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カウンターの奥から駆けてきたのは、もちろんアンジェラ。 「・・・！」 アンジェラは”子連れマンモス”と”御落胤”の遺体を見ると、思わず口を押さえ、声にならない声を上げた。 ブラックシャドウのショートソードには、べったりと血糊がついている。まさか、アンジェラまでサービスでぶっ殺すつもりではないだろうな・・・ 「用は済んだ。私はこれで失礼するよ。」 ブラックシャドウは手近にあった机に飛び乗り、わたしの頭の上を跳び越して、あっという間に、机伝いで入り口の扉付近まで移動した。 「では、さらばだ！」 ブラックシャドウは、下町よりもさらに下等な街の通りに消えた。 ”クラーケンの宿”の１階では、アンジェラが”子連れマンモス”と”御落胤”の死体を前に、呆然とたちつくしている。わたし的には、”御落胤”が殺害されたということで、債務は履行不能。ということは、
「それじゃ、そういうことで・・・」 わたしが”クラーケンの宿”を出ようとすると、プチドラは、ピョンと机の上に飛び降りた。そして、両手でわたしの手首をつかんで引っ張り、 「マスター、いくらなんでも、それはひどい・・・」 「ひどいって、何が？」 「あの子をあのままにしておくのは可哀相だよ。」 「そう言われても・・・」 わたしにはアンジェラを連れて帰って養う義務も義理もないし、「可哀相」というだけで子供を引き取っていたら、そのうち孤児院を建てなければならなくなる。 アンジェラに顔を向けると、 「わたしのことは、気にしないで・・・ 大丈夫ですから・・・」 アンジェラは、消え入りそうな声で言った。「大丈夫」とは、とても思えないが・・・ 健気な子だ。よく見ると、顔立ちにも気品が感じられ、そこはかとなく高貴な香りがただよっている。連れて帰るくらいなら、いいだろう。 わたしはつかつかとアンジェラに歩み寄り、肩をぽんとたたいた。 「一緒に来ない？ というか・・・ 一緒に来なさい。これは命令よ。」 「えっ！？」 アンジェラは、なんだかわけが分からないような顔をしていたが、やがて、首を小さく縦に振った。 |
ザ☆旅行記��
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「うぃぃぃぃ〜〜〜！！！」 何を興奮しているのか、”御落胤”は爪を立て、目を見開き、ブラックシャドウを威嚇している。 「やっ、やめ・・・」 ”子連れマンモス”が言いかけた時には遅かった。”御落胤”は大きくジャンプ、ブラックシャドウに飛び掛っていた。ブラックシャドウの腕力なら、”御落胤”を取り押さえるくらい、造作もないことだろう。ということは、”御落胤”はブラックシャドウの手に落ちて・・・ これはマズイ・・・ ところが、ブラックシャドウはショートソードを構え、エイヤと”御落胤”の心臓をひと突き。 「あああーーー！！！」 ”御落胤”は、とても人のものとは思えない断末魔を残し、果てた。 「あああーーー！！！」 今度は”子連れマンモス”が声を上げた。そして、ガックリと膝をつき、絶望的な眼で”御落胤”の亡き骸をのぞきこんだ。ブラックシャドウは、ショートソードの剣先を下にして高く掲げ、 「隙あり！ ”子連れマンモス”！！」 と、ショートソードを”子連れマンモス”の首筋に突き入れた。 「んがっ！」 ”子連れマンモス”は、最後の最後にくぐもった声を出して、あえなく絶命してしまった。 ブラックシャドウはショートソードで”御落胤”の衣服を切り裂き、背中にある”ハート型のあざ（焼印）”を確認すると、ニヤリと白い歯を見せ、 「任務完了、”子連れマンモス”殺害は・・・サービスだな。」 「どういうこと？ あなたの任務は”御落胤”を帝都まで連れて帰ることじゃなかったの？」 「こっちの手の内もバレていると思ってたがな、カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッド様。」 ブラックシャドウには名前を明かしていないはずだ。でも、マーチャント商会とつながっているなら、知っていても不思議ではない。むしろ、わたしを”カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッド”と知っていたから、最初に”クラーケンの宿”で声をかけたのだ。 「ということは・・・ 単に、わたしが頼まれた仕事を妨害できればよかったと？」 「次善の策だ。”御落胤”が存在しなければ、連れて帰りようがあるまい。ふふふ・・・」 その時、
「お兄ちゃん、どうしたの？ なんだか、すごい声が・・・」 カウンターの奥から、少女がひとり、怪訝そうな表情を浮かべ、駆けてきた。 |
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オーナーはタバコを捨て、のっそりと立ち上がった。身長は、ツンドラ候には及ばないが２メートル以上、金剛力士のように、威圧感は相当なものだ。”クラーケンの宿”のオーナーは、今や、”子連れマンモス”としての顔に戻っている。ただ、わたしが「”御落胤”を引き渡せ」と言った時には、まるで相手にしなかったのに、ブラックシャドウ相手の場合には本気モード、なんだか軽く見られているような気がする。ブラックシャドウとは、エージェントをしていた頃の因縁があるのかもしれないが。 ”子連れマンモス”は、喉から声を絞り出すようにして、 「帰ってくれ。そちらのお嬢さんも・・・」 そう言われても、こちらにも都合がある。このまま黙って引き下がるわけにはいかない。 「言っても分からないなら・・・」 ”子連れマンモス”はカウンターから身を乗り出し、牛刀を取り出した。ブラックシャドウは腰に差したショートソードに手をかける。その氷のように冷たい視線は”子連れマンモス”に注がれていた。 両者とも、にらみ合ったまま動かなくなった。お互い、牛刀とショートソードを構え、隙をうかがっている。先に動いた方が負けみたいな、緊迫した場面。 でも、わたしのことは無視ですか・・・ 「おーい・・・」 声をかけてみたけど、両者とも反応しない。完全に二人の世界に入ってしまったようだ。 「マスター、どうしよう。」 プチドラも、やや困惑気味。 「どうしようもないわね。でも、面白そうだから、このまま”子連れマンモス”VSブラックシャドウの『因縁の対決』を見物させてもらいましょう。」 両者、ピクリとも動かず、息詰まるようなにらみあいが、しばらく続く。やがて、 「最後に、もう一度言う。”御落胤”を引き渡せ。」 「何度言っても同じだ。」 いよいよ因縁に決着をつける時が来たようだ。 しかし、その時・・・
「うぃぃぃぃぃ〜〜〜〜〜！！！」 突如、獣のような叫び声が上がった。そして、カウンターの向こうから、ドタバタと、何かが倒れるような音や、意味不明の叫び声や、「お兄ちゃん！」と意味のある言葉などが聞こえ、やがて、獣とも人ともつかぬ二足歩行生物（つまり”御落胤”）がカウンターを踊り越え、”子連れマンモス”とブラックシャドウの間に着地した。 |
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ブラックシャドウは、わたしの姿を見ても、特段驚いた風はなく、 「ほお、無事だったのか。しぶとさは、話に聞いていたとおりだな。」 「マーチャント商会から話があったのかしら？ そう簡単にくたばりはしないわ。」 「ひとりということは、ホフマンはくたばったかな？」 「ええ、見事な最期だったわ。あの時、どうして自分だけ逃亡したのか、弁明があればどうぞ。」 「弁明？ ないよ。」 ブラックシャドウは凍えるように冷たい眼でわたしを見下ろしている。武器に手をかけるでもなく、一定の距離を保ち、わたしと向き合っているだけ。なんだか奇妙な光景だ。ブラックシャドウとわたしは、今は”御落胤”をめぐって敵同士。ブラックシャドウにとっては、魔法使い（プチドラの魔法だけど）が相手だから、先手必勝、魔力の発動前に決着をつけなければならない。悠長に構えてはいられないはずだが・・・ わたしはプチドラに視線を送り、小さな声で、 「プチドラ・・・」 「あいつをやっつける？」 「そうじゃなくて、とりあえず索敵。できる？」 「一応ね。索敵範囲はマリアに全然及ばないけど、”クラーケンの宿”の周辺くらいまでなら・・・」 「それで十分よ。」 なぜ索敵かというと、ブラックシャドウの態度に違和感を感じたから。彼には”黒ずくめの男”という仲間がいた。わたしがブラックシャドウに気を取られている間に、背後から毒を塗った吹き矢で一撃という可能性もある。 ところが、プチドラは索敵を終えると、首を横に振り、 「敵対的な意志を持っているのは、ブラックシャドウ以外にいないよ。」 ということは、こちらが（多分、圧倒的に）有利なわけだが・・・ 「どうしたのかな？ さっきから固まったまま動かないようだが・・・」
ブラックシャドウは、ニヤリと口元を歪めた。 「実は、用があるのはあなたではないのだ。今日は、店のオーナーに話があってね。」 ブラックシャドウはゆったりとした足取りで、わたしの脇を通り過ぎ、オーナーの背後に回った。オーナーは、相変わらず、呑気にタバコをふかしながら、 「あんたもかい・・・ 今日は妙な客ばかりだな。」 「用件は、言わなくても分かるだろう。元同業者のよしみだ。素直に従うなら・・・」 「断る。」 オーナーは、突如、鬼のような形相になって、ブラックシャドウをにらみつけた。 |
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”クラーケンの宿”の１階には、店のオーナー（つまり往年の”子連れマンモス”）以外、誰もいなかった。オーナーは、珍しく、カウンターを出てテーブル席に腰掛け、のんびりとタバコをふかしていたが、突然ドタバタと店に押し入ってきたわたしの姿を認めると、 「悪いが、まだ営業時間じゃないんだ。その辺に適当に座ってる分には構わないがね。」 と、億劫そうに、顔をわたしに向けた。なんとも呑気というか、緊張感に欠けるというか・・・ オーナーは、ささやかな幸せを噛み締めるかのように、目を閉じて、口から煙を吐き出している。（わたしも含め）いろいろな人から「狙われている」ということを、果たして、オーナーは認識しているのだろうか。のみならず、店の軒先では、つい今しがた、「ドラゴンが舞い降りた」と大騒ぎになっていたはず。そのような喧騒あるいは雑音は、オーナーの耳には入らないのだろうか。 ともあれ、オーナーのペースに合わせているヒマはない。ぐずぐずしていると、ブラックシャドウとはちあわせになってしまう。そうなる前に仕事を片付けよう。 わたしはオーナーを正面から見つめ、 「オーナー、いえ、”子連れマンモス”、折り入って話したいことがあるんだけど・・・」 場合が場合だけに、小細工はいらない。いざとなれば、プチドラという切り札もある。 「”子連れマンモス”って？ 誰のことだね？」 オーナーは、極めて自然な態度で、すっとぼけて見せた。なかなかの演技力。さすがに元エージェントだけのことはある。オーナーは、２、３秒、わたしの顔をしげしげと見つめ、ふと思い出したように、 「そういえば、あんた、無事だったのかい。仲間はどうした？ ”武装盗賊団”にやられたか？」 店の壁には、ブラックシャドウとホフマンとわたしの似顔絵が付いた指名手配のポスターが貼られていた。”武装盗賊団”との間で、「ポスター貼付け１日につき幾ら」という取引でもしたのだろう。 「わたしは無事だけどね・・・ でも、今日は、そんな話をしにきたのではないわ。」 「そうかい。それじゃ、なんの話かね？」 オーナーは、いかにも「わけが分からない」という表情で、首をひねった。 「”御落胤”のことよ。調べはついてるわ。大人しく言うことをきいて、差し出しなさい。」 「話のスジが見えてこないんだがな・・・ ”御落胤”って、あの噂の”御落胤”のことかね？」 オーナーは、顔色ひとつ変えずに言った。こうして聞いていると、とてもウソをついているようには見えず、オーナーは本当に何も知らないのではないかと思えてくる。そんなことはないはずだが・・・ その時、不意に、”クラーケンの宿”の入り口の扉が開いた。現れたのは、予想どおりというか、これ以外に有り得ないというか、やはりブラックシャドウだった。
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