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時間はかかったが、荷馬車が”北の海鮮横丁”を抜けると、そこは漁港だった。いくつも桟橋が海に突き出し、漁を終えた漁船が何艘も係留されている。さらにその先には黒っぽい海水面が広がり、海上を吹く潮風が陰鬱な灰色の空と相まって、独特の、もの哀しい風情をかもし出していた。 「アンジェラ、ちょっと・・・ 港を散策してみたいんだけど、いいかしら？」 「では、ここで降ろしましょうか。」 わたしがプチドラを抱いて荷馬車を降りると、アンジェラは、 「用が済めばすぐに戻ります。この辺りでいていただければ、帰り道を宿までお送りしますが。」 「ありがとう。お願いするわ。」 アンジェラがラバに鞭を当てると、荷馬車はゆっくりと動き出した。 プチドラは不安げにわたしを見上げていたが、 「大丈夫よ。そんなにあちこちあちこち歩き回らないから。」 でも、プチドラは「ウーン」と首をひねった。心配は分かるけど、まさか港の中で迷子にはならないだろう。 「分かったわ。この位置から半径１０メートルの円外には移動しない。これで、どう？」 「うん、それなら安心。」 プチドラは、ホッと胸をなぜ下ろした。 わたしは、とりあえず、海を眺めてみた。でも、行動半径が１０メートルでは辛い。海上に島影がいくつか見える程度で、珍しいものや面白いものはなく、すぐに退屈になってしまう。 「１０メートルは狭すぎたかしら。せめて、５０メートルか１００メートル・・・」 「ダメだよ。知らないところで迷子になったら、それこそ大変。」 プチドラにダメ出しされたので、仕方なく同じ場所でぼんやりと海を眺めていると、地元の漁師らしい初老の男が通りがかった。男はわたしに近づき、 「あまり遅くないうちに帰りなされよ。危ないから・・・」 「はい？ 『危ない』ですか？？ それは、一体、どういう意味で？？？」 「ここから見えるだろう、あの島に、最近、海賊が住みついてのう。このところ、港で誘拐事件が発生しておるのじゃ。悪いことは言わんから、暗くならないうちに帰るのがよろし。」 それだけ言うと、漁師は飄々と去っていった。なんなんだか・・・ やがて、荷馬車が戻ってきた。アンジェラはわたしの前で荷馬車を停め、
「宿に帰りましょう。最近は物騒になったようで、港に海賊が出没するとか・・・」 漁師の話は本当らしい。海賊には、”クラーケンの宿”の看板は効かないようだ。 |
ザ☆旅行記��
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店先でアンジェラを呼び止めると、アンジェラは再び頭を深々と下げて、 「先ほどは、兄が大変失礼をいたしまして・・・」 「その話はもういいから。それよりも、ひとつ、お願いがあるんだけど・・・」 すると、アンジェラは不思議そうにわたしを見上げ、 「は・・・はい、できることでしたら、なんなりと。」 「港に行くなら、わたしも連れて行ってほしいのよ。特に用事があるわけじゃないんだけど、せっかくこの町に来たんだから、ついでに観光でもしておこうと思って。」 「分かりました。お安い御用です。」 アンジェラは、安心したようにニッコリと微笑んだ。 わたしとアンジェラは荷馬車に乗り、港に向かった。荷馬車は、食材の仕入れや備品の運搬その他諸々のためにも必需品で、店の裏手に車庫と厩舎が付属しているという。荷台には、巨大なイカのような形をしたシンボルマークとともに、「安全と安心の”クラーケンの宿”をよろしく」との宣伝文句がデカデカと書かれている。これでは、見た瞬間、引いてしまいそうだけど、 「いえ、これでも身を守るために大変役に立ってまして・・・」 恥ずかしそうにアンジェラが言った。要するに、”クラーケンの宿”の荷馬車を使用している限り、泥棒や強盗に狙われる心配は皆無だからだとか。”クラーケンの宿”は”全国「冒険者の宿」ギルド”に加盟しており、バックには、シーフギルド”カバの口”がついている。うっかり乱暴狼藉を働こうものなら、後から、とっても怖いお兄さんたちにボコボコにされるということらしい。 荷馬車は、”クラーケンの宿”から下町、大通りを抜け、町を東西に貫く北の大河の畔の道を進む。アンジェラに連れてきてもらったのは正解だった。もし、ひとりでほっつき歩いていたら、今頃は道に迷って、いつものように途方にくれていただろう。
やがて荷馬車は、”北の海鮮横丁”という看板が掲げられたアーチをくぐった。アンジェラはラバに鞭を当て、 「もうすぐ港に着きます。この横丁の先が港ですが、ここからが・・・」 アンジェラは言葉を濁した。狭い通りに露店が並び、買物客も多い。その間を縫うように進んでいくと、それなりに時間を取られてしまう。適当に露店で魚を買って帰ってもよさそうなものだけど、 「いえ、港にはいつもお世話になっている漁師さんがいて、そこで買うほうが安いのです。」 と、アンジェラ。妹なのにしっかりとしている。それに比べ、”お兄ちゃん”は・・・ いや、あの”お兄ちゃん”だからこそ、妹がしっかりするのかもしれない。 |
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わたしとホフマンは部屋（なお、当然ながら、別々の部屋）に貴重品以外の荷物を置き、１階の食堂でくつろぐことにした。ホフマンは昼間から北方特産の蒸留酒で顔を真っ赤にしている。しばらくすると、用を済ませたブラックシャドウが店に来て、 「お待たせ。ほぉ、なかなかの飲みっぷりだね。」 と、自らも酒を注文し、ホフマンの仲間に入った。でも、わたしは遠慮しておこう。それよりも・・・ わたしは立ち上がり、カウンターに歩み寄った。ツンドラ候ほどではないが、体の大きなオヤジ（店のオーナー）がカウンターの向こうでぼんやりと突っ立っている。オヤジはわたしに気付くと、頭をわずかに下げ、 「さっきは、すまんかった。見てのとおりだが・・・ そういうことだ。」 「いえ、”お兄ちゃん”のことなら、別に、どうということは・・・」 「そうか。それならいい。」 オヤジはプイと横を向いた。無愛想なのか口下手なのか、とにかく、あまり好きになれそうにないタイプ。 「”お兄ちゃん”よりも、”地獄谷”のガセネタについて、釈明を求めたいわ。」 「ガセネタって・・・ ああ、そうか、あの情報はガセネタだったのか。」 「”御落胤”はいなかったわ。”地獄谷”にいたのはフロスト・トロールだけよ。もっとも、フロスト・トロールはわたしたちで皆殺しにしちゃったから、今は誰もいないけどね。」 「へっ？ 『わたしたち』って、お前さんと、あそこで飲んでるふたり？ そんな馬鹿な・・・ ふっふっ・・・」 オヤジは微妙に顔を引きつらせ、笑いをこらえるのに苦労している様子。わたしの話が信じられないらしい。不愉快だけど、笑われるのは仕方がないと思う。何十人ものフロスト・トロールをたった３人で全滅させるなんて、普通なら、大法螺もいいところだから。 やがて、カウンターの奥からアンジェラが姿を見せた。オヤジが身をかがめると、アンジェラは背伸びして、オヤジの耳元で何やらボソボソとささやく。おそらくは”お兄ちゃん”関係の話だろう。
話が終わると、オヤジは「はぁ〜」とため息ひとつして、 「そうか。あいつは、あんな調子か・・・ でも、しょうがない。」 そして、オヤジは何かを思い出したように、お金の入った袋をアンジェラに手渡しながら、 「アンジェラ、悪いが、もう一度おつかいを・・・ 港まで、魚の買出しを頼む。」 「分かりました、お父様。」 アンジェラは、わたしを見ると深々と頭を下げ、きびきびとした動作で店を出る。わたしは飲み比べをしているホフマンとブラックシャドウを横目に、 「港か・・・ どうせ、ヒマだし・・・」 独りごちながら、プチドラを抱いて（当然、貴重品も持って）、アンジェラを追った。 |
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ホフマンが取り押さえた小型二足歩行生物は、よく見ると、一応、人の子（♂）だった。歳は小学生くらいだろう。でも（少し言いにくいけど）、知性のなさが顔に現れているというか・・・ その子は捕獲された獣のように手足をばたつかせている。しかし、ホフマンの腕に押さえつけられては、どうにもならない。 その時、入り口の扉が開き、 「ただいま。」 やはり萌え系のメイド服を着た少女が、重そうな荷物を抱えて入ってきた。この店に来たときに、いつも部屋まで案内してくれた少女だ。名前は・・・ え〜っと・・・ なんだったっけ・・・ 「アンジェラちゃん、おかえりなさい。」 ウェイトレスが言った。そうそう、確か、”アンジェラ”という名前だった。ウェイトレスは、急いでアンジェラから荷物を受け取ると、ホフマンが男の子を押さえつけている現場にチラリと目をやり、 「丁度いいところに帰ってきてくれたわ。お兄ちゃんが大変なことに・・・」 すると、アンジェラは「アッ」と声を上げ、 「申し訳ありません、兄が、また粗相を・・・ 本当は、悪気はないのです。ただ、その、ちょっと・・・」 と、頭を何度も下げ、平謝りに謝った。そして、 「お兄ちゃん、行きましょう。」 アンジェラは”お兄ちゃん”を連れ、カウンターの奥に消えていった。不思議なことに、”お兄ちゃん”は、アンジェラに対しては実に聞き分けよく、言うことに素直に従っていた。 ウェイトレスは、「はぁ〜」とひとつ、大きなため息をつき、
「申し訳ありませんでした。もし、お怪我や荷物の破損などがありましたら・・・」 「いや、別にどうということはない。ちょっぴり驚いたがな。」 ホフマンは事もなげに言った。そして、にわかに声を小さくして、 「ところで、あの子供は、なんじゃね？」 「あの子ですか。それはちょっと・・・ 言いにくいですが・・・ でも、やっぱり、迷惑をおかけした以上は・・・」 しばらくの間、ウェイトレスは躊躇していたが、ようやく決心がついたのか、 「実はですね、アンジェラちゃんの双子の兄が、先ほど暴れていた、あの”お兄ちゃん”で・・・」 あの利発そうなアンジェラに、いかにも××な兄がいたなんて・・・ しかも双子・・・ まるっきり似ていないのは、二卵性双生児だからだろう。 「”お兄ちゃん”は、実は、知的障害でして、時々、あのように暴れだすのです。そうなると、アンジェラちゃん以外に彼を大人しくさせることはできません。このことは、くれぐれも内密にお願いしたいのですが・・・」 ウェイトレスは腰をかがめ、哀願するように言った。 |
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北門でそれぞれ通行証を見せ、城門をくぐる。いろいろあったけど、どうにか、全員無事に帰還することができた。ブラックシャドウは馬車を停め、 「ふたりとも、お疲れさま。今回はガセネタをつかまされて残念な結果だったが、これからどうするかね？ 直ちに情報を仕入れて、今日中に次なる捜索の旅に出るか、とりあえず今日は休むか・・・」 なんとも気の早い・・・ わたしは声を上げそうになった。でも、時刻はまだ昼を少し過ぎたくらいだから、あながち無茶な相談でもない。 「まあまあ、そう慌てることはなかろう。それに、すぐに新しい情報が手に入るかどうか分からんぞ。」 ホフマンは、少し間延びした口調で言った。わたしがホフマンに同意の意味で何度かうなずくと、 「分かった。それでは、今日はゆっくり休み、明日、捜索を再開することにしよう。」 こうなることを予想していたのだろう、ブラックシャドウは当然のような調子で言った。 荷馬車は大通りを抜け、下町を横切り、さらに下等な・・・ それはともかく、やがて、”クラーケンの宿”の前に停車した。ブラックシャドウは御者台から顔を後ろに向け、 「私はこの荷馬車をなんとかしてくるよ。ふたりは先に宿で休んでいてくれ。」 「それはかたじけない。よろしく頼むよ。」 ホフマンは機嫌よさそうに荷馬車を降りた。 宿の前につけてくれるなら、もう少しマシなところにしてほしかったような・・・ もっとも、これから新たに高級な宿を捜そうという気にはならないが。 ”クラーケンの宿”の入り口の扉を開けると、例によって、
「いらっしゃいませ。申し訳ありませんが、料金は前払いでお願いいたします。」 （いわゆる”萌え”を意識した）メイド服のウェイトレスが笑顔で迎えてくれた。ただ、まだ昼過ぎのせいか、１階には、わたしたち以外に客はいない。ウェイトレスも、今はこのひとりだけ。 入り口で宿泊料を支払うと、 「うぅうぅうぅ〜〜〜」 不意に、カウンターの向こうから、人とも獣ともつかない唸り声が聞こえた。さらに、ドタンバタンと、何かを倒すような音がして、やがて、 「うぃぃぃ〜〜！」 小型の二足歩行生物が（一応、「人」なのだろう）カウンターから飛び出し、ホフマンに飛びかかった。一瞬、ホフマンは驚いた様子を見せたが、”真の強さを求めて旅をしている”だけあって、すぐに体勢を立て直し、がっしりとした両腕で、簡単にその生物を虜にしてしまった。 |
