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ブラックシャドウは腕を組み、「うーん」とうなり声を上げた。 「まいったな・・・ 当然、こういうことは有り得るとの前提だけど・・・」 巨大な影の正体は、言うまでもなく、巨人。前方から、３体の巨人が特大の棍棒や斧を持って、地面を揺らしながら、ゆったりと近づいてくる。でも、それほど大変なことではないと思うけど・・・ 「巨人なら、フロスト・トロールや”武装盗賊団”と違って、話せば分かると思うわ。」 「話せば分かる・・・ それは確かに、話の持って行き方にもよるが、その通りだろう。しかし、誰が話す？ 巨人の国の言葉といえば、格変化が６通りもあって・・・」 「わたしがなんとかするから。あなたたちは、ここを動かないでね。ラバが巨人に脅えて暴れださないように、しっかり抑えていて頂戴。」 わたしはプチドラを抱き、荷馬車を降りた。そして、巨人の足元まで、小走りに駆ける。当然ながら、巨人と話をするのは、わたしではなくプチドラ。 「Зλдψεрζаζвстψεвαуξй!」 巨人はわたしを目に留めると、大声で叫んだ。挨拶だろうか。プチドラも同じように、 「Зλдψεрζаζвстψεвαуξй!」 すると、３人の巨人は、わたしを取り囲むように腰を下ろし、質問だろうか、先を争うようにこちらに話しかけた。わたしにはサッパリ分からないが、プチドラは、ペラペーラペラペーラと、母国語を話すように流暢。会話は弾んでいるようで、時折、巨人の口からは、「ワッハッハ」と、豪快な笑い声が漏れる。さらに、プチドラが何を言ったのか分からないが、巨人たちは、わたしの顔をまじまじと見つめ、「ホォー」と、感服してるような・・・ ちらりと後方に目をやると、ブラックシャドウもホフマンも、荷馬車の上から遠巻きにこちらを眺めている様子。交渉に失敗して巨人が暴れだした場合、近くにいれば助からないだろう。「ここを動かないで」とは言ったけれど、もう少し心配してくれてもよさそうなものだ。薄情な連中には違いない。ただ、この場合に限って言えば、実際に喋っているのはプチドラだから、近くにいられると、逆に困るということはあるが・・・ しばらくすると、巨人たちは立ち上がり、
「Дψо свαиξдζμаξнτиζя」 クルリとこちらに背を向け、引き返していった。すると、プチドラも同様に、小さな手を振って、 「Дψо свαиξдζμаξнτиζя！！！」 巨人たちは何度かこちらを振り返り、大きな手を振って、何やら大きな声を立てている。何を言っているのか分からないが、敵対的な感じはしない。一応、これで一件落着と見てよいのだろう。プチドラは、ホッと胸を撫ぜ下ろし、Vサイン。 |
ザ☆旅行記��
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翌朝、 「お目覚めのようだな。昨日はよく眠れたかな？」 最初に耳に飛び込んできたのはブラックシャドウの声。 「・・・まあね。夢の中であなたと・・・」 言いかけたところで、わたしは口をつぐんだ。「夢の中で」という枕詞付きでも、「ブラックシャドウと黒ずくめの男が密談していた」とは言わない方がよかろう。 「そうか・・・ あなたもようやく私の魅力に気付いたようだな。」 ブラックシャドウは気分をよくしてテントを仕舞い始めた。本当に勘違いしているのか、単に言ってみただけなのかは分からないが、訂正することはないだろう。やがて、プチドラも目を覚ましたようで、何やら重い荷物でも頭に載せているように、ノロノロと首をもたげた。 わたしたちは手早く朝食を済ませると、ラブリンスク村に向け、荷馬車を走らせた。既に巨人の国の領域。右手には、北の大河が近くなったり遠くなったりしている。”隻眼の黒龍”に乗って空から見下ろせば、クネクネと蛇行を繰り返している様子が分かるだろう。この日もホフマンは、じっと腕を組んだまま、ひと言も喋らない。こちらから話しかける義理もないし、そっとしておいてやろう。 それよりも、気になるのは、昨夜、断片的に聞こえてきた話。「あの親子に間違いない」とか、「あんなところでドジを踏まなければ」とか、「ドラゴニア候が・・・”御落胤”を探させている」とか・・・ 近いうちに”御落胤”を捜し当てることができそうな口ぶりだけど、その時には、やはりブラックシャドウと対決することになるのだろうか。それに、今度はドラゴニア候も”御落胤”争奪戦に参加するって・・・ 「マスター、どうしたの？ さっきから、黙りこくって・・・」 プチドラがわたしの肩に乗っかり、小声でささやいた。 「なんだか、ややこしい話になりそうなのよ。いつものことだけどね。」 わたしはプチドラを抱きかかえるようにして、小声でヒソヒソと・・・ すると、突然・・・ 荷馬車は急ブレーキをかけたように、カクンとスピードを落とし、そして、急停止。わたしもホフマンもバランスを崩し、荷台に倒れこんだ。
「一体、どうしたんじゃ！」 ホフマンが怒気を含んだ声で叫ぶ。 「すまない。しかし、あれを見てくれ。」 ブラックシャドウは舌打ちして言った。見ると、前方から、電信柱の高さくらいの巨大な影が数体。 |
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「もう少し進みたかったが・・・ 今日はここまでにしよう。」 ブラックシャドウが言った。辺りは薄暗くなっている。もうしばらくすると、完全に日が暮れるだろう。長い道のりだから、無理をすることはないだろう。 「燃やせそうなものを探してくる。」 ホフマンはバトルアックスを持って荷馬車を降りた。ブラックシャドウが「ありがとう、頼むよ」と声をかけても、返事をしないし振り向きもしない。かなり不信感が募っているようだ。 一方、ブラックシャドウは、ホフマンに無視されたことを気にかける様子もなく、テントを張るのに適した場所を探している。この辺りは、北の大河の周囲一面に湿地帯が広がっていて、あまり条件はよくなさそうだけど、この際だから、しょうがない。ブラックシャドウは「ウーン」と首を振りながら、あちこち歩き回っている。 でも、それでもどうにか適当な場所を探し出したようで、ブラックシャドウは野営の準備を始めた。さらに、 「おーい、見つかったぞ。これで今晩は大丈夫じゃろう。」 ホフマンが身長の２倍程度の枯れ木の幹を引っ張ってきた。上手い具合に流木が川岸に打ち上げられていたという。それほど湿っていない。薪として使えそうだ。それにしても・・・ 筋力だけならドワーフもすごいかも・・・ わたしたちは質素な保存食でどうにか胃袋を満たし、交替で火の番をしながら休むことになった。ゆっくり休めそうにないのが残念だけど、果して、その夜はよく眠れなかった。そして、真夜中、眠ろうと努力している時、
「何か分かったかね？」 「はい、やはり睨んでいた通りです。あの親子に間違いありません。」 ひとつはブラックシャドウの声、もうひとつは・・・少なくともホフマンでは有り得ない。先刻からホフマンのいびきに悩まされていたところだから。 「そうか。ということは、我々の仕事も終わりに近いということだな。ただ、問題は、どのようにして帝都まで連れていくかだ。”武装盗賊団”の邪魔が入ると面倒なことになる。あんなところでドジを踏まなければな・・・」 「今更悔やんでも仕方がありません。ついでに言えば、未確認情報ですが、ドラゴニア候が”武装盗賊団”に大金を払って”御落胤”を探させているという話もあります。したがって、場合によっては・・・」 「道中で争奪戦か。まいったな・・・」 「こちらでも、ヤツらの目をそらすよう、いろいろとバックアップはしますがね。」 ブラックシャドウとこんな怪しげな話ができるのは、正体不明の黒ずくめの男だけ。こういう時こそ盗み聞きのプロフェッショナルを・・・と思ったら、プチドラは、わたしの胸の上で気持ちよさそうに寝息を立てている。プチドラを起こそうかどうか思案しているうちに、いつしか会話は途切れ、パチパチと木が燃える音以外、静寂が付近一帯を支配していた。 |
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町を出ると、荷馬車は北の大河に沿ってゆっくりと進む。もっとスピードがほしいところだけれど、荷馬車ではこの程度が精一杯だろう。信用できるかどうか分からないが、ブラックシャドウの話によれば、”御落胤”は、現在、巨人の国のラブリンスク村にひっそりと暮らしているという。数年前に家族で移り住んだらしい。なお、ラブリンスク村は、北の大河の畔の小さな村で、巨人の国の領内であるが、クルグールスク村よりも帝国に近い。荷馬車で１週間の行程とのこと。 以前、”地獄谷”に出かけたときには、ホフマンは道すがら故郷の歌を歌っていたが、今回は無言。目を閉じて、じっと腕を組んでいる。海賊退治のつもりで意気込んでいたら、「その話はウソ、ごめんなさい」だから、まだ怒りが治まらないのかもしれない。あるいは、うまくパーティーを解消する方法を考えているのだろうか。 ブラックシャドウは、道中、しきりに背後を気にし、何度も後方を振り返っていた。１回や２回ならともかく、これほど頻繁にされると、なんだか目障りな感じがする。
「ブラックシャドウ、どうしたの？ ”武装盗賊団”は、うまくまいたはずでしょ。それとも、背後から刺されるのが怖いのかしら。心配しなくても、今はまだ刺さないわよ。」 「微妙な言い回しだな。いきなり刺されるのは勘弁してもらいたいが・・・ ”武装盗賊団”もバカじゃない。海賊の島に総攻撃をかけるらしいが、その際、我々を発見できず、死体も存在しなかったとすれば、誰でもオカシイことに気付く。ヤツらの目をごまかせるのは、せいぜい１週間だろう。」 １週間ということは、ラブリンスク村にたどり着く頃に、”武装盗賊団”が再びわたしたちの追跡を始めるということだけど、それほどうまくいくだろうか。総攻撃をかけたのはいいが、反対に返り討ちにされることだって・・・ 「いや、”武装盗賊団”を甘く見てはいけない。海賊退治には１日あれば十分だろう。その後、我々の足取りを探るとしても、ヤツらの情報網も相当なものだから・・・」 「弱気なのね。」 「いや、自分の力量をわきまえながら、敵の力を正しく把握しているつもりだ。」 どこまで本心で話しているのか分からないが、ともあれ、とんでもない相手を敵に回していることは間違いないだろう。もともと、敵の目的はブラックシャドウだけのはず。こっちまで巻き込まれるのは迷惑極まりない。一層のこと、ブラックシャドウの首を手土産に、”武装盗賊団”に降服しようかしら。 「ブラックシャドウ、背後には十分注意する方がいいわ。」 「ふふふ・・・ 忠告であれば、感謝する。」 笑ったそぶりは見せているが、例によって氷のように冷たい眼差しで前方を眺めているのだろう。顔を見られないのはちょっぴり残念。 荷馬車は憂鬱な灰色の空に押しつぶされるように、大河の畔を進んでいく。この先、ハッピーな結果は待っていそうにない。 |
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ブラックシャドウは立ち上がり、 「さあ、今度こそ本当に、”御落胤”捜しに出かけよう。」 ホフマンは何も言わず、ブスっとした顔でうなずいた。でも、内心は、「コノヤロウ、いい加減にしやがれ」ではないか。プチドラは、わたしの耳元で、「やめようよ」と何度もささやいている。わたしも、今度は本当にパーティーを解消したい気分。 「こっちだ。港まで乗ってきたものとは別の荷馬車を用意してある。」 ブラックシャドウは歩き出した。なかなか用意周到。”武装盗賊団”が港に戻ったとき、乗ってきた荷馬車がなくなっていれば、細工を見破られるかもしれない。 ホフマンは、納得した顔ではないが、それでもブラックシャドウに続く。いわゆる「乗りかかった船」ということだろうか（「船」ではないが）。 さて、わたしはどうするか・・・ ブラックシャドウの言うことは完全に信用できないにせよ、とりあえず彼についていかなければ”御落胤”情報が本当かどうかも分からない。プチドラは難しい顔で首を横に振り、ダメダメのサインをしている。でも・・・ ここはひとつギャンブル、「虎穴に入らずんば虎子を得ず」の精神でもって、わたしはブラックシャドウを追った。 ブラックシャドウに連れてこられたのは、港のはずれ。ゴミや廃材が無造作に積み上げられている。荷馬車は、そのゴミの山の横に停まっていた。そして、荷馬車の脇には、全身黒ずくめの男が立っている。確か、”クラーケンの宿”でブラックシャドウと何やらヒソヒソとやりとりをしていた男だ。 「あの黒いのは、一体、何者？」 「私の協力者だ。主に情報収集を担当してもらっている。」 ブラックシャドウめ、この前は「”ソロ”で活動している」と言ってたのに・・・ ただ、その”協力者”とは別行動ということであれば、一応、ウソは言っていないことになるが、役人の答弁ではあるまいし・・・ ブラックシャドウは「よぉ」と右手を上げ、黒ずくめの男に近づいた。 「ありがとう、助かったよ。」 「いえ、このくらいならね・・・ では、私はこれにて。」 用が済んだのだろう。黒ずくめの男はわたしたちに背を向けると、矢のように素早く、走り去っていった。 ブラックシャドウは御者台に座り、
「乗ってくれ。こんなところでグズグズしていても仕方がない。」 ホフマンとわたしが乗り込むと、荷馬車は静かに動き出した。今度こそ本当に”御落胤”にめぐり合うことができるのだろうか。荷台から陰鬱な空を見上げていると、とてもそんな気がしないけど・・・ |
