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わたしはドーンに導かれ、帰途についた。街を一回りしたところで、事態が好転するわけではない。理性的に考えれば、むしろ、時間を空費した損害の方が大きいかもしれない。ただし、執務室にこもっていても妙案が浮かぶわけでもなく、考え事をするには歩き回る方がよいということもある。とはいえ、今のところは、残念ながら、何も策を思いつかないが・・・ やがて、わたしたちは、館の隣、カトリーナ学院の正門前にさしかかった。校舎までは、広大な庭園を横切っていかなければならず、ここからは、校舎内がどのような状況になっているか、よく分からない。 「こんな時でも、授業はあるのかしら。」 「はい、エレン殿の話では、『学院は通常のとおり』とのことです。最近は授業に軍事教練も取り入れ、『キグチコヘイの精神を叩き込むんだ』とか・・・」 でも、まさか敵の「タマ」に当たることはないだろう。それに、そう簡単に「シンデ」もらっても困るし、そもそも、修身と軍事教練を取り違えてはいないか？ 疑問点は多々あるが、それはさておき、 「ついでだから、ちょっと、寄っていきましょう。」 わたしはドーン（及びプチドラ）を伴い、カトリーナ学院の正門をくぐった。 前庭を抜けると、校舎の前では例によって、魔法の実技指導中。今日もメアリーは親衛隊の訓練のようだ。マリアが相変わらず、「まず、気合でオラオラと・・・ それから、パァ〜っと力を入れて・・・ 最後にエイヤと・・・」などと、情緒的で、多分、本人にしか分からない説明をしている。
わたしはマリアに声をかけ、 「精が出るね。どう？ この子たち、上達した？」 「はい、かなり腕を上げました。でも、まだまだ実戦レベルではありません。」 エルフ姉妹としては、何があっても魔法科の生徒を前線に出すつもりはないらしい。そのために、あらかじめ予防線を張ろうというのだろう。すると、ドーンが苦々しい顔をして、 「マリア殿、ひと言、言わせてほしいのだが・・・ 今が非常時なのは分かっておられると思う。エレン殿だって、授業に軍事教練を取り入れたりして、いざという時のために備えているのに、能力のある魔法科の生徒がこれでは、他の一般生徒に対して示しがつかないのではないか？」 「一般生徒のそれは、『匹夫の勇』です。無駄に命を散らすことはないわ。」 「は？ 『ヒップ』ですか？？ どういう意味ですか？？？」 ドーン、下らないオヤジギャグをかましている場合じゃないって・・・ マリアはわたしの方に向き直ってニッコリと微笑み、 「心配ありません。すぐに、その・・・ 援軍・・・ではないのですが、とにかく、大丈夫です。」 この前も同じようなことを言ってたけど、一体、どういう意味だろう？ |
ザ☆旅行記��
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味方が、それもよりによって行政のトップが裏切って、裏で騎士会と通じていたということは、わたしの運命にも、そろそろ”終わり”が近づいてきた証かもしれない。騎士会執行委員長がポット大臣に宛てた手紙は、謀反の証拠としては十分なものだろう。でも、騎士団、マーチャント商会、混沌の勢力に、言わば”タコ殴り”状態にされている今では、帝国法務院に訴えようにも、その余裕はない。 わたしは、ふと、プチドラを抱き上げ、立ち上がった。すると、ドーンは、 「カトリーナ様、どうされました？」 「いえ、別に。なんとなく、気分転換に、外に出て見ようと思って・・・」 「でしたら、お供いたします。このところ、何かと物騒になりまして・・・ いえ、けっして、危ないとか、治安が悪いとか、そういう意味ではなく・・・」 余計なことは言わなくてもいいのに・・・ 本当に、ドーン、嘘がつけないというか、バカ正直な男だ。 「そう・・・ だったら、お願いするわ。ついでに、道案内も、よろしく。」 「お任せ下さい。」 ドーンは拳で胸をドンと叩いた。 町に出てみると、やはりドーンの言うとおり、治安は良くないようで、大通りでも人はまばら。しかも、街路のあちこちで猟犬隊員が武器を持って立番し、少ない通行人を鋭い視線で監視している。すなわち、これくらいのことをしなければ、いつ住民の不満が爆発するか分からないという、独裁政権末期の危機的状況。
わたしは、歩きながら、つい、 「そのうちに、大規模な住民反乱が発生したりして・・・」 すると、ドーンはギョッと目を丸くして、 「カトリーナ様、何を弱気なことを！ 町の治安については、我々猟犬隊が責任を持ちます。したがって、カトリーナ様には、なんとかして騎士団やマーチャント商会を撃退する方法を考えていただかないと・・・」 「そうね。何か良策があれば・・・」 とにかく、こちらの食糧が尽きる前に現状を打開する手段が見つからなければ、ゲームオーバー。マーチャント商会、騎士団、混沌の兵力を単純に集計すると２〜３万はありそうだ。正々堂々、正面からぶつかって、とても、さばききれるものではない。 住民は、物陰からこっそりと、恨めしそうな目でわたしをにらみつけている。この町の”統治者”の姿かたちを正確に覚えているとは思えないが、怖い怖い猟犬隊のトップ、ドーンを従えて歩いている者が誰かは、推測がつくのだろう。 「もういいわ。帰りましょう。」 「分かりました。では、帰り道を案内いたします。」 |
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ドーンが取り出した手紙には、ポット大臣と騎士会執行委員長のやりとりが書かれていた。どのようにして見つけたのか知らないが、猟犬隊も意外とまともに防諜組織としての仕事をしているようだ。 手紙の内容は、腹立たしいことに、「ポット大臣が我々の側につき、あの性悪の小娘の極悪非道ぶりを示す証拠を集めてくれれば、巨額の礼金を約束する」とか、「このまま圧力を加え続ければ、いずれ、あの性悪な小娘も音を上げるに違いない」とか、「証拠が揃ったところで訴えて、貴族の身分を剥奪し、あわよくば奴隷として売り飛ばそう」とか、公序良俗違反も含め、言いたい放題。 わたしはキッとポット大臣をにらみつけ、 「こんなことをして、どうなるか分かってるんでしょうね。」 「ひぃ〜〜・・・ どうか、命ばかりはお助けを・・・ これは実は、騎士会執行委員長から一方的に送られてきたもので、私は、あなたさまのことを、『性悪の小娘』だとか、そんなことは・・・」 「やっぱり、あなたもそう思ってたのね。絶対に許さない。」 ”語るに落ちる”とは、このことだろう。ポット大臣は、目を大きく見開き、土気色になって、 「どうか、どうか、お許しを・・・ カトリーナ様・・・」 ポット大臣の自白によれば、騎士会執行委員長とポット大臣は古くからの友人であり、大臣は、今回の騒動を血を見ずに収拾するため、独断で水面下の交渉、すなわち、定期的な手紙のやりとりを行っていたそうだ。 「とりあえず、ポット大臣を地下牢にでも閉じ込めときなさい。」 「分かりました。早速、そのとおりに。」 ドーンが合図を送ると、配下の猟犬隊員は、ぐるぐる巻きにされたポット大臣を引きずって執務室を出た。 「どうか、どうか！ 命ばかりは！！」 ポット大臣の必死の訴えが、廊下から執務室に響いていた。 執務室にわたしとドーン（加えてプチドラ）以外にいなくなると、ドーンはわたしに近寄り、耳元で、
「カトリーナ様、どうしてポット大臣を生かしておくのですか？」 「生かしておくと決めたわけじゃないけど・・・」 どうしても大臣を死刑にしなければならないわけではないし、もし処刑すれば、大臣クラスの重臣の裏切りが明らかになり、味方に動揺を来たすかもしれない。ドーンは考え方が単純に過ぎるようだ。 「ぶっ殺すだけが脳じゃないわ。生かしておけば、何かの時に使えるかもしれないから。だから、拷問や虐待は禁止。脅かす程度なら構わないけどね。」 「そうですか。う〜ん、そんなものですかねぇ・・・」 ドーンは、いかにも残念そうな顔で言った。 |
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日々、状況は悪化していく。マーチャント商会、騎士団、混沌の勢力に加え、食糧難から町に不穏な空気が流れている。近いうちに暴動が発生するだろう。暴徒が館に押し寄せてくれば、お終いだ。今のうちにマーチャント商会や騎士団に降服すれば、命まで取られることはないはず。でも、領地は召し上げられるだろうし、単に生きているだけなら、死んだ方がマシということもある。 そして、さらに悪いことに、 「カトリーナ様、大変です！」 ポット大臣が、書状を持って執務室にやって来た。 「何度も『大変』なことばかり続くのね。今度は何？」 「G&Pブラザーズが我々と『手を切りたい』という手紙をよこしたのです。」 ポット大臣は書状をわたしの目の前に広げた。その内容を要約すると、「今現在、アーサー・ドーン及びG&Pブラザーズ株式会社の業務は停滞している。貴国において産出する宝石の独占販売契約が、当社と貴国の間の契約の本質的要素であるが、現状においては、少なくとも当方において責めに帰すべき事由なく、隊商を組織して宝石を受領することが不可能な状態である。したがって、貴国における緊張状態が速やかに解消されない場合には、当方と貴国との契約の解除をなすべく、あらかじめ、その旨を通告するものである。」 デスマッチには（当然ながら）、身銭を切ってでもわたしを助けようという気はないらしい。窮地に陥った時に救いの手を差し延べれば、将来的に高いリターンが期待できるのに（その分、リスクも高いが）。あるいは、マーチャント商会と裏で話をつけたのだろうか。 ともあれ、デスマッチは、マリアの言う”救い主”でも”助っ人”でもなかったようだ。 「カトリーナ様、もはや勝ち目はありません。今のうちに降参しましょう。命あっての物種です。」 ポット大臣は涙ながらに訴えかけてくる。確かにそのとおりなんだけどね・・・ その時、
「カトリーナ様！ 大変です！！ 裏切者が見つかりました！！！」 ドーンが猟犬隊員を何人が従えて、執務室に駆け込んできた。そして、ポット大臣の姿を認めると、 「きっ、キサマ！ この裏切り者め！！ おまえたち、こいつを捕まえろ！！！」 なんだかよく分からないが、ポット大臣は、あっという間にヒモでぐるぐる巻きに縛られてしまった。 「ドーン、どうしたの？ 騒々しいのは今日に限った話じゃないけど・・・」 「カトリーナ様、実は、ポット大臣が事もあろうに敵方と内通していたようなのです。」 ドーンが胸を張って言った。一方、ポット大臣は顔面蒼白になってブルブルと震えている。 「これが証拠です。ここはひとつ、厳正な処罰を！」 ドーンは懐から手紙の束を取り出した。 |
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食糧が底を尽きかけ、住民の生活にも影響が出ていた。ポット大臣の表現による”超ウルトラハイパーインフレ”のほか、わずかばかりの食糧をめぐって窃盗、強盗、殺人、その他諸々の犯罪のオンパレード。さらに、猟犬隊員の中の不心得者が職権を濫用して、住民から食糧を取り上げたり、転売で私服を肥やしたりして、町の秩序も徐々に失われていく。 また、時々思い出したようにやってくるラードと元メイド長の空襲によって、町が破壊され、住民の間で死傷者が増えていくと、それに比例して、住民の”お上”への不信感も増大していった。 ドーンも元気がない。猟犬隊の士気も低下し、最近では脱走を企てる者も現れたとか。発覚した場合、見せしめのために公開で殴り殺しているらしい。ただ、宝石産出地帯は死守しているようで、これだけは救いだ。 エレンも執務室に押しかけ、 「カトリーナさん、一体、どういう状況になってるの！？ 学院でも、このところは、え〜と、え〜と・・・ とにかく、大変なのよ。分かるでしょ。早くなんとかしてもらわないと！」 「非常にまずいというか・・・ ややこしい状況なのよ。なんとかしようとは思ってるんだけどね。騎士団やらマーチャント商会やらラードやら元メイド長やら、困ったことに・・・」 なんとかしたいのはやまやまだけど、今はどうにもならない。エレンは両腕でわたしの両肩をつかみ、 「いざとなったら、カトリーナ学院の生徒でウェルシー防衛隊を組織して、先頭に立って戦うから。」 最近、エレンのキャラが変ってきているような・・・ 先頭に立って戦うにせよ、タダの子供を組織しても仕方がない。魔法戦隊が実戦に投入できるレベルに達していれば、ある程度は・・・ああ、その手があった。 わたしはプチドラを抱き、急いでカトリーナ学院に向かった。魔法戦隊で、ある程度ラードと元メイド長を抑えられれば、いくばくかの足しにはなる。
学院の中庭、校舎のすぐ前のところでは、マリアが魔法の実技指導をしていた。マリアは身振り手振りを交えて懸命に説明しているみたいだけど、魔法科の生徒は、なんだかよく分からなさそうな顔。わたしがマリアに声をかけると、マリアは、 「あら、よくいらっしゃいました。姉は親衛隊の訓練中なので、今日もわたしが。」 「メアリーはいないのね。でも、いいか・・・ 実はマリア、折り入って相談なんだけど、魔法戦隊を・・・」 すると、マリアは、わたしが最後まで言い終わらないうちに、 「ダメです。今の魔法戦隊の技量では、空戦で勝ち目はありません。」 魔法で内心を読んだのか、あっさりダメ出しされてしまった。しかし、マリアはわたしの耳元でささやく。 「心配いりません。今は苦しくても、そのうち、救世主と言うと大袈裟ですが、助っ人みたいな・・・」 なんだろう。絶対無敵のスーパーヒーローが助けに来てくれるなら、こんな楽なことはないのだが・・・ |
