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マーチャント商会と騎士団の包囲の輪は狭まり、とうとうミーの町を完全に包囲してしまった。しかし、両者とも、積極的に攻勢に出ようとはしない。町の手前で停止し、「出入り禁止令」を廃止してほしいという”要望書”を毎日のように送り届けてくるだけ。この期に及んで”要望書”なんて、どういう神経をしてるんだか・・・ 実質的には、一応、戦争状態のはずだけど、なんとも奇妙なことになったものだ。 しかし、その一方で、宝石産出地帯における混沌の勢力との戦闘、ラードと元メイド長のゲリラ的な空襲は続いていた。”要望書”の返答にかこつけて、ラードと元メイド長の逮捕及び処罰を要求したところ、すぐに、騎士会執行委員長名とウェルシー派遣部隊総司令官名で、それぞれ書状が返ってきた。 騎士会執行委員長によれば、「騎士団は、今現在、ラードとは無関係であり（かつてラードを騎士会執行部の事務員として雇用していた事実はあるが、任務懈怠、職務命令違反等を理由に解雇した）、混沌の勢力とは、過去も現在も未来も、交流することなどは絶対に有り得ない」とのこと。マーチャント商会も同様に、「元メイド長は、先日、マーチャント商会会長より軍監を解任されたので、今現在の元メイド長の乱暴狼藉はマーチャント商会とは一切関係がない」と主張している。世間一般でこんな理屈が通るとは思えないが、国際政治の世界では、どんなハチャメチャな主張であっても、（最終的には）力がものを言う。 さらに、
「カトリーナ様、かなりまずいことに・・・」 ポット大臣が帳簿を持って、深刻な顔で執務室にやってきた。 「どうしたの？ 『まずい』って・・・」 「実は、この国の食糧自給率がほとんどゼロに近いのは御存知かと思いますが・・・」 「知ってるけど、それが何か？」 「早い話、食べるものがないということなのです。」 ポット大臣によれば、ミーの町がマーチャント商会と騎士団に包囲されたため、「アーサー・ドーン及びG&Pブラザーズ株式会社」の隊商が町に近寄らなくなり、食糧の供給が途絶えてしまったとのこと。 「あらら・・・ 兵糧攻めを食らっちゃったか・・・」 最初から狙っていたのか、偶然そうなったのかは分からない。でも、このままいつまでも籠城を続けるわけにはいかないことは確か。 「大臣、食糧はいつまでもつの？」 「兵糧としての備蓄は、あと１ヶ月分程度です。ただ、住民の分については分かりません。市中では、超ウルトラハイパーインフレ的に物価が上昇しているという話も聞きます。いずれにせよ、ムチャクチャまずいです。」 ”超ウルトラハイパー”って・・・ すごい形容詞だね・・・ |
ザ☆旅行記��
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この前のポット大臣の話では、平時のデモ行進は構わないということだった。反対解釈すれば、戦時ではデモ行進は許されないことになる。でも、ポット大臣は腕を組んで「ウーン」と唸り、 「戦時には争議行為は許されず、指揮系統につきましては、カトリーナ様が総司令官ということになります。」 「だったら、違法なデモ行進なんか、即刻、解散よ。」 「ですが、今が”戦時”に当たるかどうかは微妙なところがありまして・・・」 なんだかよく分からない官僚の答弁みたいな言い回し。一応、ポット大臣は官僚でもあるが・・・ 聞いていると、だんだんイライラしてきた。 「とにかく、『デモの解散命令』を出すから、誰かに届けさせて頂戴！」 「分かりました。仰せのとおりに。」 ポット大臣は、わたしの機嫌が悪くなったのを察知したのか、恭しく一礼すると、そそくさと執務室を出た。 騎士団にデモの解散を命じたものの、現実は、ポット大臣の言うように、なかなかうまくいかなかった。騎士会執行委員長から、すぐに手紙が届いた。
その内容を要約すると、「ウェルシーの全騎士を代表する騎士会としては、現在のところ、戦時には至っていないと判断している。理由は、�仝什漾△匹旅颪�らも、ウェルシーに対する宣戦布告は発せられていない、��現在、どの国の正規軍も、ウェルシーに対する軍事行動を行っていない、��マーチャント商会の部隊がウェルシーを訪れたのは、商用目的であると承知している、�な�石産出地帯が騒がしいと聞いているが、宝石産出地帯は、現在、ウェルシー伯の責任において直接統治が行われているところであり、したがって、外敵の排除等、宝石産出地帯の維持・保全は、ウェルシー伯の責任において行われるべきである。」 ポット大臣に手紙を見せると、「やっぱり」というように肩をすくめ、 「困りましたな。騎士団が『戦時ではない』と判断しているのであれば、こちらから強制するわけには・・・」 「どうして？ 戦時か平時の判断権は、わたしにあるのではないの？」 「いえ、法的な話をしますと、判断権は皇帝陛下にあり、争いがある場合は帝国法務院で判断されます。そもそも諸侯と騎士は皇帝陛下の前では平等でございまして、騎士に対して好き勝手に命令を下すということは、法的にはできないものであり・・・」 「分かったわ。しょうがいないわね・・・」 すると、ポット大臣の顔がパッと明るくなって、 「お分かりいただけましたか。ここはひとつ、騎士会とは仲直りして、この難局に協力して当たるのが得策ではないかと思うのですが・・・」 もしかしたら、ポット大臣、裏で騎士会とつながってたりして・・・ |
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ドワーフたちは輪になって、何やらガヤガヤと話し始めた。ドワーフの言葉を使っているのだろう、何を言っているのかサッパリ分からない。ただ、みんな一様に険しい表情を浮かべていることから、ただごとではなさそうなことは、容易に想像できる。 やがて、そのうちの一人が、わたしの方に何歩か歩み寄り、 「実は、我々にも事情がありまして、本日の話については、こちらの要望をお伝えするという形で、後日、継続協議とさせていただきたい。」 どんな事情かは分からないが、元メイド長（すなわち軍監）が町に攻撃をかけてきたことが関係しているとすると、マーチャント商会ウェルシー派遣部隊の内部も、あまりうまくいっていないように思われる。そうであれば、こちらにとっては好都合だ。 「継続協議は構わないけど・・・ 誰を相手に交渉すればいいか分からない、みたいなのはやめてほしいわ。」 「その点は問題ない。約束できる。内輪の事情で申し訳ないが、いずれまた・・・」 ドワーフたちは、そそくさと立ち去った。 「一体、なんだったのでしょう。」
ポット大臣も、ドワーフたちを見送りながら、あきれ返っている。 「知らないわ。何か誤算があったことは確かだと思うけど。」 考えられるのは、元メイド長が総司令官の命令を無視して、勝手に、ミーの町にゲリラ的な攻撃をかけてきているということ。総司令官及びドワーフ傭兵の全体的なムードとしては派手に戦火を交えたくないようなので、わたしへの復讐以外は頭にない元メイド長とは、波長が合わないのかもしれない。 ドワーフたちが元メイド長を命令違背の罪で片付けてくれれば助かるが・・・ 「うまくいっていないのは、どこも同じみたいね。」 「ええ、それは確かに。ついでに申し上げますと、我が方・・・かどうか・・・ とにかく、騎士団は、この２、３日のうちに、ウェルシーに到着・終結するそうです。」 こちらの騎士団といったら、この大事なときに、ラードの口車に乗せられたのか知らないが、国防をほったらかしにして、自分たちの権利ばかり主張するんだから・・・ 国がなくなれば権利もへったくれもないというのに。 「国難といってもよい状況なのに、本当に、なんと言いますか・・・」 ポット大臣の頭は、以前にも増して薄くなっている。それはそれとして、現状が”国難”ということなら、 「今は”戦時”に当たるでしょ。法的には、騎士団のデモ行進を中止させることができるんじゃない？」 「確かに”平時”とは言いがたいと思います。理論的には可能と思いますが、ただ・・・ どうですかね？」 微妙な言い回しだけど、まだ難しい話があるのだろうか。 |
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ドワーフたちは、一応、口頭では「戦闘を避け、できれば話し合いで決着をつけたい」と言っている。いきなり巨人兵を差し向けて（本気で）滅ぼそうというのではなく、とりあえず勢威を示して脅そうという、”砲艦外交”のようだ。でも、よくよく考えてみれば、これは当然かもしれない。今のわたしは、ウェルシーを不法占拠しているのではなく、皇帝より正式にウェルシー伯に任じられている。いくら強大な財力を持っていても、マーチャント商会は、所詮、平民に過ぎず、平民の分際で貴族に弓を引くことは許されない。
「ただ、あなたたちに『平和』を口にする資格があるのかしら。国境を侵し、国境警備の要員を多数殺害したことは犯罪よ。どういうふうに、落とし前をつけてくれるの？」 「その件につきましては、総司令官も大変心を痛めております。我々としましては、平和的な話し合いを呼びかけたのですが、いきなり攻撃を受けましたもので、止むを得ず反撃した、と、こういうわけでございます。」 正当防衛を主張したいらしい。「先に手を出したのはどちらか」と言い合っても、水掛け論に終わるだろう。とはいえ、こちらから不用意に手を出さなければ、マーチャント商会から積極的に攻撃を仕掛けることはできないようだ。今度ばかりは皇帝の権威に助けられたことになる。 でも、ひとつだけ、矛盾あるいは例外というか・・・ ひゅ〜〜〜・・・ ずど〜〜〜ん・・・ 突然、激しい炸裂音が響き渡り、執務室がミシミシと揺れた。この前と同じように、ラードと元メイド長がゲリラ的に破壊工作を行っているのだろう。ドワーフたちは「なんだ、なんだ」と、互いに顔を見合わせたが、よく鍛えられているらしく、狼狽しているようには見えない。 「また来たのね、あいつら・・・ プチドラ、頼むわ。メアリーも自分の判断で迎撃に向かうと思うから。」 「任せて、マスター。」 わたしは執務室の窓を開け、プチドラを空に放った。プチドラは体を象のように大きく膨らませ、本来の”隻眼の黒龍”の姿に戻っていく。 「ほぉ〜、これが噂に聞く”隻眼の黒龍”ですか。一度、手合わせをお願いしたいものですな。」 ”隻眼の黒龍”を見て驚かないとは、このドワーフたち、自分の技量にかなりの自信を持っているようだ。それはさておき、わたしはドワーフたちに向き直り、 「話し合いには応じてもいいけど・・・」 「おぉ、話が分かる。さすがは名君でございますな。」 「話し合いの前に、今の騒ぎの元凶をなんとかしてほしいんだけど・・・ あなたたちの軍監でしょ。」 すると、ドワーフたちは、一瞬、顔をしかめ、 「それは確かに・・・ いや、しかし・・・」 急にドワーフたちは黙ってしまった。一体、なんなんだ？？？ |
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マーチャント商会と騎士団による包囲の輪はじわじわと狭まり、宝石産出地帯では猟犬隊が押され気味。証拠はないが、ラードと元メイド長を介し、マーチャント商会、騎士団、混沌の勢力が裏でつながっているように思えてならない。晴天とは裏腹に、わたしは陰鬱な気分で執務室にこもっていた。今回は不調、こんなときに無理に打って出ても、惨憺たる結果に終わりそうだ。どこかで逆転の手がかりが発見できれば・・・ 「失礼いたします、カトリーナ様。」 ポット大臣が青白い顔をして執務室に入って来た。 「どうしたの？」 「マーチャント商会の使いの者が、カトリーナ様に面会を求めているとのことです。もちろん『出入り禁止令』がありますから、今は、町の外でお待ちいただいていますが。」 「使い？ また、あの元メイド長が来たの？ ハッキリ言っちゃうと、ウザイ。」 「いえ、そうではないようです。重武装のドワーフが数名ということですが。」 「なんだろう。ひょっとして、元メイド長が軍監を解任されてたりして・・・ でも、まさかね・・・ いいわ。とりあえず、話だけは聞きましょ。使いを通して頂戴。」 「かしこまりましてございます。」 ポット大臣は一礼して執務室を出た。 しばらくすると、ポット大臣に導かれ、重武装のドワーフ５人がゾロゾロと執務室にやって来た。ずんぐりとした体つきに、ヒゲもじゃの顔、絵に描いたような典型的な姿だ。見栄えはよろしくないが、堂々とした態度と精悍な面構えは、まさに歴戦の勇士といった感じ。国境警備の猟犬隊では歯が立たなかったのも無理はない。こんなのが１万人以上いるとなると、バカ正直に正面から戦いを挑むのは得策ではなさそうだ。
ドワーフたちは恭しく一礼し、そのうちの一人が口を開いた。 「我々は、マーチャント商会ウェルシー派遣部隊にございます。この度は、お互いに不幸な行き違いがあったように聞いておりますが、我々としては平和を求めておるのであり、無用の血は流したくない。」 「同意見よ。わたしは絶対的な平和主義者だから。」 「平和主義者なら話は早いですな。総司令官オットー・フォン・クーゲルシュライバーの名において、貴国には、是非、冷静な対応をを求めたい。そのうえで、懸案事項についての協議を願いたいのです。」 「なんだか分かりにくいけど、要は、『降伏したうえで、この前に出した絶縁状を撤回し、今までのようにマーチャント商会と取引せよ』ということ？」 「いやいや、我々は何も、戦争しに来たわけではないのです。ただ、『絶縁状』の件は、是非とも考え直していただきたい。ウェルシーとマーチャント商会の共存共栄こそ、我々の望むところなのですぞ。」 戦争屋の分際で、よくもまあ、ぬけぬけと・・・ |
