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”隻眼の黒龍”は、音もなく”武装盗賊団”の背後に忍び寄った。地上を見下ろすと、ホフマンは”武装盗賊団”に取り囲まれ、既にタコ殴り状態。昔から、「敵を知り己を知れば百戦するも危うからず」と言うけど、ホフマンの場合、敵のことも己のこともよく分かっていないらしい。今まで生き残ってこられたのは、余程運がよかったか、自分より弱そうな相手を選んで戦ってきたか・・・ 「うぐ！ ぐっ！！ ぐわぁ〜〜！！！」 見ているうちに、ホフマンは、全身に何本もの剣を突き立てられ、果てた。 プチドラは頭をわたしに向け、 「マスター、そろそろ攻撃に移るよ。しっかりつかまってて。」 「たのむわ。とにかく派手に引っ掻き回すのよ。」 ”隻眼の黒龍”は、一旦上昇したあと、急降下。”武装盗賊団”の最後尾に猛烈な火炎を浴びせかけた。これにはさすがの”武装盗賊団”もビックリ。完全に予想外の不意打ちとなったため、どうしてよいか分からず、ただ右往左往するばかり。 ”隻眼の黒龍”の参戦により、流れは一気に巨人側に傾いた。”武装盗賊団”は機動力や近接戦闘に特化した騎兵ばかり。空からの攻撃に対して、有効な反撃手段を持ち合わせていなかった。 「ダメです！ 戦況は非常に不利です！！」 「何を弱気なことを！ がんばれ、ここは気合だ！！」 「しっ、しかし！ うっ・・・ ぐぇぇ！！！」 ”武装盗賊団”は巨人の特大の武器に叩き潰されたり、”隻眼の黒龍”の火力で丸焼きにされたりで、まったくなすすべがなかった。 「これ以上の抵抗は無理です！ 全滅します！！」 「むむむ・・・ 仕方がない。口惜しいが、撤退だぁ！」 「撤退！ 全軍、撤退！！」 ”武装盗賊団”は血路を切り開き、命からがら戦場を離脱していく。もはや、あの不気味なコーラスを歌う余裕はなかった。こうして戦闘は終了。戦場には、巨人や”武装盗賊団”の死体が数多く横たわり、戦闘のすさまじさを物語っていた。 「お〜〜〜い！！！」
不意に、地上から、わたしを呼ぶ声が聞こえた。地上では、巨人にしては背が低い人物が手を振っている。でも、巨人に混じってこんなところで大暴れしている人といえば、「ケンカが三度の飯より好きな」あの人以外には考えられないのだが・・・ |
ザ☆旅行記��
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わたしはプチドラを抱き上げてホフマンに向き直り、 「いいわ。支援くらいなら、してあげる。でも、できることは、遠距離から魔法の火の玉や電撃で援護するくらいだから、自分の身は自分で守るのよ。」 「おお、それはかたじけない。この恩は、一生忘れぬ。」 ホフマンは、喜び勇んで荷馬車を戦場近くに移動させた。ここから戦場までは、５０メートル程度。巨人と”武装盗賊団”の激戦の様子がよく分かる。”武装盗賊団”は１０人程度でチームを組み、それぞれチームごとに巨人１人を集中攻撃。うまく連携が取れているようだ。でも、武装した巨人を倒すまでは、なかなか大変で、全体的に見れば、今のところは五分五分だろう。 「それでは、よろしく頼む。」 ホフマンはバトルアックスを振り回し、大音声を上げ、斬りこんでいった。 プチドラは、「ふぅ〜」と小さくため息をつき、
「行っちゃったね。それじゃ、仕方ないから・・・」 「その必要はないわ。」 するとプチドラは、不思議そうにわたしを見上げ、 「マスター、それは、一体？？？」 「ぶっちゃけた話、あのドワーフがどうなろうと、こっちには関係ないわ。巨人に踏み潰されても”武装盗賊団”に斬られても、どっちでもいいけど、適当に始末してもらいましょう。」 「それは、でも・・・」 プチドラは小さい腕を組み、「うーん」と首をひねっている。 「構わないわ。わたしは『薄情』ではなくて、『非情』だから。そんなことより、急いで”隻眼の黒龍”モードに戻ってほしいの。」 「戻って、どうするの？」 「巨人側に加勢するわ。巨人になら、恩を売っておいて損はないでしょ。」 プチドラは、「わかった」とうなずき、ピョンと地面に飛び降りた。そして、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝く。荷馬車を牽いていたラバが驚いて暴れだしたが、すぐに”隻眼の黒龍”の炎によって沈黙した（つまり、姿焼きとなって・・・）。 わたしは伝説のエルブンボウや貴重品（金貨等）が入った風呂敷包みを背負い、”伝説の黒龍”の背中に乗った。ちなみに、伝説のエルブンボウが風呂敷包みに入っているのは、矢を忘れてきたから。 「それじゃ、行くよ。」 プチドラは、もう一度、巨大なコウモリの翼を広げ、大空に舞い上がった。 |
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荷馬車の周りに無秩序に群がっていた灰色マントたちは、号令一下、速やかに隊列を整えた。リーダーらしい男は馬を荷馬車に寄せ、 「今回だけは、特別の恩恵を施してやろう。どこにでも行くがよい。しかし、この次に無礼な態度をとれば、命はないものと覚悟せよ。」 そして、灰色マントの集団の先頭まで馬を進めると、 ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぺ・・・れ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・さ・・・ぁ・・・ 例によって、いつもの不気味なコーラスが始まった。でも、心なしか、いつもより力強い響き。テンションが高まっているようだ。リーダーらしい男は、集団の先頭で剣を抜き、 「全軍、突撃！！！」 灰色マントたちは、おのおの武器を構え、前方の巨人の群れに向かって、灰色の馬を走らせて行く。なかなか壮観な眺めだ。 荷馬車の周囲に灰色マントがいなくなると、ホフマンはバトルアックスを手に取り、 「さて、わしらはどうするかの・・・」 「『どうする』って？」 「このまま退散するのが利口なのじゃろう。しかし、ここはひとつ、巨人に加勢するのもよいではないか？」 是非ともそうしたいなら、引きとめはしないけど・・・ 「わしが”武装盗賊団”の背後から斬りかかるので、魔法での支援を願いたいのじゃが・・・」 やっぱり、そう来るか・・・ 巨人と”武装盗賊団”は早くも接触し、戦闘を開始している。背の高い集団と灰色の集団がぶつかり合い、両者入り乱れての乱戦模様。ちっちゃなドワーフがひとりで乗り込んでいっても邪魔になるだけだと思うけど、ホフマンはやる気満々。
「どうじゃ？ わしだって、長いこと旅を続け、幾多の修羅場をくぐりぬけてきた。」 これだけ自信を持って言えるのだから、並みの実力ではないのだろう。でも、ムチャクチャ強いというほどではなく、せいぜい、フロスト・トロールとタイマンを張れるくらいではないか。そのくらいの腕で巨人と”武装盗賊団”との戦闘に乱入するのは無謀すぎると思う。だからこそ魔法支援を当てにされているのだろう。プチドラは「ダメダメ」と迷惑そうに首を振っている。でも・・・ |
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灰色マントのリーダーらしい男は、ウーンと腕を組み、少し考えてから、 「我輩の推理に間違いがあるはずがないので、とりあえず、荷馬車を調べさせてもらうぞ。拒むことは許されない。その場合、即座に生存する権利を失うであろう。」 「好きにするがいい。ヤツを追ってるいるなら、時間の無駄じゃがな。」 「『無駄口は叩かない』と言ったはずだ。」 リーダーらしい男が合図を送ると、１０人くらいの灰色マントが一斉に馬を降り、荷馬車を前後左右、上下から、くまなく調べ始めた。でも、何も出てくるはずがない。 灰色マントたちは、２、３分後には捜索を止め、１列に整列して、 「ダメです。ブラックシャドウの影も形もありません。それらしい証拠や手がかりも、発見できませんでした。」 「そうか。ということは、ヤツはこの荷馬車にはいないということだな。う〜ん、おかしい・・・」 リーダーらしい男は困惑したように言った。ホフマンは、あきれたように、 「さっきも言ったじゃろ。『どこかに走り去っていった』と。荷馬車をいくら探しても意味はないわい。」 「『無駄口を叩くな』と言ったはずだ。何度も同じことを言わせるな！」 その男は語気を強めた。常に自信過剰、唯我独尊タイプなのだろう。この荷馬車にブラックシャドウがいるという「推理」（？）に絶対の自信を持っていたに違いない。 「君たちの安全が保障されるのは、我々に対して反抗的な態度をとらない場合だけだということを、忘れてはいないか？ のみならず、反抗的な態度かそうでないかの判断権は、我輩にある！」 灰色マントのリーダーらしい男を怒らせてしまったらしい。こういうことは、よくあることなのだろう、荷馬車を取り囲んでいる灰色マントたちは武器を構え、いつでも斬りかかれるように準備万端。 その時、ひとりの灰色マントが前方から、「御注進！ 御注進！」と、他の灰色マントを押しのけながら、大慌てでリーダーらしい男のところまでやってきて、
「大変です。巨人の集団が、こちらに迫っています！」 耳元でボソボソと話せばよいものを、大声で叫ぶものだから、荷台の上からでも丸聞こえ。話によれば、ラブリンスク村の方から、数十人の武装した巨人の群れが地響きを立てて、こちらに向かってくるとか。荷台の上に立ち上がって遠くを見渡してみると、今まで気がつかなかったけど、確かに、それらしい集団が見える。 リーダーらしい男は、馬上で背伸びしてこれを確認すると、 「ほぉ！ 巨人どもめ、我々に挑戦しようというのか！！」 そして、右腕を高らかに差し上げ、 「これより、巨人の群れを迎撃する！ 今度こそ、我々の強さを思い知らせてやるのだ！！」 オォォーーー！！！ 灰色マントの集団は力強く鬨の声を上げた。 |
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・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぺ・・・れ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・さ・・・ぁ・・・ （バケツかゴミ箱のような）円筒型の兜をかぶり、灰色のマントをまとい、灰色の馬に乗った”武装盗賊団”は、怒涛のように押し寄せ、荷馬車のすぐ後ろまで達していた。 「プチドラ、早く”隻眼の黒龍”モードに。」 「でも、もう遅いかも・・・」 その時には、荷馬車は既に”武装盗賊団”に取り囲まれていた。 リーダーだろうか、灰色のマントのひとりが、荷馬車に併走しながら、 「そこの荷馬車、停まりなさい。停まらないと、ひどいことになるぞ。」 これは、最初にして、おそらくは最後の通告だろう。逆らわない方がよさそうだ。ホフマンとわたしは顔を見合わせ、うなずきあった。ホフマンも同意見のようだ。ホフマンはその灰色マントの方を向き、大声で、 「わかった。今すぐ荷馬車を停める。」 荷馬車はゆっくりとスピードを落とし、程なくして停止した。 その灰色マントは、馬を荷馬車の横につけ、
「頭は悪くなさそうだな。世間を生き抜くために必要な資質だけは備えているらしい。」 「一体、何用かの？ どれだけの数がいるのか知らんが、荷馬車一台を取り囲むにしては・・・」 と、ホフマンが言いかけると、それを遮るように、 「無駄口は叩かないこと、それも処世術のひとつだ。我々に対して反抗的な態度をとらなければ、君たちの安全は保障されよう。まず、こちらの質問に答えてもらいたい。」 「知っていることなら答えよう。」 「よろしい。では、ひとつきくが・・・ ブラックシャドウはどこにいる？ おまえたちの仲間だろう。」 すると、ホフマンはムッとした顔で、 「ヤツの仲間にされるとは心外じゃな。ヤツなら、先ほど、馬に乗って、どこかに走り去っていったわい。」 「ほぉ！ その話は本当なのか？ 無用なかばいだては、身の破滅を招くぞ。」 「フン！ おまえさんたちがヤツをぶっ殺すというなら、わしも仲間に入れてもらいたいくらいじゃ！！」 ホフマンはバトルアックスを御者台にたたきつけた。 「ふーむ、ウソではなさそうだな。しかし・・・」 その灰色マントは、少し拍子抜けしたように言った。 |
