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ポカポカと暖かい日差しを浴びながら、わたしは、久しぶりに、ぼんやりと執務室の机でまどろんでいた。プチドラは金貨の詰まった袋にもぐりこみ、体を丸くして幸せそうな寝息を立てている。ここは、帝国でも辺境（混沌の領域）に程近いウェルシーの都、ミーの町。 帝国宰相に頼まれた仕事は失敗に終わったけれど、本物の”御落胤”を手に入れることができた。いずれ役に立ってもらおう。この時間、”御落胤”アンジェラはカトリーナ学院で勉強しているはずだ。エレンの話によると、ビックリするくらい飲み込みが早くて、将来有望だとか。アンジェラには、帝王としてふさわしい知識と教養を身に着けてもらおう。なお、アンジェラが”御落胤”ということは、わたしとプチドラとアンジェラだけの秘密。「バレたら追っ手に狙われるから」と言い含めたら、アンジェラも「分かった」というふうに、うなずいていた。 「カトリーナ・ママ・・・ いえ、カトリーナ様、すべて仰せのとおりにいたしました。」 「あのね・・・ ドーン、あなた、いい加減にしなさいよ。こう、何度も間違えると・・・」 執務室を訪れたのは、猟犬隊隊長アーサー・ドーン。三枚目が板に付いてきたようで、わたしがアンジェラを連れて帰ってきたのを見て、最初に出た言葉が、「カトリーナ様、いつ子供をお産みになったのですか」だった。それ以来、「カトリーナ・ママ」が癖になったのか、何度注意しても直らない。 「失礼いたしました、カトリーナ様、仰せのとおり、騎士団のおもだった幹部から、騎士の身分を剥奪し、領地を没収のうえ、粛清しました。その後任として、メアリー殿、マリア殿及び親衛隊幹部、わたくしアーサー・ドーン及び猟犬隊幹部の１５名を任命しました。」 「ごくろうさま。これで騎士団も少しは大人しくなるでしょ。」 これは、もちろん皇帝陛下の署名入り認証状の効果。帝国宰相からもらった認証状は２０人分だから、５人分余りがある。後々のために取っておこう。あわよくば、ガイウスとクラウディアを始め、帝都のダーク・エルフが味方になってくれた場合に、彼らを騎士に任命しよう・・・ などと、取らぬ狸の皮算用。 「カトリーナ様、ミスティアＧ＆Ｐブラザーズやマーチャント商会とも話がつきました。最終的には、こちらの提案が通りまして、こちらとしては万々歳です。」 今度はポット大臣が書類を抱えて執務室を訪れた。ポット大臣には、ウェルシー名物の宝石の取引に関して、Ｇ＆Ｐブラザーズやマーチャント商会との契約関係の整理を頼んでいた。Ｇ＆Ｐブラザーズとの宝石の独占販売契約が問題だったけど、うまく（違約金なしで独占販売契約のみ解除ということで）調整がついたようだ。 一応、これで懸案事項がすべて片付いたわけだ。マーチャント商会が攻めてくることはないだろうし、帝国宰相から面倒なことを言われる心配もないだろう。まさか、次期皇帝選出のための会議に呼び出されることはないだろう。しばらくの間はのんびりできそうだ。
ということで、とりあえず、この話はここまでにしよう。 |
ザ☆旅行記��
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帝都に到着後、わたしは速やかに宮殿に参内し、帝国宰相に「御落胤捜しは失敗した」旨を報告した。どれくらい悔しがるかと思ったら、帝国宰相は、思いのほかサバサバした表情で、 「そうか。それは仕方ない。」 と、ひと言。他に用事があるらしく、そそくさとその場を立ち去った。「”皇帝陛下の署名”入りの認証状を返せ」と言われた時に備えて言い訳を考えていたのに、それが不要になったばかりか、「金貨５００枚分の必要経費のうち未使用分を返せ」とさえ言われなかった。腹黒くて欲深くて手に負えない帝国宰相だから、こんなに簡単に諦めることはないはずだけど・・・ 「なんだか気味が悪いね。」 プチドラも、帝国宰相の後姿を眺めながら、「うーん」と首をひねっていた。 しかし、その謎は、屋敷の地下室で氷解した。
久々に地下室に出向くと、ガイウスとクラウディアが例によって午後のティータイムの最中で、 「ただいま。とりあえず、無事に戻ったよ。」 「まあ！ カトリーナさん！！」 クラウディアが感動的に、わたしの手を握り締めた。このふたりは相変わらずのようだ。”御落胤”捜しの間の帝都の状況について尋ねてみると、ガイウスは、やや渋い顔になって、 「早い話、事がうまく運んだので、帝国宰相が調子に乗っているんだ。」 すなわち、帝国宰相がツンドラ候に命じて行わせた「ドラゴニア候への仕置き」は成功を収め、今や帝国宰相の権勢に逆らう者は誰もいなくなったとのこと。ドラゴニア候は、表面上、抵抗らしい抵抗もせず、あっさりと降服、莫大な賠償金を払うことにより、爵位と領地を召し上げられることだけは勘弁してもらったとか。 でも、裏では、藁にもすがる思いで”御落胤”を手に入れようと必死になっていたらしい。黒ずくめの男が「ドラゴニア候が”武装盗賊団”に大金を払った」と言ってたのは、このことだろう。 「ということは、今は帝国宰相のやりたい放題？」 「そうだ。近々、皇帝の死を公表し、次期皇帝を選出するための会議が設けられるという話もある。」 「次期皇帝を選出？ もしかして、あの爺さん、自分が皇帝になるつもりじゃ・・・」 「いや、皇族の中から、適当に御しやすいのを選ぶらしいよ。詳しいことは分からないがね。」 今日、帝国宰相が忙しそうにしていたのは、このためだろう。皇族の中から選ぶのでよければ、わざわざ”御落胤”捜しをさせなくてもよさそうなものだ。最初から、それほど多くの期待はせず「見つかればラッキー」くらいに思っていたのだろうか。あるいは、ドラゴニア候が降参し、逆らう者がいなくなったので、もはや”御落胤”は不要になったのだろうか。ともあれ、こちらとしては損をしていないから、これはこれで、よしとしよう。 |
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”クラーケンの宿”の前、下町よりもさらに下等な街の通りでは、プチドラが体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝く。通りを歩いていた人たちは、「ひぃー」と悲鳴を上げて逃げ散った。先刻、”隻眼の黒龍”が舞い降りた時と同じような反応だ。気丈でしっかりとしているアンジェラも、思わず言葉を失い、ヘナヘナとこの場に崩れ落ちた。 「心配いらないわ。味方というか、パートナーというか、用心棒というか・・・ とにかく、この”隻眼の黒龍”に乗って、帝都まで飛ぶのよ。」 アンジェラは、恐る恐る”隻眼の黒龍”の背中によじ登った。わたしはアンジェラの後ろで伝説のエルブンボウや貴重品の入った風呂敷包みを背負い、”隻眼の黒龍”に二人乗り。 「マスター、飛ぶよ。用意はいい？」 「いいわ。騒ぎが大きくなる前に、さっさと出発しましょう。」 ”隻眼の黒龍”は、もう一度、巨大なコウモリの翼を左右に大きく広げ（なお、この通りの幅は、翼の先端が両側の建物に接触するくらい）、ゆっくりと垂直上昇、適当な頃合で、南に進路を向けた。 「町が、こんなに小さく・・・」 アンジェラは感慨深げにつぶやいた。この町での思い出や記憶その他諸々、いろいろな想いが去来しているのだろう。本人でなければ分からないが。 その後、わたしたちは、来たときとは反対に、北のドワーフの三王国（のうち、西の王国）を越え、帝国の中心部を流れる大河に沿って南下し、途中で何度も休息を取りながら、ほぼ最短距離で帝都に向かう。
アンジェラは、慣れない空の旅に疲れたのか、いつも真っ先に寝床に入って眠りにつく。アンジェラを帝国宰相に引き渡せば、わたしの任務は完了、ブラックシャドウの早とちりに救われたわけだが・・・ しかし・・・ 「プチドラ、どうしようか・・・」 「どうしたの？ 『どうする』って、何を、どのように？？？」 アンジェラの寝顔を眺めていると、柄にもなく、”守ってあげたい”ような気にならないということはない。 「帝国宰相には”御落胤”が殺害されたと報告して、アンジェラをウェルシーに連れて帰ろうかと思うの。」 すると、プチドラは「あっ！」と驚いて、眼を丸くして、 「マスター！？」 「マズイかしら。バレはしないと思うけど・・・」 「そうじゃなくて、マスターにしては珍しく・・・ いや、なんでもない。」 なんなんだか・・・ わたしは「非情」だけど、時に「温情」くらいはあるつもりだ。児童福祉法の精神に則り、アンジェラをカトリーナ学院に入学させて英才教育を施し、ゆくゆくは本物の皇帝に、すなわち帝位に就けてやろう。早い話が、「奇貨おくべし」・・・ あれ？ |
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ロケットは、おそらくは金をベースに繊細なレリーフが施され、随所に宝石が散りばめられている。 「おお〜」 プチドラは感嘆の声を上げた。プチドラもビックリするくらいだから、相当に高価なものなのだろう。そして、ロケットに収められていたのは、なんだか弱々しげな若い男の肖像画。 「アンジェラ、これは誰？」 「父というふうに聞いていますが。」 あの”子連れマンモス”も若い頃は・・・などとボケをかましている場合ではない。 「アンジェラ、あなたの本当のお父さんは、この宿のオーナーじゃなくて、別の人？」 「はい、さる高貴なお方ということです。会ったことはありませんが・・・ ロケットは、その方から贈られたものだそうです。後になって、母がわたしを連れて再婚したのが、今の、いえ、今は亡き・・・」 アンジェラは涙ぐんだ。気丈だけど、やはり、まだ子供。あまり根掘り葉掘り聞くのも可哀相だ。でも、 「最後にひとつ、アンジェラ、ちょっとごめんね。」 わたしはアンジェラの背後に回り、衣服をまくり上げた。すると、その背中には、”ハート型のあざ（烙印）”が。 なんだかややこしいことになってきた。今までは、知的障害の「お兄ちゃん」が”御落胤”と思っていたけど、アンジェラの話からすると、本当に本物の”御落胤”はアンジェラのような・・・
「ブラックシャドウの情報は、誤りだったのかしら。」 プチドラは首をかしげながらも、「そうだろう」と、何度かうなずいた。でも、それならどうして、「お兄ちゃん」の背中にもハート型のあざがあるのだろう。 「追っ手から逃げ回っている間に、万が一のことを考えて、同じ烙印を押したのかな。今回みたいに追っ手が勘違いしてくれれば、少なくとも”御落胤”は無事だから。」 「でも、普通、男と女を間違える？」 「逃避行を始めた直後なら間違えなかっただろうね。でも、その頃から何年もたってるから、そんな古い話は誰も覚えていないと思うよ。記録なんかも散逸しちゃってるだろうし。」 こんな手の込んだことまで”御落胤”を守ろうとするとは、”子連れマンモス”は”御落胤”の母親に対し、相当に心を寄せていたのかもしれない。 「もしかして、プチドラ、このことを最初から知ってた？」 「まさか、いくらボクでもそこまでは・・・ マリアでも分からないと思うよ。」 本当かな・・・ でも、まあ、いいか・・・ なお、ロケットの裏側には、皇帝のシンボル”顔のある太陽”が刻まれており、このロケットが皇帝から贈られたことは明らか。一応、終わりよければということで、よしとしよう。 |
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アンジェラは、不安で一杯の顔を上げて、わたしを見上げ、 「あの・・・ 一緒にといいますと、どこまで行くのでしょうか・・・」 「とりあえずは帝都まで。ここに戻ることはないかもしれないから、貴重品その他、どうしても手放せないものがあれば、忘れないようにね。それと、外は寒いから、防寒着も。」 「分かりました。すぐに準備を・・・」 アンジェラはカウンターの奥へ、小走りに駆けていった。 「さすがマスター。」 プチドラは喜んで机の上を飛び跳ねている。 「別に情けをかけたわけじゃないわ。あの子は働き者だから、国に連れて帰れば、何かの役に立つでしょ。」 「そんなこと言って・・・」 プチドラはピョンとわたしの肩に飛び乗り、体を摺り寄せる。 「・・・ちょっと、どうしたの、プチドラ！」 やがて、
「すみません、お待たせしました。」 アンジェラが小さなコートを着て、両手にキラキラした小箱を持って戻ってきた。 「用意はできたみたいね。ところで、その・・・」 その「キラキラ」は、よく見ると、宝石の輝きだった。小箱には大小さまざまな宝石が散りばめられている。まさか、プラスチックのイミテーションということはないだろう。プチドラは肩越しに小箱を見ると、小さな声で、 「マスター、宝石は、すべて本物だよ。品質もよさそう。」 生来的に宝石や貴金属を好むドラゴンの鑑識眼だから、間違いないだろう。でも、子供が持つものではないし、たかだか”冒険者の宿”がこんな高価なものを購入できるとは思えない。 「アンジェラ、この小箱は何？」 「これは・・・」 アンジェラは、少し躊躇しながら、 「亡くなった母の形見と聞いています。」 ということは、母親が相当なお金持ちだったのだろうか。疑問は尽きないが、それはさておき、とりあえず、 「開けてもいいかしら？ 中には何が入ってるの？」 「それは・・・」 アンジェラはポケットから小さなカギを取り出し、小箱の鍵穴に差し込んだ。音もなく蓋が開く。小箱に収められていたのは、これまたキラキラと輝くロケット（装身具）だった。 |
