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テーブルに戻ると、わたしの朝食が運ばれてきた。朝食は、パンとハムに野菜が少々という、ありきたりのもの。ブラックシャドウは、おもむろに懐から地図を取り出して机の上に置き、 「既に伝えたとおりだが、我々の”ターゲット”は、今、この島に監禁されている。」 と、地図上の小さい島を示した。”ターゲット”とは、もちろん”御落胤”のこと。食堂には、わたしたちのほかにも数人の冒険者がいるので、情報が漏れないための用心だろう。 「つまり、今回は”ターゲット”を捕獲するついでに・・・」 ここまで言うと、ブラックシャドウはなぜか立ち上がり、机をドンと叩いて、 「この町の人々に乱暴狼藉を働く海賊どもを皆殺しにし、懸賞金の金貨6,500枚をいただくのだ！」 にわかに声を大にして言った。周りにいる冒険者は、口を押さえて笑い声を漏らしたり、あからさまに侮蔑するような目を向けたり・・・ これではとんだ道化だが、ブラックシャドウはこの結果に満足したのか、口元に薄笑いを浮かべている。一体、何を考えているのやら・・・ ホフマンは腕を組み、ウンウンと何度かうなずき、 「わしに異存はない。大変困難な仕事じゃが、それでこそ武人の本懐というもの。」 わたしには、大いに異存があるが・・・ 行きがかり上、今更パーティーから離脱するわけにはいかないだろう。プチドラはわたしの服を引っ張り、しきりに何かを言いたそうにしているけど、しょうがない。 「決まりだな。『善は急げ』だ。速攻で片付けよう。」 ブラックシャドウはニヤリとして言った。 食事が終わると、わたしたちはそれぞれ自室に戻り、荷物をまとめた。そして、１階の食堂に再び集合。例によって、わたしは伝説のエルブンボウや貴重品が入った風呂敷包みを、ブラックシャドウとホフマンはコンパクトなバックパックを背負っている。
オヤジ（宿のオーナー）は、カウンターから身を乗り出し、 「本当に行くのかい。まあ、命は大切にすることだな。」 「心配は無用だ。成算のない話ではない。」 そして、ブラックシャドウはオヤジに顔を近づけ、 「海賊の財宝を分捕ることができたら、あなたの子供たちにも少し分けてやろう。楽しみに待ってるがいい。」 「冗談はやめてくれ。」 オヤジはぶっきらぼうに言うと、カウンターの奥に引っ込んでしまった。 こうして、なんだかわけの分からないうちに、海賊退治をすることになってしまった。本当に成算があるのだろうか。それに、海賊退治なら、何もわたしたちでなくたって・・・ |
ザ☆旅行記��
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今日はいろいろなことがあった。町に戻ってから、”クラーケンの宿”でアンジェラの知的障害の兄に襲われたり、買出しに行った港で海賊の話を聞かされたり、宿に”武装盗賊団第５装甲騎兵軍”がやって来たり、ブラックシャドウの正体が少しずつ分かってきたり、”御落胤”の居場所が判明したり・・・ わたしがベッドにゴロンと横になると、プチドラはわたしの胸に乗っかり、 「マスター、さっきのブラックシャドウの話は本当なのかな。」 「どうかしら。本質的にいかがわしい人だから、話を鵜呑みにはできないけど、とりあえずカレについていく以外ないでしょ。わたしたちに独自の情報はないし・・・」 「そうだね。う〜ん、しょうがないかなぁ。」 「でも、いいのよ。もらえるものはすべて、最初にもらってあるから。”御落胤”捜しは単なる”アリバイ作り”と考えましょう。危ない時にはいつでも逃げられるようにしておけばいいわ。」 そうは言ってみたものの、なんだかスッキリとしない夜が更けてゆく。 翌朝、１階の食堂に降りていくと、ブラックシャドウとホフマンが朝食を済ませたところだった。
「夕べはよく寝られたかね。」 と、ブラックシャドウ。調子を取り戻したのか、氷のように冷たい眼光をわたしに向けている。 「とりあえず朝食をとるがいい。その間に、ちょっとね・・・」 ブラックシャドウは、立ち上がると、カウンター横の大きなボードに向かった。そして、貼り紙をかき分け、 「ああ、これだ。海賊退治依頼・・・」 と、貼り紙を１枚はがし、カウンターの向こうにいるオヤジ（宿のオーナー）に示す。なんだか気になるので、わたしもカウンターまで行ってみた。 オヤジは一旦カウンターの奥の部屋に引っ込み、電話帳のように分厚いノートのページをめくりながら戻ってくると、目を丸くして、 「あんたら、本当にやる気かね？」 「もちろんだ。海賊を島から追い払えば、確実に金貨6,500枚を受け取れるのだろうな。」 「支払いは確実だが・・・ 本当に、あんたたち３人で海賊をやっつけるのかね？ 大丈夫かね？？」 ブラックシャドウが示した紙片は、ツンドラ候と”北の海鮮横丁自治委員会”の連名による海賊討伐依頼（グレートエドワーズバーグに程近い沖合いの島を不法占拠している海賊を追い払うべし（報酬は金貨6,500枚））。どうでもいいことだけど、ツンドラ候が依頼主なんて・・・ 「分かったよ。フロスト・トロールをやっつけた豪傑なら、ひょっとしたら・・・ かな・・・」 オヤジはボソッとつぶやくように言った。でも、このオヤジは物覚えが悪いのではなかったか？ その割には、一度しか言ってないことを、しっかりと覚えている。このオヤジも、一体、何者だか・・・ |
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部屋の中にいたのは・・・ 「どうしたのかな？ まさか、仲間の顔を忘れたとでも？？ 」 どのようにして侵入したのか知らないが、ランプの明かりに照らされ、ひとりでトランプ占いに興じているブラックシャドウだった。 神出鬼没なヤツだと分かってはいたが、さすがに少し頭にきて、 「あなた、こんなことして・・・ 覚悟はできてるでしょうね。」 「いや、失礼。私としても、伊達や酔狂で、このような無法を働いているわけではないのだ。それだけは理解してほしい。」 「言いたいことはそれだけ？」 わたしは右手を高く差し上げ、魔法の呪文を唱えるフリ。すると、ブラックシャドウは後方に退いて倒れこみ、 「そう興奮しないで、まずはこちらの話をきいてほしい。私をぶっ殺すのは、その後でもいいだろう。」 ブラックシャドウによれば、とうとう”御落胤”の居場所が明らかになったとのこと。”御落胤”は、グレートエドワーズバーグの町で家族とともにひっそりと生活していたが、数日前に港で遊んでいたところ、最近のさばりだした海賊に拉致され、今は町の沖合いの小さな島（港から見えた島影のひとつで、海賊によって、要塞化されている）に囚われているらしい。
なんだか、このところ話の展開が急すぎて、ついていくのが大変な感じもするが、 「でも、どうしてあなたがこんな秘密情報を知ってるの？」 「私はフリーのエージェントでね。独自の情報網を持っているんだ。”武装盗賊団”の連中が１階の食堂で食事していったようが、私が何者かはヤツらから聞かされたのではないかな？」 ブラックシャドウめ、こっそりと聞き耳を立てながら、食堂の様子を盗み見ていたのだろう。いやらしいヤツだ。でも、わたしも他人のことは言えなかったりする。 「連中が言ってたわ。あなたを『ボコボコにしてブッ殺して小便を引っ掛けたり』してとか。一体、”武装盗賊団”との間で何があったの？」 「簡単な話だ。私が任務遂行上の都合で”武装盗賊団”のメンバーを何人か殺害したのだが、その際、ヤツらに面が割れてしまった。それ以来、連中は私を追っているというわけだ。」 変装して偽名を使えば、なんのことはないと思うけど、カレにはカレなりのこだわりや事情があるのだろう。 「納得していただけたかな。今後の方針については、明日の朝、食堂で話すことにしたいが・・・」 「納得はしないけど・・・ わかったわ。それじゃ、明日の朝。」 ブラックシャドウは物音ひとつ立てることなく、部屋を出て廊下の暗がりに消えた。 |
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ひととおり食事が済むと、”武装盗賊団第５装甲騎兵軍”の面々は、再び（バケツかゴミ箱のような）円筒型の兜をかぶって店先に整列した。 「腹も一杯になったことだし、これより、我らが仇敵ブラックシャドウの捜索を再開する。」 リーダーが号令をかけると、全員、右手を高く突き上げて「オー」と雄叫びを上げ、それぞれ自分の馬に乗った。そして、ある者はラッパを吹き、別の者はドラム（太鼓）を叩き、全員で声を合わせ、 ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぺ・・・れ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・さ・・・ぁ・・・ 不気味なコーラスを奏でながら、暗くなった通りをどこへともなく走り去っていった。 「やれやれだね。」 プチドラはわたしの耳元でささやく。 「一時はどうなることかと思ったけど、なんとか無事に済んでよかったわ。」 「本当に無事ならいいけど・・・ でも・・・」 プチドラは心配そうな表情を浮かべている。ブラックシャドウの話を振られた時には適当に誤魔化したつもりだけど、上手く誤魔化しきれたかどうか・・・ 腕を組み、「う〜ん」と考え込んでいると、 「あぁ〜 よく寝た・・・」 ホフマンが幸せそうに寝ぼけ眼をこすり、顔を上げた。 「おお、おまえさん・・・ 戻っておったか。ところで、ブラックシャドウはどこにいったかのう？」 このヒゲオヤジ・・・ わたしとホフマンのほかに客のいない店内を不思議そうに見回している。 「カレは所用があるとかで出かけていきました。わたしもこれから部屋で休もうと思うのですが・・・」 「そうかい、それは残念じゃが・・・ まあ、いいか。ひとりで飲む酒も悪くない。」 ホフマンはまだ飲み足りないらしい。”萌え”系メイド服のウェイトレスを呼び、メニューを指差して酒を注文している。プチドラと飲み比べをさせてみても面白そうだ。”アルコール大王”プチドラも口を開けてよだれをたらしているが、そんな場合じゃない。わたしはプチドラの口を押さえ、ホフマンに挨拶をして、自室に戻った。 ドアのカギを開け、部屋に入ると、
「げっ！！！」 わたしは思わず声を上げた。そこには意外な人物が（でも、ストーリーの流れ的には、全然、意外ではなかったりするが）・・・ |
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灰色マントの男は苦笑しながら、 「ユーモアがお好きかな？ 『ブラックシャドウ』と『ブラックうウィドウ』とは、絶妙とは言いにくいが、一応、味があるというか、なんというか・・・」 ギャグはあまり受けがよくなかったようだ。ともあれ、わたしは畳み掛けるように、 「で、そのブラックウィドウ・・・じゃない・・・ ブラックシャドウが、どうしたと？？？」 なんだか無理矢理のような気もするが、対して、灰色マントの男は極めて自然体に、 「なんと言うかね・・・ ぶっちゃけた話、ヤツは我々の仇敵なのだよ。要するに、あのヤロウだけはブッ殺さずにはおけないというかね。詳細を話すわけにはいかないが、我々の当面の目標は、ヤツをボコボコにしてブッ殺して小便を引っ掛けたり・・・ いや、失礼・・・」 「申し訳ないのですが、全体像が見えてこないと言いますか・・・ あなた方と、そのブラックシャドウとの間に、一体、どのようなことが？」 すると、灰色マントの男はハッとして、少し考え込み、 「いや、そう言われてみると・・・ 理性的に考えれば、こんな馬鹿な話はなかろうが・・・ ただ、我々のメンツのためには、馬鹿な話であろうが阿呆な話であろうが、受けて立たざるを得ないというわけなのだ。」 コミカルな会話とは裏腹に、灰色マントの男は透徹とした眼差しでわたしを睨んでいた。表と裏が一致しない策士タイプだろうか。やりにくそうな相手・・・ わたしは、とりあえず話題を変え、
「そういえば、最近、グレートエドワーズバーグ近くで海賊がのさばっているという話がありまして、聞くところによれば、”カバの口”と海賊の『天下分け目の合戦』みたいな噂もあるのですが・・・」 すると、灰色マントの男は、腹を抱えるようにして笑い声を上げ、 「ははは、あのことか・・・ いや、失敬・・・」 と、しばらくの間、笑い転げていたが（一体、何が面白いのだろう？）、 「いや、申し訳ない。実は、その仕事は、我々とは別のセクション、”武装盗賊団”の第７から第１２あたりの諸部隊が管轄しているはずだ。確か、この数日中には総攻撃という話だが、詳しくは知らんよ。」 ということなら、この部隊は、閑職に回されているような気がしないでもないが、 「つまり、あなた方の部隊は、単に、ブラックシャドウを捕まえるという？」 「そうだ。結論的にはね。ただ、ヤツを捕えることは、１万の軍勢を皆殺しにするよりも難しいことなのだ。だから、我々のような精鋭部隊が、ある意味、『恥を忍んで』と言うと大袈裟かね。分かってもらえるかな？」 「ええ、まあ・・・」 なんだか分かったような分からないような・・・ |
