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しばらすると、メアリーと”隻眼の黒龍”プチドラが戻ってきた。メアリーは静かに執務室の床に着地し、”隻眼の黒龍”は器用に体を縮めながら窓枠をくぐり抜け、子犬サイズのプチドラとなって机の上に降りた。両方とも、怪我などはなさそうだ。 「どうだった？」 「はい、なんとか・・・」 と、メアリー。ラードと元メイド長が空中から町を魔法で攻撃していたが、今回はとりあえず追い払うことができたとのこと。ここで気になることといえば、ラードと元メイド長が、つまり、騎士団とマーチャント商会が手を組んだかどうかだけど・・・ 「メアリー、見た感じは、どんなだった？ あいつら、最初から共謀してたのかしら？」 「正確には分かりませんが、聞こえてきた会話などから考えれば、事前に示し合わせてというよりも、たまたま一緒になったという、通常では絶対に有り得ない偶然のように見えましたが・・・」 「うん、即席のタッグみたいだった。でも、その割には、なかなかのチームワークだったよ。」 プチドラはタオルをかぶり、汗を拭いながら言った。「気分爽快、久しぶりに、いい汗をかいた」みたいな。 でも、仮に今回は偶然でも、結果的に、ラードと元メイド長は共闘することとなったのだから、今後は、騎士団とマーチャント商会も（裏で）つながっているものと考えるのが無難かもしれない。 このところ、状況は悪化するばかり。流れの悪いときはこんなものだ。総合商社の許可をもらう辺りでは、何をするのもうまくいったものだが、どこでこんなに悪くしちゃったのか・・・ でも、悲観してばかりはいられない。
「ドーン、町の住民の動揺を抑えなさい。ラードと元メイド長が余計なことをしてくれたからね。”戒厳令”までは必要ないと思うけど、この前に出した『出入り禁止令』を徹底するという名目で、適当にうまくやって頂戴。」 「分かりました。猟犬隊員に、その旨を徹底します。」 ドーンは拳で胸をドンと叩き、喜び勇んで執務室を出た。先程までの動揺は影を潜め、今は、「エンジン全開、バリバリと仕事するぞ」みたいな。みせしめに、住民を何人かぶっ殺すつもりだろう。この男、ひょっとすると、弱いものイジメが大好きなサディストではないだろうか。 わたしは執務室の椅子に腰を下ろし、ふと思い出したように、 「この分では、商売は上がったりね。」 せっかく総合商社を設立したのに、宝石産出地帯では混沌の勢力と交戦中、さらにマーチャント商会が本格的に国境付近に攻め寄せ、商売どころではない。一応、理論的には、戦争を原因とする商取引の停止によって発生した損害を、わたしとG&Pブラザーズのどちらが被るかという話になるかもしれないが、ともあれ、今は、この急場をしのぐ方法を考えなければ。 |
ザ☆旅行記��
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マーチャント商会が領内に侵入し、いよいよ（本格的に）危なくなってきたようだ。でも、巨人兵を雇えるところをドワーフで済ませるのはなぜだろう。メアリー曰く、 「巨人兵の報酬がものすごく高くて、兵糧も、通常の何倍も必要になりますから。」 わたしは「なるほど」と納得。仮にマーチャント商会とウェルシーの関係を旧に復することができたとしても、巨人兵を使うのでは足が出るということだろう。マーチャント商会は、「何がなんでもウェルシーを完全に制圧し、宝石産出地帯を我が物にしよう」とは、考えていないようだ。 ただ、巨人より戦闘力が落ちるドワーフでも、1万人以上で来襲するとは思わなかった。せいぜい３〜５千人程度かと・・・ 今更後悔しても遅いが、マーチャント商会を甘く見すぎていたかもしれない。 その時、 ひゅ〜〜〜・・・ ずど〜〜〜ん・・・ 突然、激しい炸裂音が響き渡り、執務室がミシミシと揺れた。 「なっ、なに！？」 わたしはバランスを崩し、危うく倒れるところだった。 「ちょっと、どうなっているか見てきます。」 メアリーは窓を開け、槍に横向きに座り、フワリと中に浮き上がった。そして窓から外に、偵察に向かう。 「わけが分かりません。カトリーナ様、一体、どうなってるんでしょうか？」 ドーンは混乱しているようだ。「どうなっているか」なんて、わたしに分かるはずがない。 「禍々しい魔力が二つ・・・」
と、メアリーと入れ替わるように執務室に入ってきたのは、マリアだった。 「マリア、どうしたの？ 『禍々しい魔力』って？」 「具体的には、顔面核爆発のハーフ・オークと、うらぶれた元メイド長です。空を飛び、町中を無差別に魔法攻撃しているようです。」 ラードと元メイド長のデュエットとは、どういうことだろう。たまたま一緒になっただけなのか、あるいは、騎士団とマーチャント商会が手を組んだのか・・・ それはさておき、 「メアリー一人で大丈夫かしら・・・ プチドラ、お願い。」 「任せて、マスター。」 わたしは窓からプチドラを空に放った。プチドラは空中で体を象のように大きく膨らませ、本来の”隻眼の黒龍”の姿に戻っていく。ラードと元メイド長がチームを組んでいたとしても、メアリーとプチドラなら適当に追い払えるだろう。でも、話は段々と、わけの分からない方向に進んでいくような・・・ |
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「まいった・・・ まいった・・・」 「マスター、どうしたの？ さっきから、同じことばっかり。」 「だって・・・ とりあえず、騎士団を先に片付けとけば、少しはマシだったかも・・・」 今になって後悔しても遅いのは分かっている。でも、今は愚痴のひとつでも言いたくなってくる状況。 もし、騎士会の要求を１００％受け入れれば、騎士団は（とりあえずラードを無視するとして）、なんとかなるかもしれない。その場合は騎士団をマーチャント商会に当て、親衛隊と猟犬隊で混沌の勢力を撃滅、その後に全兵力でマーチャント商会と戦うことになろうか・・・ ただ、騎士には莫大な恩賞の支払いを覚悟しなければならないだろうし、騎士会が要求を吊り上げることも、ありそうな話だ。 その時、不意に執務室のドアが開き、ドーンが飛び込んできた。 「何度も申し訳ありませんが、カトリーナ様、またまた大変なことに！」 「大変って・・・ どうしたの？ 今度はドラゴニア候がなんの脈絡もなく攻め込んできたとか・・・」 「そうではないのです。今までの出来事の延長線上のことと言いますか・・・ とうとうマーチャント商会が本格的に攻めてきましたので。」 「あっ、そう・・・ ようやく来たのね。だったら、そんなに大変と言うほどでもない・・・ ということもないか・・・」 「はい？ あ、あの・・・ カトリーナ様？？ 一体、何を？？？」 我ながら、何を言っているのかよく分からなかったりする。 「カトリーナ様！」
今度はメアリーが執務室に飛び込んできた。駆け足で来たのだろう。頬がほんのりと赤い。 「マーチャント商会が攻めてきたと聞きましたが・・・」 「そうらしいわ。詳しい話は、まだ聞いてないけど・・・ ドーン、どうなってるの？」 「実は、正確性には問題がないこともないのですが、報告によれば・・・」 なんだか頼りない感もあるが、ドーンの話によれば、国境警備の任に当たっていた猟犬隊がマーチャント商会の傭兵部隊と交戦し、（当然ながら）多大な被害を出して撤退したという。敵の兵力は、ドワーフばかりで1万人以上（ただし、厳密に数えたわけではないので、当てにならない）とのこと。 「そうですか、その程度ですか・・・」 メアリーは、なぜか、ホッと胸をなぜ下ろした。 「どういうこと？ 『その程度』って・・・」 「マーチャント商会は、巨人の国から巨人兵を雇うこともできました。それがドワーフ傭兵なら、ラッキーです。」 本物の”巨人”兵に団体さんで来られたら・・・ さすがにそれは怖い・・・ |
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マーチャント商会が攻めてこようかという時に、騎士団の連中め、まったく頼りにならないばかりか、次々と面倒なことを持ち込んでくる。先に騎士団を片付けてマーチャント商会の侵攻に備えたいところだけれど、やはり”腐っても鯛”、帝国の権威には逆らえない。「出入り禁止令」も、経済活動に悪影響を与えそうなので、あまり出したくはなかったが、この際だから、仕方がないだろう。 騎士団のデモ行進は、その後も止むことはなかった。包囲の輪が、徐々に狭まっていくような感じ。ミーの町への「出入り禁止令」は、猟犬隊を介して、騎士たちにも伝わっているはずだけど、町の手前で停止し、町を取り囲むような形で圧力をかけようというつもりだろうか。 帝国の法に反するが、路線を変更し、”隻眼の黒龍”と親衛隊で今のうちに騎士団を皆殺しにしたいところだ。違法行為は、裁判所でそう認定されなければ違法にならない。要は、証拠が残らなければ、なんでもありということ。でも、騎士団を殲滅するとなると、カオス・スペシャルを売り出した時と違って、証拠隠滅は困難だろう。実行するならば、どこかに穴を掘って死体を埋め、騎士団が全員、行方不明になったことにしなければならない。それも手間だし、討ち漏らしたら大変だし・・・ そんなことを考えていると、不意に、執務室のドアが開き、 「カトリーナ様、大変です！」 いつものように、ドーンが飛び込んできた。 「大変って・・・ 今度は何が大変なの？」 「とにかく大変で、この前よりも、もっと大変なのです。混沌の勢力が、再び宝石産出地帯に！」 悪いことは続くものだ。今度は、混沌の勢力が宝石産出地帯に大挙して押し寄せたとのこと。しかも、現地の司令官の話によれば、「斬りつけて傷を負わせても、痛みを感じていないかのように反撃してきたり、前の者が倒れると、その後ろの者がすぐに死体を踏み越えて攻撃してきたりして、感覚や恐怖心などが麻痺しているように見え、まるで狂人を相手にしているようだ」ということだ。混沌の勢力はカオス・スペシャルを使っているのだろう。全く根拠はないが、ラードが背後で糸を引いているものと思われる（間違いない）。
「今のところは持ちこたえていますが、このままでは撃破されるのも時間の問題ということです。」 ドーンはオロオロして言った。 「猟犬隊から増援部隊を出しなさいよ。宝石産出地帯を取られたら商売できないわ。」 「了解しました。仰せのとおりに。」 ドーンは駆け足で執務室を出た。 マーチャント商会、騎士団に続き、今度は混沌の勢力。常識的に考えれば、この三つを同時に敵に回して勝てるはずがない。困った・・・ |
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ドーンは不安げにわたしの顔を覗き込み、 「カトリーナ様、いかがいたしましょう。まさか、あのラードが生きていたとは・・・」 「しょうがない。あいつは７回殺しても死にはしないわ。まずは騎士団から、なんとかしましょう。デモ行進を反逆とみなして騎士団を殲滅するのよ。」 「おおっ！ カトリーナ様！！ ようやく決心されましたか！！！」 ドーンは小躍りして拳を突き上げた。 しかし、ポット大臣は、おずおずと、 「それはちょっと・・・ もう少し穏やかな方法は、ありませんか？」 「どうして？ ラードが騎士団についてるのよ。早く片付けないとマズイわ。」 「はい、おっしゃることはごもっともなのですが、先ほどの発言はラード個人の見解であり、騎士団として公に反逆の意を示したということではないのです。罪ある者を誅戮するなら認められますが、そうでなく・・・」 「つまり、理由が必要なのね。」 「はい、そのとおりでございます。なんの罪もないのに臣下を虐げたとなると、これは違法行為、もっと言えば、犯罪行為の可能性もあり、皇帝陛下の名の下にどんなお咎めがあるやも知れず・・・」 困ったものだ。法的には、わたしと騎士は皇帝の前で対等ということになっている。すなわち、何をしても構わない主従関係ではなく、限定された権力を行使できるに過ぎない契約関係が基本。騎士の任免も完全に自由にはならない。皇帝を頂点とする統治システムは、政治的には崩壊寸前としても、”権威”として、法的に存続している以上、ないがしろにはできない。
「分かったわ。それじゃ、この前に任命した騎士団長、ゴールドマンの息子を呼んで、すべての騎士への”自宅待機命令”を出させましょう。命令に違反してデモを続けるなら罪に問えるでしょ。」 「う〜ん・・・ それはどうでしょう。騎士団が要求を掲げて町に集まるのは、そもそも職務の範囲外なのです。騎士団長の命令は、職務の範囲内のことに限られますから、その命令は、無効ということも・・・」 難しいことを言う。そもそも騎士団がデモ行進を行うこと自体、違法ではないかと思うのだけど、ポット大臣によれば、デモ行進も平時であれば問題ないらしい。 「それじゃ、とりあえず町の門を閉じて、特別の許可がある者を除き出入り禁止にしましょう。騎士団が無理矢理町に入ろうとすれば、”禁を犯した”ことになるでしょ。」 「多少、苦しいですが・・・ 一応、理屈としては、成り立つと思います。」 渋々ながらではあれ、ようやくポット大臣も納得してくれたようなので、わたしはすぐに「出入り禁止令」を発令。ドーンはポット大臣を睨みつけ、悔しそうに執務室を出た。 |
