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”武装盗賊団第５装甲騎兵軍”の面々が席につくと、いわゆる”萌え”を意識したメイド服のウェイトレスたちは、粗相がないよう細心の注意を払いながら、注文を取り始めた。居合わせた冒険者たちは、大急ぎで食事を食べ終えると、次々と逃げるように店から去っていく。”武装盗賊団”は、見た目、それほど怖そうな感じがしないが、一般的には、やはり恐れられているようだ。やがて、１階では、わたしと眠っているホフマン（特別に鈍感なのだろうか）のほかは、”武装盗賊団”の連中ばかりになってしまった。 わたしの前に座っている灰色マントの男は、鷲のような目でわたしをにらみ、 「あなたは恐ろしくないのかね。こう見えても、我々は”武装盗賊団”なのだが・・・」 「恐ろしいのですが・・・ 分かりませんか？」 わたしはそう言って微笑みかけた。灰色マントの男は、一瞬、首をかしげたが、すぐに笑い出し、 「はっはっはっ、面白いことを言う。本来は、我輩が『反抗的な態度』と認定すれば、即、打ち首だが、今日は特別に許そう。我輩は寛大だからな。」 この男、そう言いながら、ひとりで悦に入っている様子。自分に酔いやすいタイプなのだろうか。しばらくすると、オヤジ（宿のオーナー）が、皿一杯に海産物を盛りつけ、テーブルに歩み寄った。すると、男は懐から似顔絵を取り出してオヤジに示し、 「実は、我々は、この男を捜しているのだ。男の名は”ブラックシャドウ”。フリーのエージェントだ。」 瞬間、わたしの身体は固くこわばった。わたしとブラックシャドウがパーティーを組んでいたことは、オヤジも知っている。ここでオヤジに喋られたら、こっちの身も危うい。ところが、オヤジは似顔絵を一瞥すると、
「記憶にないな。・・・で、この似顔絵をどうするかね？ 壁にでも貼り付けて懸賞金をかけるつもりなら、その分の手数料をもらわねばならんが。」 「いや、そんな面倒なことをする気はない。オヤジ、貴殿がこの男を知っているかどうか、尋ねただけだ。」 「さあね・・・ さっきも言っただろ。『物覚えの悪さは親譲りだ』と。」 このオヤジ、一体、何を考えているのだろう。”みかじめ料”を払って”カバの口”の庇護を受けているのであれば、”カバの口”に対して不利益なことはしにくいはずだが。まさか、ブラックシャドウやわたしをかばおうとする気はないだろうし、恩を売っても常に見返りを得られるとは限らない。 「そうか、知らんなら仕方がないな。それでは、あなたはどうかな？ このところ、このグレートエドワーズバーグの町を中心に活動しているらしいのだ。どんな些細なことでもよい。心当たりがあれば教えてほしい。」 灰色マントの男は、鷲のような目を光らせ、わたしの目の前に似顔絵を広げた。 「は・・・はい、ブラックウィドウですか？ あら、違う？？ ブラックシャドウ？？？」 ぎこちないながらも、思わず、ボケをかましてしまった。 |
ザ☆旅行記��
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・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぺ・・・れ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・さ・・・ぁ・・・ コーラスはますます大きくなっていく。歌声に混じって、馬のいななきやひづめの音も響いてきた。すぐそこまで迫っているのだろう。やがて、コーラスはピタリと止んだ。こうなると、やはり・・・ 入り口のドアが静かに開き、 「おい、オヤジ、久しぶりだな。」 （バケツかゴミ箱のような）円筒型の兜をかぶり、灰色のマントを身に着けた集団が、ゾロゾロと店内に入りこんできた。 「久しぶり・・・か？ それはともかく、他の客の迷惑になることはやめてくれよ。」 カウンターから、もっさりとしたオヤジ（店のオーナー）が、ゆったりと身を乗り出した。気が大きいのか鈍感なのか、まったく動じている様子はない。 「ところで、あんたら所属はどちらかね。みんな同じコスチュームだから、区別がつかないんだよな・・・」 オヤジは眉間にしわを寄せ、独り言のように言った。動じていないどころか、余裕さえありそうだ。 「我々は”武装盗賊団第５装甲騎兵軍”だ。最近何度も来ているだろう。本当に忘れっぽいオヤジだな。」 「もの覚えの悪さは親譲りでね。その装甲騎兵の皆さんが、一体、なんの用で？」 「客に向かって『なんの用』はないだろう。とりあえず、食事をさせてほしいのだ。」 オヤジはいぶかしげに”武装盗賊団第５装甲騎兵軍”の面々を見回すと、 「客なら適当に空いてる席に座ってくれ。すぐ注文取りにいくから。」 ”武装盗賊団第５装甲騎兵軍”は２０人ばかり。空いているテーブルはすぐに埋まり、何人かは他の客と相席になった。わたしのテーブルにも灰色マント（オヤジと話をしていた男）がやってきて、
「よろしいか？」 「どうぞ。わたしは別に構わないけど。」 「ありがとう。では、失礼して・・・」 灰色マントの男は、腰掛けると、（バケツかゴミ箱のような）円筒型の兜を脱いだ。彫りの深い顔に、ピンと上を向いた口髭が特徴的だ。歳は５０前後だろうか。なかなか渋い。何気なく男の顔を眺めていると、 「どうしたのかな？ 我輩の顔に、何か？」 「いえ、別に・・・」 ”武装盗賊団”は（ブラックシャドウから）とんでもない無法集団と聞いていたが、実際に接してみると、そうでもなさそうな気もする。ここにいるしばらくの間、連中を観察することにしよう。 |
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わたしはプチドラを抱き、何食わぬ顔でブラックシャドウに近づいた。 「ただいま。あなたたち、昼間から今まで飲んでたの？」 ホフマンは机の上に大きな顔を横たえ、真っ赤な顔でいびきをかいている。ドワーフは酒が強いのが普通だけど、ブラックシャドウはそれ以上に強いのだろうか。あるいは、怪しげな薬を使ってホフマンを眠らせたのか。 ブラックシャドウはニヤニヤと薄笑いを浮かべながら、 「ああ、今戻ったのかね？ 戻ったなら、すぐに声をかけてくれてもよさそうなものだが。お互い、不信を招くようなことは止めにしたいものだな。」 なんだか、こちらの手の内を見透かされているようで、気味が悪い。有り得ないこととは思うけど、プチドラのスパイ行為が既にバレてたりして・・・ 「それはともかく、夕食前に、このオッサンをなんとかしなければな。」 ブラックシャドウが言った。ホフマンの巨頭は小さなテーブルの３分の１近くを占領している。このまま料理を注文しても、置き場に困りそうだ。 その時、 ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぺ・・・れ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・さ・・・ぁ・・・ 遠くから、この前の不気味なコーラスが響いてきた。”武装盗賊団”だ。耳に手を当てて、じっと耳を澄ましていると、だんだんとコーラスの音が大きくなっていく。近づいてきているのだろう。秘密組織がわざわざ自分の存在を知らせるのも妙な話だけど、もともと自己顕示欲の強い人たちの集まりなのかもしれない。
「ねえ・・・」 わたしはブラックシャドウに顔を向けた。しかし、彼はその場にいない。忽然と姿を消していた。 「どこに行ったのかしら。プチドラ、あなたも見てなかった？」 「うん、”武装盗賊団”のテーマソングに気を取られている間に、いなくなってたよ。」 これほど徹底して”武装盗賊団を避けるということは、ブラックシャドウのやつ、ひょっとしたら、”武装盗賊団”との間で揉め事を抱えているのかもしれない。 食堂の他の冒険者たちも動揺していた。ある者は不安げに周囲をキョロキョロと見回し、別の者はせわしなくテーブルの周囲を歩き回っている。いわゆる”萌え”を意識したメイド服のウェイトレスも、表面上は平静を装っているが、なんだか落ち着きがない。”クラーケンの宿”が”カバの口”に”みかじめ料”を払っているなら、店に迷惑がかかるようなことはしないだろうが、果して・・・ |
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ブラックシャドウ自身も謎の多い男だけど、さらに輪をかけて謎の男・・・ こういう場合は、 「プチドラ、頼むわ。とりあえず盗み聞きを。」 わたしは静かにプチドラを床に下ろした。プチドラはスッと姿を消す。ふたりはどんな話をしているのだろう。わたしは物陰に隠れ、こっそりとブラックシャドウと黒ずくめの男を観察。 しばらくすると、ブラックシャドウが黒ずくめの男の肩をポンとたたき、 「それでは、また。今度は確定的かつ決定的な情報を頼む。」 すると、男は無言で体を起こし、矢のように店から去っていった。程なくして、わたしの右肩が急に重くなって、 「マスター・・・」 プチドラが姿を現した。 「どうだった？ 面白い話は聞けた？」 「いや、面白いかどうか・・・ あのブラックシャドウ、予想していたとおりの食わせ者だったよ。」 プチドラによれば、ブラックシャドウも黒ずくめの男も凄腕エージェントのようで、誰かの依頼によって”御落胤”の行方を追っているとのこと。その「誰か」は何者なのか、気になるが、話の中では単に「クライアント」としか言ってなかったらしい。百鬼夜行の帝都の政治状況だから、”御落胤”を追うのが帝国宰相ばかりとは限らない。面従腹背を決め込んだアート公、ウェストゲート公、サムストック公か、一発逆転を狙ったドラゴニア候か、取引材料がほしいマーチャント商会か・・・
さらに、ブラックシャドウが「ハート型の焼印とは、あの爺さんも、やってくれるね」と言うと、黒ずくめの男が「ええ、でも、今は監視から逃れています。とりあえずは目星がついた我々の方が有利ですな」と応えたとか。帝国宰相は、確か、「御落胤の背中にはハート型のあざがある」とか言ってたけど・・・ 「帝国宰相は、かなり昔に”御落胤”の足取りをつかんでいたんだ。何かの場合に備えて、ハート型の焼印を押して自分の監視下に置いた。でも、その後、経緯は分からないけど、逃げられちゃったんだろうね。」 と、プチドラ。やっぱり、あの爺さん、裏では相当にえげつないことをしていたようだ。でも、せっかく捕まえた”御落胤”を逃がしてしまう辺り、間が抜けているというか・・・ プチドラは、周囲を油断なく見回すと、さらに声を低くして、 「それと、もうひとつ、ブラックシャドウの任務には、”御落胤”の行方を追うだけではなくて、ボクたちの監視も含まれていたみたいだよ。」 あまりぞっとしない話だけど、驚きはない。帝都を発つ前から、わたしたちに貼りついて見張っていたのだろう。それよりも気になるのは、黒ずくめの男が「とりあえずは目星がついた」と言ったこと。一応、ブラックシャドウと一緒にいれば、いずれ”御落胤”を発見できることになるが、うまくいくかどうか（いろいろな意味で）・・・ |
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時刻は夕刻。だんだんと薄暗くなってきた。海賊に拉致される前に、わたしたちは急いで”クラーケンの宿”に戻ることにした。海賊は１カ月ほど前に、グレートエドワーズバーグの沖、陸地にほど近い島を急襲し、あっという間に占領してしまったとのこと。それ以来、時々沿岸に出没し、略奪や誘拐を繰り返しているとか。 「この国の治安組織は何をしてるのかしら？ 海賊に好き勝手を許すなんて・・・」 「よく分からないのですが、最近は領主様の帝都での仕事が忙しいらしいのです。」 本来、グレートエドワーズバーグの治安維持に当たるべき騎士団は、ツンドラ候によって帝都に招集され、大半が出払ってしまったらしい。その隙を突く形で海賊が威張りだしたとのこと。ツンドラ候は、確か、”ドラゴニア候への仕置きのために動いて”いるはずだけど・・・ 自分の国はほったらかしなのね。 荷馬車は北の大河に沿って、来た道を反対方向に進んだ。人通りはまばら。その数少ない人たちも、みんな、暗くなる前に家路を急いでいる。 その時、前方から、けたたましい馬のいななきが聞こえ、やがて、（バケツかゴミ箱のような）円筒型の兜をかぶり、灰色のマントを身に着け、灰色の馬に乗った集団が全速力で駆けてきた。これは、（ブラックシャドウの言うところの）とんでもない無頼集団、”武装盗賊団”。わたしは、一瞬、身体をこわばらせ、 「マズイかも・・・」 「あの人たちなら大丈夫と思いますが・・・ この荷馬車に乗っていれば、一応・・・」 アンジェラも不安げに言った。ブルブルと体を小刻みに震わせている。 ところが、灰色マントの集団は、荷馬車の脇を何事もなく通り過ぎていった。”カバの口”に”みかじめ料”を払っている効果だろうか。アンジェラはホッと胸をなぜ下ろし、 「近々、大きな戦が行われるらしいのです。たった今通り過ぎたみたいな、”カバの口”の戦闘部門の人たちが、町に集まってきています。」 「大きな戦？ ツンドラ候が不在の今、町を一気に制圧しちゃうつもりかしら？」 「そうでもないようです。海賊をやっつけるという話を聞きましたが。」 シーフギルド”カバの口”と海賊が町の裏社会の支配権を巡って争うという構図だろうか。どうでもいいけど・・・ そして、辺りが暗くなった頃、”クラーケンの宿”に到着。わたしは宿の前に降ろしてもらい（アンジェラは荷馬車を片付けて裏口から食材を厨房に運ぶ）、入り口の扉を開けた。１階の食堂では、幾人かの冒険者が食事をしている。ホフマンは、飲みすぎたのか、机の上に突っ伏していた。同じテーブルにブラックシャドウが腰掛け、そして彼の脇には・・・ 誰だろう、見たことのない黒ずくめの男が前かがみになって、ブラックシャドウと何やらヒソヒソと話をしていた。
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