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”隻眼の黒龍”に乗っての空の旅も、考えてみれば久しぶり。頬に受ける風は、冷たいながらも心地よく、荷馬車で地上をノロノロと進むのと比べると、まさしく雲泥の差。地上では、北の大河がクネクネと蛇行を繰り返し、静かな水の流れが悠久の時を刻んでいる。しかし、そんなゆったりとした流れとは裏腹に、 「急いでね。でも、わたしを振り落としてはダメよ。」 「分かってるよ、マスター。」 心なしか、”隻眼の黒龍”の声も弾んでいるように聞こえる。長いこと子犬サイズだったので、ストレスがたまっていたのかもしれない。 ”隻眼の黒龍”は、これまでの鬱憤を晴らすかのように、素晴らしい速度で飛んだ。眼下に広がる景色も、みるみるうちに後方に流れてゆく。途中でブラックシャドウを見つけたら、その場で息の根を止めてやろう。この程度のことなら、”隻眼の黒龍”にとっては朝飯前だろう。わたしは目を皿にして、それらしい人影を探したが、なかなか見つからない。「おかしいな」とブツブツぼやいていると、 「マスター、どうしたの？」 「ブラックシャドウのヤロウを探してたのよ。行き先が同じなら、追いつくはずでしょ。」 「そうだね。でも、あの人も、一応、凄腕のエージェントみたいだから、上手く身を隠す術を知ってると思うよ。空を飛んでると遠くからでも目立つし、ブラックシャドウが『ヤバイ』と思って草むらか木陰に隠れたところで、知らずに追い越したかも・・・」 なるほど、言われてみれば、そうかもしれない。馬とドラゴンではスピードが違う。気がつかないうちに追い抜いていたということも、十分、有り得る話だ。むかつくヤローだけど、エージェントとしては優秀な部類に入るだろう。 ブラックシャドウがマーチャント商会の依頼で”御落胤”を狙っていることは、間違いない。先に”御落胤”を見つけた方が勝ちならば、この勝負、こちらに分がありそうだ。 そして、飛び立ってから２日目の昼前、グレートエドワーズバーグの町が見えてきた。
「プチドラ、今回は非常手段よ。”クラーケンの宿”の前に降りるのよ。」 「ええっ！？ そんなことをすると、大騒ぎになるよ。目立ちすぎるのは、どうかと・・・」 「だから『非常手段』なのよ。とにかく地上に降りて、すぐに子犬サイズに戻って、知らん顔して適当にごまかせばいい。”御落胤”を確保できればこの町に用はないんだから、少々目立っても構わないわ。」 ”隻眼の黒龍”は、あまり気が進まない様子で、下町よりもさらに下等な街の一角に下りた。予想どおり、行き交う人々はパニックに陥って逃げ惑う。”クラーケンの宿”は、丁度、目の前。わたしは子犬サイズとなったプチドラを抱き上げ、立て付けの悪い入り口の扉を開けた。 |
ザ☆旅行記��
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コメント（6）
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酒宴は果てしなく続いた。ある者は戦友を偲び、また、ある者は武勇を誇り、飲めや歌えや、ルール無用の宴はクレージーの度を深めてゆく。”隻眼の黒龍”は、「真のアルコール大王決定選手権」とかで、巨人の大酒豪と飲み比べを始め、闇夜のように黒い肌も、この時ばかりはほんのりと赤く染まっていた。この調子では、今日中の出発は絶望的だろう。でも、そういうことなら、 「わたしも少しだけ、いただきます。」 わたしは、「少しだけ」とは言いながら、杯から溢れんばかりに酒を注いでもらい、一気に飲み干した。飲みやすく、フルーティーな味と香り。調子に乗って飲みすぎると次の日に地獄を見ることは経験済みだ。 しかし・・・ 次の日は二日酔いで、動ける状態ではなかった。 「はっはっはっ、無茶をするのは若い者の特権じゃが、ほどほどにすることじゃな。」 前のツンドラ候はわたしの傍らに立って笑っている。 「マスター、大丈夫？」 ”隻眼の黒龍”はわたしに顔を向けた。よく見ると、わたしは”隻眼の黒龍”の体にもたれかかり、胸から下には毛布を掛けられていた。 「あなたは元気ね・・・」 なんだか、声を出すのがやっとという状態。 「『真のアルコール大王』だからね。あれくらいでは、まだまだ。」 ”隻眼の黒龍”は上機嫌に言った。周囲を見渡すと、幾人もの巨人が苦しそうに巨体を横たえている。飲み比べは”隻眼の黒龍”の勝利に終わったようだ。 「さっき、前のツンドラ候、ピョートル・ミハイロビッチさんから、”御落胤”のことを聞いたけど、どうしよう。これから行く？ それとも、しばらく休む？」 「決まってるでしょ・・・」 その日は、結局、”隻眼の黒龍”を枕にダウンして過ごすことになった。 そして、その翌日、 「もう行くのか。残念じゃのう。クルグールスク村では村を挙げての祝勝会が待っておるのに・・・」 前のツンドラ候は、本当に残念そうに言った。戦場での酒宴に続き、それぞれの地元では、戦勝報告及び祝勝が催されるとのこと。巨人たちは帰り支度を整え、次々と帰途についている。 「仕事なら仕方がないが、適当に頑張ることじゃな。それはそれとして、あのバカ息子のことを頼むぞ。」 なんだか妙な物言いだけど・・・ 聞かなかったことにしよう。 こうして、わたしはようやく”隻眼の黒龍”に乗り、ブラックシャドウを追跡することになった。
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前のツンドラ候は、「どうだ」とばかりに身を乗り出した。先ほど、「涙なしでは語れぬ部分を省略する」と言ってた割には、講談をぶつような調子で、楽しそうに語っている。”御落胤”が今どこにいるかを聞ければ十分だけど、この人には、言っても効果がありそうにない。 「そこで、天下無双の”子連れマンモス”、『義を見て為さざるは勇なきなり』と・・・」 話はさらに、熱がこもってきた。”子連れマンモス”は、前のツンドラ候の説明によれば「義憤に駆られ」（”御落胤”の母親に惚れたのが本当の理由のような気もするが）、帝国宰相配下の者どもを打ち倒し、”御落胤”とその母親を奪い返したという。しかし、その時には、母親は、殺される前の”お約束”として、いわゆる鬼畜系エロゲのごとく悲惨な状態となっており、”御落胤”の背中にも既にハート型の焼印が押されていた。”子連れマンモス”は虫の息となった母親から”御落胤”を託され、行方をくらましたという。 「それで、その”子連れマンモス”は、今、どこに？」 「うむ、それはな・・・」 前のツンドラ候は身をかがめ、わたしの耳元でささやいた。 「今はグレートエドワーズバーグで”冒険者の宿”を経営しておる。」 灯台下暗しというか、ありがちの展開というか・・・ ブラックシャドウとその仲間が言ってたこと（「あの親子」とか「あのイカレポンチ」とか）と合わせて考えれば、”クラーケンの宿”のオーナーが”子連れマンモス”、知的障害の息子が”御落胤”ということになる。これだけのことを知るために、随分と時間がかかったものだ。 ちなみに、”子連れマンモス”は”御落胤”を連れて行方をくらましたあと、追手の追及を逃れながら各地を放浪し、最終的にはグレートエドワーズバーグに落ち着いたとのこと。「逃避行の開始地点に戻ってくるとは、帝国宰相も思わないだろう」という考慮が働いたのだろうか。なお、落ち着く頃には、追及の手もかなり弱まって（というか、ほとんどなくなって）いたらしい。 ”御落胤”が”クラーケンの宿”にいるなら、ブラックシャドウの不可解な行動も説明がつく。仲間の黒ずくめの男の衣服に”金貨の山”が描かれていたとすれば、ブラックシャドウの言う「クライアント」とは、おそらくはマーチャント商会。「わたしの”御落胤”捜しを妨害するとともに、自身で”御落胤”を捕まえてマーチャント商会本部まで連れて来る」という契約を結んでいたのではないか。ラブリンスク村に”御落胤”がいるという話も、最初からウソだったに違いない。”クラーケンの宿”のオーナー親子が怪しいとにらみ、そこからわたしを遠ざけようとしたのだろう。そうと分かれば急いでブラックシャドウを追いかけるだけだが・・・
「まあまあ、”隻眼の黒龍”がいるなら、そう慌てて行くこともなかろう。」 と、前のツンドラ候。既に死者の弔いは終わり、（その場で）酒宴が始まっていた。 |
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前のツンドラ候は、「どっこいしょ」と地面に腰を下ろし、 「涙なしでは語れぬ部分を省略するとしても、『結論』に入る前に、多少、前置きがあってな。」 「でしたら、必要な範囲でお願いします。」 早くブラックシャドウを追いかけたいのに、なんだか、長い話になりそうだ。 「うむ、それでは、最初から核心に触れることになる。つまり、”御落胤”とその母を連れて村を出た”子連れマンモス”のことじゃが・・・ 驚くなかれ、その正体は・・・」 「あの〜、それは、ひょっとして、帝国宰相が送り込んだエージェントだったというオチでは？」 すると、前のツンドラ候は、「オオ！」と声を上げて立ち上がり、 「確かにその通りじゃ！ しかし、どこでその話を！？ この話は、帝国政府でも、トップシークレット級の超極秘事項なのじゃぞ。」 「形容詞過剰のようですが・・・ それはさておき、わたしも独自に調査くらいしますから。」 「そうか、なるほどな。う〜む、息子の目は節穴ではなかったということじゃな。さすがじゃ・・・ 今までは、わしよりも、さらに輪をかけたバカ息子とばかり思っておったが、なかなかやりおるわい。」 前のツンドラ候は、ウンウンと何度もうなずき、ひとりで納得している。こちらとしては、それよりも話を先に進めてほしいのだが・・・ 「え〜っと、どこまで話したかな・・・」
「”子連れマンモス”の正体のところまでですが」 「そうそう、そこ・・・ いやぁ、年を取ると、忘れっぽくなって、いかんわい。」 年だけの問題だろうか。ともあれ、前のツンドラ候の話によれば、実は、その”子連れマンモス”とは、”御落胤”の身柄を確保するために、帝国宰相から派遣されたエージェントだった。”子連れマンモス”は一介の流れ者のフリをして、巧みに”御落胤”の母親（クルグールスク村一番の美しい娘）に近づき、結婚という平和的な形で、怪しまれることなく”御落胤”を村から連れ出すことに成功。グレートエドワーズバーグ（当時はセントピーターズバーグ）で帝国宰相の配下の者に”御落胤”とその母親を引き渡して任務完了・・・のはずだった。しかし・・・ 「実はな、最終段階に至って、”子連れマンモス”が帝国宰相を裏切ったのじゃ。」 前のツンドラ候は、急に声を小さくして話を続けた。”子連れマンモス”は、一度は”御落胤”とその母親を引き渡した。しかし、帝国宰相配下の者との雑談の中で、その後の”御落胤”と母親の運命を聞かされ、慄然とする。前のツンドラ候は、大きな顔をわたしに近づけ、 「なんと、母親は、最終的には殺されて港に沈められる予定、そして、”御落胤”は、ひと目でそれと分かるよう焼印を押され、帝国宰相の手の者の中でも特に信用できる者のところへ里子に出される予定だったのじゃ。」 |
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地上で手を振っているのは、身長２メートル３０センチ以上、白髪混じりのオールバックに口髭と顎鬚を伸ばしたマッチョマン。果たして、 「お〜い、降りてこい。わしじゃ、ピョートル・ミハイロビッチじゃ！」 思ったとおり、前のツンドラ候だった。話によれば、（バケツかゴミ箱のような）円筒型の兜、灰色のマントの集団が灰色の馬を駆り、巨人の国の領内に侵入しているという知らせを受けたので、近隣の村々が自警団を集めて迎撃に出たとのこと。そこで、「ケンカが三度の飯より好きな」前のツンドラ候も、”助っ人”として、巨人の側に参戦したという。 「実戦は久しぶりじゃ。さすがのわしも、始めのうちは少し緊張したよ。」 前のツンドラ候は額の汗を拭った。今は、「久しぶりに、いい汗をかいた」という感じだろうか。”隻眼の黒龍”は、数人の巨人と話をしている。どんな話かは分からないが、会話は弾んでる様子。時折、巨人の豪快な笑い声も聞こえてくる。互いに武勇を讃えあっているのだろうか。 でも、こうなると、必然的に・・・
「この戦いの死者をねんごろに弔った後、勝利を記念して酒宴を催すことになるのじゃが、どうかね？ この前のように、パァーっと、派手に。」 やっぱり・・・ でも、今は、ブラックシャドウの行方も気になるし、あまりゆっくりしていられない。 「ありがとうございます。でも、今は”御落胤”捜しが何よりも優先されますので、今回は、ちょっと・・・」 「”御落胤”？ そうか、”御落胤”か・・・」 前のツンドラ候は腕を組み天を仰いだ。そして、「あー」とか「うー」とか、しばらく、うなり声を上げていたが、 「おお、そうじゃ！ ”御落胤”じゃ！ 危ない、すっかり忘れておったわ！」 前のツンドラ候は巨体を揺らしながら、パンと掌を合わせた。 「あの、忘れていらっしゃったというのは？」 「うむ、実は、その後の”御落胤”の足取りが判明していたのじゃ。いやぁ、わしとしたことが、はっはっは！」 笑い事ではないと思うけど・・・ 前のツンドラ候は、わたしたちがクルグールスク村を出発した後も、巨人たちのネットワークや自身の過去の地位に基づくコネクションを利用し、情報を集めてくれていたらしい。その結果、”御落胤”の居場所が判明したが、わたしに連絡する方法がなかったので、「次に顔を合わせた時に話そう」と思っていたらスッカリ忘れてしまい、今”御落胤”の話をされて思い出したとのこと。 「その後の”御落胤”つまり、戦士”子連れマンモス”一行の旅は、話し出せば長いが、全部聞くかね？」 「いえ、結論の部分だけで結構です。」 「そうか、それは残念じゃのう。涙なしでは語れぬ話なのじゃが。うーむ・・・」 前のツンドラ候は、さも残念そうに言った。果たして、”御落胤”はいずこに。 |
