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仮面の男は力強く錫杖を取り出し、シャリンと床を突いた。 「グワッハッハッハッ！ いかにも私はキム・ラードだ。どうだ、驚いただろう。」 うすうす感づいてはいたが、改めて本人から宣言されると、まったく驚かないというわけにはいかない。 「よく生きていたわね。マンガみたいだわ。顔と同じようにね。」 「ほざけ！ この私が、あの程度の炎でやられるとでも思ったか！？ 炎に包まれた瞬間、テレポートで一時的に撤退しただけだ。そうとも知らずに、おめでたい女だ！！！」 「それで、ひどかった顔が、さらに破滅的に破壊されたのね。見た瞬間にショック死するくらいに。」 するとラードは錫杖をわたしの咽元に突きつけ、 「キサマ、調子に乗りすぎると、そのうち泣きを見るぞ。」 仮面のために表情から読み取ることはできないが、内心では相当に憤慨しているのだろう。もっとも、表情から読み取ろうという気にはならないのだが。 「あらら・・・ 下品な魔力を感じて来てみたら、いつぞやの、ひどい顔・・・」
不意にマリアが姿を見せた。ちなみに、メアリーは親衛隊の訓練中。 すると、ラードはチッと舌打ちして錫杖を引っ込め、 「まあ、いい。今日のところは見逃してやる。騎士会執行委員長からの伝言だ。『我々の要求が容れられるまで、我々は、断固、戦い抜く決意である』ということだから、キサマもよく考えることだな。」 「それでデモ行進？」 「デモだけじゃないぜ。町で集会を開いて領主の悪政を暴き、住民に支持を訴えかけるのだ。」 なんとも、発想は、まさに労働組合。しかし、それにしても、 「どうしてあなたが騎士会についてるの？ そこだけが疑問なんだけど・・・」 するとラードは胸を反り返らせて「ガハハ」と笑い、 「しれたことよ。キサマに復讐するためさ。キサマからすべてを奪ってやる。国を奪い、友を奪い、何もかもすべて奪い取ってから、ひとり残ったキサマをムチャクチャにしてやるのだ！」 どんな手を使ったのか知らないが、ラードは騎士会執行委員長を手なずけ、背後から騎士会を操っているようだ。ひょっとすると、この前に見た夢――死体が累々と横たわり、エレン、マリア、メアリーも白目をむいて血を流し、その仲間に加わっている――が実現するのだろうか。「そんなこと、あるはずがない」とは思いながら、なんだか気になる・・・ 「ガハハハハ！ 今日は挨拶だけにしておいてやるぜ。しかし、覚悟しておけよ。そのうちに必ず、ムチャクチャにしてやるからな！」 ラードは錫杖に乗り、魔法で壁に大穴を開けて、そこから飛び去っていった。本当に、迷惑この上ないヤツ。 |
ザ☆旅行記��
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マーチャント商会会長は、いたく立腹しているらしい。いずれ、マーチャント商会の軍勢がウェルシーに攻め寄せるだろう。でも、以前、やっつけたことがあるし、軍監は、性格に（大いに）問題のある元メイド長だから、心配することはない。全員生け捕りにして使い捨ての労働力にできるなら、大歓迎だ。 メアリーは魔法科の授業をマリアに任せ、親衛隊の訓練に力を入れている。過去に何があったのか知らないけど、相手がマーチャント商会だけに、久々に本気モード。ただ、本人に言わせれば、「マーチャント商会がカネの力に物を言わせて何をするか分からないので、油断できない」とのこと。 午後、執務室で紅茶を飲みながらくつろいでいると、いきなりドアが開き、 「カトリーナ様、大変です！」 例によってドーンが飛び込んできた。 「どうしたの？ 慣用句を引用するなら、間違えないようにね。」 「そうではないのです。本当に大変なことで・・・ つまり、騎士団が反乱を起こしたのです。」 「反乱？」 話によれば、国中から、完全武装の騎士が従者を引き連れて、ミーの町に集結しつつあるとのこと。騎士たちはみんな、お揃いの鉢巻をして、”要求貫徹”とか”我々の権利を守れ”とか書かれたのぼりやプラカードを立ているということだが、 「それは反乱ではなくデモ行進じゃないの？」 「デモ行進！？ ああ、そうです！ 正確に言えば、デモ行進、そのとおりです。」 その時、
「失礼します、カトリーナ様」 ポット大臣が執務室にやって来た。大臣の後ろには、騎士会との交渉の時にいた仮面の男がいる。 「実は、この男が、『騎士会執行委員会からの伝言がある』ということなので、お連れしました。」 「あっ、そう。聞くだけなら、聞いてもいいわ。ただ、どこの誰だか知らないけど、仮面をかぶったまま、わたしの前に出るなんて、どういうつもり？」 すると、仮面の男は「ガハハ」と下品な笑い声を上げ、 「本当に、この仮面をとってもいいのかな？ きっと、腰を抜かすぜ。」 仮面の男は、今までどこに隠し持っていたのか（不思議でならないが）、錫杖を取り出し、シャリンと床を突いた。これだけ証拠が揃えば、誰でも男の正体は分かるだろう。 「あなたはラードね。ゴキブリ並みの生命力だわ。」 すると、仮面の男は「ガハハハハ」と、一段と大きな、しかも下品な声で笑った。 |
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元メイド長が顔を押さえながらヨロヨロと立ち上がると、メアリーは元メイド長の咽元に槍を突きつけた。 「無駄な抵抗はやめなさい。あなたに勝ち目はないわ。」 しかし、元メイド長は槍をはねのけ、 「フン！ 無駄な抵抗だと！？ そんなことを言ってられるのは今のうちだけだ。そのうちに、必ず、地獄で後悔させてやる！！」 すごい自信だけど、この人、そもそも何をしに来たのだろう。 「話を元に戻すようだけど、用件はなんなの？ さっきから、ひとりでコントをしていたみたいだけど・・・」 「用件？ ああ、そうだな。一応、教えておく。おまえはマーチャント商会に絶縁状を送りつけたらしいが、会長はひどく立腹していて、『考え直すなら今のうちだ。さもなくば、攻め込むぞ』と。つまり、単なる脅迫さ。」 そして元メイド長は、ふところから書状を取り出し、ポイと投げ捨てた。それを拾い上げて一読すると、ひどく持って回った分かりにくい表現だけど、かいつまんで言えば、今、元メイド長が言ったようなことが書いてある。 「要するに、『絶縁状を撤回して、今までのようにマーチャント商会と取引せよ』ということね。」 「そうさ。『その要求を呑むなら、命までは取らない』と会長は言っている。しかし、わたしは違う。」 「違う？」 元メイド長は箒の柄でズンと床を突き、 「うまい具合に、わたしはウェルシー派遣軍の軍監になることができた。戦場では会長など関係ない。まずは、カトリーナだっけ？ おまえを殺し、ついでにマリア、おまえも八つ裂きにしてやる！ そして、この国をすべて焼き尽くし、未来永劫の不毛の地にしてやるわ！！」 それだけ言うと、元メイド長は箒に乗り、窓を突き破って、どこかへ飛び去っていった。 一体、なんなんだか・・・ プチドラも、「ハァ」とため息をつき、
「本当に次から次へと・・・ それに帝国宰相も、総合商社の許可状を出しておきながら、マーチャント商会を抑えられないなんて、あまり頼りにならないな。」 「頼んだのは『許可をくれ』だけだったから、多分、宰相の言い分としては、『わしゃ、知らん。当事者間で話をつけてくれ。そこまでしてやる義理はない』ということでしょ。」 「なるほどね・・・ でも、あの人が”軍監”って、どういう人選だろう？」 「さっきみたいな調子でねじ込んだんじゃないかしら。会長も勢いに押されて、ついＯＫしちゃったとか・・・」 もし、この前、わたしが直接マーチャント商会本社に出向かなければ、元メイド長には、わたしの居所は分からなかっただろう。藪蛇だったようだ。 |
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アーサー・ドーン及びG&Pブラザーズ株式会社が発足し、同時に、食糧価格の引下げと宝石価格の引上げが行われた。おかげで財政的には大いにプラス。ポット大臣は現金なもので、最初は「マーチャント商会に何をされるか分からない」と恐れおののいていたのに、今では帳簿を眺めてニヤニヤする日々。 また、どういう脈絡なのかよく分からないが、ドーンもよく執務室にやってきて、 「実は、最近、学問に目覚めたのです。」 「学問に？ どうして今更、学問なんか？」 するとドーンはふところから紙片を取り出し、 「え〜っと、それはですね、士、別れて三日なれば、即ち更に割腹して相討つべし・・・ あれ？」 「あんた、何を言ってるか分かってるの？」 「いや〜、おかしいですね。これはまいった。ははは・・・ 要するに、学問の環境整備が必要と、こればかりは念を押すようにと・・・ あっ、あれれ？？」 多分、財政に余裕が出てきたことをエレンがどこかで聞きつけて、教育関連予算の増額のためにドーンをダシにしたのだろう。本当に、たくましい女・・・ 「申し訳ありません、ちょっと調子が・・・ 出直してまいります。」
ドーンが執務室から出ようとすると、廊下から不意に、ドタバタと争うような物音、ドカンという爆発音がして、執務室のドアがバタンと開いた。もうもうと煙が立ち込め、その中から現れたのは、 「ようやく見つけた。絶対に許さない！」 名前は知らないが、この前にマーチャント商会本社にいた受付嬢、元グレートガーデンのメイド長だ。 「この、無礼者め！」 ドーンが殴りかかったが、元メイド長の敵ではなく、箒ではたかれ、そのまま気を失ってしまった。その箒が元メイド長の魔法の杖のようだ。一撃でドーンをのしたのは、魔法の力だろう。 わたしはプチドラの口を元メイド長に向け、 「何か御用？ というか・・・ あなた、何者？」 「フン！ わたしが何者であろうと、もはやオマエには関係がない！！ なぜなら！！！」 元メイド長は両腕を大きく広げ、いきなり、わたしに飛びかかってきた。ところが、元メイド長は、すぐに前につんのめって倒れ、床に激しく顔面を打ちつける。何かと思ったら、 「何やらよからぬ魔力の波動を感じましたもので、来てみたら・・・ 久しぶりですね、メイド長。」 と、エルフ姉妹の妹、マリアがゆっくりと部屋に入ってきた。そのすぐ後ろにはメアリーも続く。状況からすれば、魔法で足を引っ掛けたのだろう。 |
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騎士会執行委員会は、一応、追い払うことができた。しかし、あの連中、今後も大人しくわたしの言うことをきくことはないだろう。この後も、なんやかやと理由をつけて、要求書を出してきたり団体交渉を求めてきたりしそう。早く屈服させないと、きりがない。今度、帝国宰相に何か頼まれた時に、バーターでなんとかしよう。 こんなことを考えながら、執務室の椅子にもたれてまどろんでいると、ポット大臣が現れ、 「カトリーナ様、G&Pブラザーズの社長がいらっしゃいました。『直接、話をしたい』とのことですが、いかがいたしましょう。」 「デスマッチが？ いいわ。通して。」 ポット大臣が一礼して執務室を出ると、入れ替わりにデスマッチが入ってきて、 「開業の準備ができたのでな。会社組織を整え、いくつかの町には支店も作った。細かい調整が済めば、いつでも開業できるぞ。あと、開業準備に掛かった経費はこちらで立て替えておいたので、そちらにも応分の負担を願いたい。」 デスマッチは一気にまくし立てた。なんだかスッキリしないような顔つきで、「義務なので仕方がなく」といった感じ。もともと、営業許可を受けることは無理と見て、”契約締結上の過失”による損害賠償で、わたしから小金をせしめるつもりだったのかもしれない。でも、今は立場が逆転。仮に設立がポシャったとすれば、反対にデスマッチが損害賠償を支払うことになる。 設立登記はすぐに済んだ。これにより、わたしとG&Pブラザーズが50％ずつ出資する「アーサー・ドーン及びG&Pブラザーズ株式会社」が正式に発足した（これは、「アーサー・ドーン株式会社」の登記を流用し、商号、資本金、役員等を変更したもの。ドーンには内緒だけど、多分、忘れているだろう。）
また、開業準備費用については、最終的には折半とすることで決着し、一次的には会社の利益から支払うことで合意した。 その数日後、大通りにて、 「ようやく来たわね。」 アーサー・ドーン及びG&Pブラザーズ株式会社の大規模な隊商が列を成し、ミーの町にやってきた。この町で食糧を下ろし、宝石を積み込むことになっている。今回は第１回目なので、荷物の積み下ろし等には、一応、わたしも立ち会うことにした。 「本当に大丈夫でしょうか。マーチャント商会が黙っていないかも・・・」 ポット大臣は、わたしの隣で恐る恐る積み下ろし作業を見守っている。先日、「マーチャント商会に絶縁状を送った」という話をすると、大臣は気絶してしまったが、戦闘力だけが問題なら、多分、大丈夫だろう。こちらには”隻眼の黒龍”とエルフ姉妹がいる。たいていのことには対応できるはずだ。 |
