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ホフマンは、チッと舌打ちして御者台に飛び乗り、 「とにかく出す。立っていると危ないぞ。」 そして荷馬車は急発進、わたしは荷台の上でよろめいて倒れ、 「ムギュッ！！！」 プチドラを下敷きにしてしまったようだ。哀れ、プチドラは悲鳴を上げた。 ホフマンは少しでもスピードを上げようと、ラバを何度も鞭でひっぱたいている。でも、荷馬車だから、スピードには自ずから限度があろう。 ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぺ・・・れ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・さ・・・ぁ・・・ 後方からは、不気味なコーラスの声が、ますます高くなっていく。距離は、（バケツかゴミ箱のような）円筒型の兜や、灰色のマントも確認できるくらいまで詰まっている。 ホフマンは何度も後ろを振り返り、ブツブツと文句を言いながら、鞭を入れる手にさらに力を込めている。でも、ダメなものは、やはりダメだろう。 そろそろ頃合かもしれない。わたしはプチドラを抱き上げ、 「追いつかれないうちに、逃げましょうか。」 「でも、マスター、このドワーフはどうするの？」 「どうもしないわ。”武装盗賊団”に追いつかれて捕まったら、ブラックシャドウの仲間ということで、血祭りに上げられるかもね。でも、わたしには関係のないことよ。」 「そんな・・・ いくらなんでも、それは・・・」 プチドラは首をかしげた。先日、３人の巨人と話をしたとき、ホフマンやブラックシャドウのことを「薄情な連中」と思ったけど、もし、自分だけ”隻眼の黒龍”に乗って逃げ出した場合、ホフマンの目に、わたしはどのように映るだろうか。 ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぺ・・・れ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・さ・・・ぁ・・・ ”武装盗賊団”は、すぐそこまで迫っていた。今は、（バケツかゴミ箱のような）円筒型の兜、灰色のマント、灰色の馬の姿がハッキリと見える。
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ザ☆旅行記��
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ホフマンはバトルアックスを握る手に力を込め、 「『冗談ではない』とは、どういうことじゃ？ わしらをたばかっておるのか？！」 「いや、そんなつもりはない。しかし、事情が変わったのでね。悪いが、パーティーは解散だ。」 「解散？ 今まで、わしらを散々振り回しておいて・・・ それが答えか・・・」 ホフマンは体をワナワナと震わせ、荷台の上でブラックシャドウとの距離をジリジリと詰めてゆく。しかしブラックシャドウは涼しい顔で、 「クライアントとの契約上、詳細は明かせないが、つまり、そういうことだ。」 そして、凍りつきそうな目をわたしに向け、 「君には悪いが・・・ 早い話、君が”御落胤”を連れ帰っては困る人たちがいるのだ。”御落胤”は、我々の手で保護することになるだろう。」 「その人って、もしかして、マーチャント商会の会長のこと？」 しかしブラックシャドウは問いに答えず、背後を振り返った。 すると、突然（といっても、ブラックシャドウと話をしていたので気がつかなかっただけだが）、荷馬車の前方から、２頭の馬が猛スピードで駆けてきた。馬はヒモで繋がれ、そのうちの１頭には、全身黒ずくめの、見るからに怪しげな人物がまたがっている。 「きっと、あいつだよ。」 プチドラはわたしの肩に飛び乗り、そっと耳打ちした。 黒ずくめの男は巧みに馬を操り、あっという間に、馬を荷馬車のすぐ横につけた。ブラックシャドウは（背中が空いている方の）馬にサッと飛び乗ると、 「はっはっはっ、私はこれにて失礼するが、”武装盗賊団”は、君たちで適当にあしらってもらいたい。」 ブラックシャドウは、「勝利」を確信したかのような高笑いを残し、黒ずくめの男とともに、いずこかへ走り去ってしまった。 ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぺ・・・れ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・さ・・・ぁ・・・ 荷馬車の後方からは、”武装盗賊団”がコーラスを響かせて迫ってくる。振り向くと、今はまだ遠くだけど、それっぽい集団が見える。その数は、１０００人以上だろうか、多すぎて数え切れないくらい。ブラックシャドウのヤツめ、本当に面倒なことを押し付けてくれたものだ。
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次の日、目を覚ますと、ブラックシャドウは既に朝食を終え、テントを片付けていた。 「ようやく目が覚めたか。食事は先にさせてもらったぞ。悪いが、朝食は荷馬車で食べてくれ。」 なんだか少し慌ただしい。昨夜の黒ずくめの男の話が関係しているのだろうか。”武装盗賊団”に追いつかれる前に目的地に到着するつもりだとしても、巨人の話によれば、ラブリンスク村には巨人しかいないとのこと。一体、何をしに行くのだろう。 「今日はいよいよラブリンスク村だな。」 御者台でブラックシャドウが言った。でも、ホフマンは荷台に座り込んで何も言わない。特に事件でもない限りは無視を決め込んでいるのだろうか。 荷馬車は北の大河の畔をゆっくりと進んだ。ゆっくりと・・・ でも、今日はひときわ速度が遅いように感じる。 「ブラックシャドウ、もっとスピードは出ないの？」 「すまない。この辺りはぬかるんでいるようだ。」 そう言いながら、ブラックシャドウは後方を振り返ったり、左右に顔を向けたり、耳に手を当てたり、とにかく落ち着きがない。怪しいのはいつものことだけど、とりわけ今日は挙動不審。ただ事ではなさそうだ。プチドラも４本の足でしっかりと荷台に立ち、耳をぴんと立てて、周囲に気を配っている。 「ブラックシャドウ、一体、どうした・・・」 そう言いかけたとき、いきなり、ブラックシャドウは荷馬車を停め、御者台の上で立ち上がった。 その時、同時に、遠くから聞こえてきたのは、 ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぺ・・・れ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・さ・・・ぁ・・・ 耳にタコができそうなくらい、何度も聞かされた不気味なコーラス。
「あっはっはっ、ついに追いつかれたようだ。」 ブラックシャドウは叫ぶ。追いつかれて笑っている場合ではないだろう。 「マズイ、これはマズイぞぉ！」 あまり「マズイ」ように聞こえないのは気のせいだろうか。 ホフマンは、バトルアックスを構えて立ち上がり、 「キサマ！ いい加減にしろ！！ 冗談が過ぎるぞ！！！」 「済まない。しかし、これは冗談ではないのだ。」 ブラックシャドウは動じる様子もなく、ホフマンをにらみ返した。その凍てつくような視線は、傍でいるだけでも寒気がするくらいに・・・ |
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その後は、特にこれといった事件もなく過ぎた。朝から夕方まで荷馬車を走らせ、夜には交代で火の番をしながら眠る。野犬や狼や夜盗に襲われることもなく、行程は、気味が悪いくらいに順調。その分、ラブリンスク村で、どんでん返しが待っているかもしれない。 この日も、1日中荷馬車を走らせ、辺りは既に薄暗くなっていた。 「今日はこのくらいにするか。明日には目的地に到着するだろう。」 ブラックシャドウは荷馬車を停めた。ホフマンが枯れ木や枯れ草を集めて火をおこし、ブラックシャドウはテントを張るのに適当な場所を探す。わたしは、働いているようなフリをしながら、実は、何もしていなかったりする。 わたしたちは、この日も例によって質素な保存食を食べると、火の番をひとりだけ残し、テントの中の寝袋にもぐりこんだ。 そして、真夜中・・・
「マスター、起きてよ。」 プチドラがわたしの体を揺すぶった。不思議なもので、野宿が何日も続くと体もそれなりに順応するようだ。このところは、よく眠れるようになった。 「どうしたの・・・」 言いかけたところで、プチドラはわたしの口を押さえた。すると・・・ 「確実にあの息子です。背中のハート型の焼印は、確認しました。」 「あのイカレポンチがね・・・ そりゃ、大変だ。」 「檻車を用意しますから、ご心配なく。ところで、”武装盗賊団”のことですが・・・」 「ヤツらがどうした？」 「予想より早く海賊の島を制圧しました。島には”仇”の姿はなく、その死体もない。すなわち・・・」 「小細工が見破られたということだな。」 「そうです。ヤツらは疾風怒濤、追跡を始めました。予定より早いですが、明日にでも追いつかれそうです。」 「そうか。ならば、若干、予定を繰り上げなければならないな・・・」 ここからでは姿は見えないが、ブラックシャドウと黒ずくめの男が話をしているのだろう。わたしがプチドラに合図を送ると、プチドラは無言でうなずき、こっそりとテントを出た。闇夜のように黒い体が絶好のカモフラージュとなってくれる。 そして、しばらくすると、プチドラが戻ってきて、 「新しい話はなかったけど、それよりも・・・」 プチドラはわたしの耳元でささやいた。それによれば、黒ずくめの男の衣服をよく見ると、”金貨の山”のシンボルマークが描かれていたとか。ということは、マーチャント商会も絡んでいたということに・・・ |
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プチドラは、去り行く巨人たちを見送りながら、 「よかったよかった・・・ やっぱり、巨人だけあって、スケールが大きいね。」 なんだかよく分からないが、すこぶる上機嫌。 「プチドラ、一体、何を話していたの？」 「いや、別に、大した話じゃないんだけど・・・」 プチドラによれば、巨人とは世間話くらいしかしなかったらしい。でも、それなりには得るものがあったようだ。巨人のうち、ひとりは、クルグールスク村の住民で、（どういう理屈なのかよく分からないが）前のツンドラ候（巨人の国ではピョートル・ミハイロビッチ）と戦って引き分けた”隻眼の黒龍”のことは、誇りに思ってるとか。 ともあれ、巨人が言うには、何やら怪しげな荷馬車が巨人の国の領内に侵入してきたので、職務上、念のために尋問を、ということだったらしい。ちなみに、３人の名は、イワン・イワーノビッチ・イワーノフ、セルゲイ・セルゲービッチ・セルゲーエフ、ニコライ・ニコラエビッチ・ニコラーエフで、国境警備を担当しているとか。それはさておき、 「結局、どうなったの？ 領内の通行は許してくれる？」 「うん、『前のツンドラ候の知己だったら、フリーパス』だって。」 なんと、三度の飯よりも喧嘩が好きな単純バカでも（失礼・・・）、意外とあなどれないかも。 「それと、もうひとつ、巨人たちが言うには、ちょっぴりおかしな話なんだけど・・・」 プチドラは話を続けた。それによれば、「”御落胤”を捜しにラブリンスク村に行くところだ」と言ったところ、「そんなことは有り得ない」と、妙な顔をされたらしい。巨人の話によると、ラブリンスク村は、「村」とは言いながら、実際は小さな砦で、巨人以外の居住者はいないという。なんとも不可解な話だが、 「マスター、やっぱり、この辺りでパーティーを解消しない？」 と、プチドラ。わたしとしても、いい加減、ブラックシャドウに振り回されるのに飽き飽きしてきたところだ。でも、こうなれば、「毒食わば皿まで」みたいな。 わたしは荷馬車に戻り、
「話はついたわ。巨人の国の領内は自由に通行しても構わないんだって。」 「ほぉ、それはよかった。」 ブラックシャドウはニコリともせずに言った。この男、一体、何を考えてるんだか。内心、「うまくわたしを利用できた」と、ほくそ笑んでいるのかもしれない。でも、そのうちに、きっと、ひと泡吹かせてやろう。 「それでは、ラブリンスク村まで、先を急ぐとしようか。」 ブラックシャドウは言った。わたしもホフマンも無言。でも、荷馬車は静かに動き出した。一体、行く先には何があるのだろう。不安とともに、期待も少々・・・ |
