと待ってほしい。私を本当に殺すつもりなのか？」 「当然でしょ。罪状を挙げていけばきりがないし。」 「いや、よく考えてほしい。私の魔法の腕前はあなたも御存知のはずだ。もし、ここで私を許し、臣下に加えることにすれば、あなたにとっては非常に強力な戦力になろう。天下を狙う英雄は、私怨など意に介せぬものだ。きっと、あなたの役に立ってみせる。約束する。」 ラードは必死になって訴えた。プチドラはわたしの腕の中からわたしを見上げ、ドーン、メアリー、マリア、ガイウスも、わたしがどのような判断を下すのかと注目している。なんだか、現実世界の中国の某豪傑とソックリな感じも受けるが、それはご愛嬌というものだろう。いずれにせよ、結論は動かない。 わたしは極めて事務的に、 「死刑。今すぐ執行せよ。」 すると、ラードも元メイド長も、とうとう観念したのか、暴れるのをやめた。 「あの〜・・・」 マリアが小さく手を上げて言った。 「ハーフ・オークの処刑はお任せしますが、元メイド長は、ぜひ、わたしの手でとどめを・・・」 「構わないわ。ハリツケでもクシザシでも、方法は任せるから。」 グレートガーデンで何があったのか知らないが、この機会に恨みを晴らすのもよいだろう。 ここは学院内なので、教育的配慮から、死刑の執行は、町の大通りに場所を変え、公開で行われた。腕っ節の強い猟犬隊員を集め、とにかく殴りまくるという方法。マリアは角材を振り上げ、元メイド長の脳天に「これでもか、これでもか」と叩きつけている。時間はかかったが、しばらくすると、ラードと元メイド長は完全に息絶えた。でも、まだ安心できない。そこで、ドーンに命じ、刃物で死体をバラバラに切り刻み、ブタのエサにすることにした。
こうして、毎度お騒がせのラードと元メイド長は、はかなくも短き一生を終えることとなった。 |
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しばらくすると、激しい炸裂音とともに、市街地の方でモクモクと白煙が上がった。その上空には、ラードと元メイド長が見える。ガイウスは落ち着いた口ぶりで、 「事情を完全に飲み込めたわけじゃないが、とりあえず、あれを捕まえればいいのかな？」 「お願いできるかしら？ 生け捕りにする必要はないから、できるだけ迅速に・・・」 「ははは、お安い御用だ。」 ガイウスが仲間に目で合図を送ると、１０人ほどのダーク・エルフがローブを脱ぎ捨てた。槍、トライデント、ハルバードなど、各々が手に得物を持っている。ダーク・エルフは各自の得物に乗り、ふわりと垂直上昇。１０メートルくらい浮き上がると編隊を組み、ラードと元メイド長に向かっていく。その後ろ姿を眺めながら、思わず、 「壮観な眺めね・・・」 「今、飛び立った連中は、特に空戦技能に長けている。すぐに、あの二人を虜にして戻ってくるだろう。」 ガイウスの言うとおり、決着は、あっけなくついた。ダーク・エルフが集団でラードと元メイド長を３次元的に包囲し、何らかの魔法の力によって二人の魔力を封じ、あっという間に二人を光り輝く魔法のヒモでぐるぐる巻きにしてしまった。メアリーが異変を察知し、訓練を中断して空に上がってきた時には、ラードと元メイド長は、かっこわるくも、既に虜囚となっていた。 「すごいね。第１ラウンドで相手をＫＯしちゃったみたいよ。あなたたちって、本当は、ムチャクチャ強い？」 「いや、こちらの方が数が圧倒的に多かったし、相手も、まさか魔法使いが１０人も出てくるとは思わなかっただろう。早い話が奇襲効果だよ。１対１のタイマン勝負で誰からの支援も受けないという条件なら、どうなるか分からないがね。」 ガイウスは満足げに微笑んだ。口ではそう言ってるが、内心では、仲間の技量に相当の自信を持っているのではないか。 やがて、ダーク・エルフの航空部隊が意気揚々と戻ってきた。ラードと元メイド長は、魔法のヒモでがんじがらめにされ、手も足も出ない。ちなみに、帰りはメアリーも一緒。メアリーは、いつもより生き生きとしているように見える。久しぶりに同族に会えたのだから、無理もないだろう。
ダークエルフ航空部隊及びメアリーは地上に降り、ラードと元メイド長をドサッと地面に投げ下ろした。わたしは二人を見下ろし、 「ふふふ・・・ いい格好ね。あなたたち、わたしを『ムチャクチャにする』んじゃなかったの？」 「うるさい！」 ラードは叫ぶ。（夜店で売っているような）仮面をつけているせいで表情は分からない。でも、悔しさのあまり、顔面が完全に＊＠！★”＃になってるだろう(見てみたいとは思わないが）。 |
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ガイウスたちは、空を飛び、あるいはテレポートを繰り返し、ミーの町に到着すると（つまり、騎士団やマーチャント商会の包囲は妨げにならない）、まずは現況の調査を始めたという。 「”調査”って・・・どのように？ 騎士やドワーフに変身して、堂々と内情を探りに行ったとか？？」 「いや、そんな危険なことはしない。野ネズミをつかまえて使い魔にしたのさ。」 事もなげにガイウスは言った。野ネズミを催眠状態にして完全に意のままに操り、感覚を共有するという魔法らしい。使い魔となった野ネズミが、マーチャント商会ウェルシー派遣部隊や騎士団の内部に忍び込み、情報を収集するという、安全かつ合理的な方法。 「そんなこともできるのね。それで、分かったことは、何？」 「いろいろとあるんだ。長い話だけど、全部聞く？」 「いえ、とりあえず、必要な部分だけ・・・」 ガイウスの話を要約すると、騎士団もマーチャント商会も、圧力をかけて各々の要求を呑ませることが目的であり、戦闘に入りたくないのが本音だとか。特にマーチャント商会は、死傷者が出ると保険金の支払いなどコストがかさむので、会長から「極力、味方の犠牲を出さないように」と厳命されているらしい。このようなことは、前々から、大体分かっていたことだけど、これでハッキリと確信を持てた。 また、騎士団もマーチャント商会も、今のところ、互いに別々に（つまり己の利益を最大化するよう）動いており、連携をとろうとは考えていないとのこと。これは、新しい、しかも重要な情報といえよう。 気になるのはラードや元メイド長だけど、両方とも、騎士団やマーチャント商会の陣中では見かけなかったとか。しかし、騎士やドワーフ傭兵の雑談の中で名前は挙がっていたということだから、ラードとメイド長が解雇あるいは解任されたという話は本当のことだったのだろう。 「来ました、禍々しい魔力が二つ。噂をすれば影です。」
不意に、マリアが言った。「禍々しい」ということは、いつものように、ラードと元メイド長だろう。でも、いつもと違い、こちらには腕利きのダーク・エルフ３０人がいる。飛んで火に入る夏の虫とはこのことだ。ただ、少し心配なのは、マリアが気付いているということは、当然、相手の方も・・・ 「せっかく来てくれたのはありがたいけど、強力な魔法使いが３０人もいれば、相手に魔力の気配を察知されて逃げられるかも・・・」 すると、ガイウスは「ハハハ」と乾いた声で笑い、 「それは、あり得ない。マリアさんの感知能力は、エルフの中でもとび抜けて強力だからね。我々だってそうだが、誰がどこにいるかは、普通、相手の姿を見るまでは分からないものだよ。」 心配は杞憂だったらしい。ということは、今日こそラードと元メイド長の最期だ。 |
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”救世主”でも”助っ人”でも”援軍”でも、なんでも構わないが、こんな状況で救いの手を差し延べようという物好きが、本当にいるのだろうか。 「マリア、なんなの？ その”援軍”って・・・」 「それはですね、え〜っと・・・ ちょっと・・・」 マリアは口をつぐんだ。何か、わたしの知らないことを隠しているのだろうか。 その時、 「”援軍”とは我々のことだ。」 聞き覚えのある声がした。周りを見回してみると、今までどこに隠れていたのか、灰色のフード付きローブにすっぽりと身を包んだ正体不明の一団が、わたしたちを取り囲んでいる。 灰色ローブの一人がフードを脱いだ。すると、独特のとがった耳と銀色の髪が現れ、 「久しぶりだね。マーチャント商会がウェルシーに傭兵部隊を送ったという情報を得たので、念のために来てみたのだ。お邪魔だったかな？」 それは、帝都のダーク・エルフのリーダー、ガイウスだった。 ガイウスに続き、他のメンバーも次々とフードを脱いだ。例外なく端整のとれた顔立ち、美男美女ぞろいだ。 「カトリーナさん！ また逢えて、うれしいわ、本当に！！」 そう言って抱きついてきたのはクラウディア。 どうやら、”救世主”、”助っ人”又は”援軍”の正体は、ダーク・エルフだったらしい。 ガイウスの話によれば、いつものように帝都で非合法活動にいそしんでいたところ、「マーチャント商会に不穏な動きあり」との話を聞き、調べてみると、総勢1万５０００のドワーフ傭兵がウェルシーに派遣されたことが分かったという。そこで、帝都のダーク・エルフの中でも腕利きの３０人を選抜し、不要なら、それはそれで構わないが、とりあえずは救援に駆けつけたとのこと。本当にエルフとは義理堅い種族らしい。
「ありがとう、助かるわ。これで、なんとか逆転できるかも。でも・・・」 ひとつ腑に落ちないのは、どうしてマリアがこのことを知っていたかということだけど、 「マリア、あなたはガイウスたちが来ることを知っていたの？ ひょっとして、あなたたち、知り合い？」 「知り合いではないのですが、１週間くらい前から、町の周囲に強大な魔力をいくつも感じていましたから。敵対的な意志を持っていないことは分かりました。正体が気になったので、先日、実際にこっそりと会ってみまして、その際にガイウスさんから、『しばらくは我々が来たことを内緒にしてくれ』と。」 「でも、『内緒に』って、どういうこと？」 「突然現れてビックリさせてやろうと思ってね。それに、事前に少し調べておきたいこともあったから。」 ガイウスは、なんの屈託もない表情で笑った。確かに、ビックリはしたが・・・ |
