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わたしはガックリとして、巻物をポイと放り投げた。内容は、ひと言で言えば、そのようなもの。つまり、今回の努力は、すべて無駄になったということ。 プチドラは、小さな手でわたしの頭を撫で、 「まあまあ、時にはこういうことも・・・と言うか、悪銭身につかず？」 「えっ？ プチドラ、今、何か言った？」 「いや、何も・・・」 なんだか気になる表現だけど・・・ まあ、いいか。 どういうことかというと、バイソン市にて政変が発生し、アイアンホースが拘束されたということ。新政権は、アイアンホース時代の「負の遺産」の精算を発表し、これにより、せっかく苦労して締結した宝石の継続的取引契約も、白紙に戻されてしまった。 政変のそもそもの原因は、パークの逮捕にあった。アイアンホースは、パトリシアとパークの仲を裂くため、まず、パークを住居侵入容疑で逮捕し、自ら取調べに当たった。取調べは苛烈を極めたらしく、パークは拘留中に死亡。そのことを聞きつけたパトリシアの怒りが爆発し、アイアンホースをボコボコにして出奔、消息を絶った。その後、大河の畔に浮かぶパトリシアの遺体が発見されたとのこと（事故か他殺か自殺かは不明）。 その日から、アイアンホースは、体力的なことはさておき、パトリシアを失ったショックで、これまでより一層、市政に身が入らなくなった。命令や指示はムチャクチャで、言葉としてもほとんど意味をなさない状態だとか。権力を一手に握る独裁者だっただけに、トップがコケると、あとは、ボロボロ。誇張ではなく、一夜にしてバイソン市はアナーキーに陥った。 そんな中、今までの鬱積していた不満が爆発したのか、市民有志（その中にブライアンは含まれていない）が結束して、政変に至ったという。 わたしは、椅子の背にもたれ、「あぁ〜」と、大きくため息。プチドラは、わたしの顔をのぞきこみ、
「マスター、これからどうするの？」 「どうすると言われてもね・・・ 『パークを逮捕』なんて、最後に余計なことを言わなければよかったわ。」 わたしは、もう一度、「はぁ〜」と、ため息をついた。契約書は手元にあるし、新政権側の一方的な宣言が認められるはずもないから、帝国法務院に訴訟を提起すれば、多分、勝てるだろう。でも、そこまで手間をかけるのも面倒だし、何もしない方がマシということも、往々にして、ある。しばらくは、田舎にこもることにしよう。 というわけで、今回は何も得ることなく、疲労感だけが残った。でも、しょうがない。とりあえず、この話は幕にしよう。そのうちに、いいこともあるだろう。 |
ザ☆旅行記��
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その後、どうなったかというと・・・ 「ふわぁ〜〜〜〜〜」 わたしは、辺境の地、ウェルシーの都、ミーの町の執務室で、椅子にもたれ、大あくび。 「あのまま終わって、よかったのかな・・・」 プチドラは、小さな腕を組み、「う〜ん」と考え込んでいる。でも、その下半身は、金貨が一杯詰まった袋の中にもぐりこみ、「よかったのかな」と言っている割には、さほど気にかけていない様子。 帝都でパターソンから「ツンドラ候とわたしが駆け落ちしたという噂が流れている」という話を聞かされてから、わたしは、とりあえず領地に戻り、執務室に籠もることにした。帝都にわたしだけが戻って来たことが知れれば、何かと面倒なことになりそうだから。しばらくは、辺境の地に近い田舎町に身を隠すのが賢明だろう。帝都の様子は駐在武官が報告してくれる。そのうち情勢が落ち着いた頃に、（用があれば）帝都に出向けばよい。 「カトリーナ・ママ、ただいま戻りました。」
授業が終わったのだろう、アンジェラが執務室に顔を出した。でも、「カトリーナ・ママ」って・・・ 「あのね、アンジェラ・・・」 そう言いかけると、もう一度、ノックの音がして、執務室のドアが開き、 「カトリーナ・ママ、帝都から便りが届きました。いやぁ〜、しかし・・・」 今度は、猟犬隊隊長アーサー・ドーンが、厳重に封をされた巻物を持って現れた。 「ドーン、あなたでしょ、アンジェラに変なこと教えたのは。」 「いえ、けっして、そのようなことは・・・ え〜と、私は、これから所要で・・・ え〜、これにて・・・」 ドーンは巻物を机に置くと、頭をかきながら、そそくさと執務室を出た。本当に、しょうがない男だ。何度注意しても直らないばかりか、アンジェラにまで、誤った知識を吹き込むなんて。 「あ、あの・・・」 アンジェラは、怖々とわたしを見上げた。 「ああ、ごめん、驚いた？ え〜っと、あなたはいいのよ。悪いのはドーンだから。宿題を済ませてから、友達と遊んでくればいいわ。」 アンジェラはチョコンと頭を下げ、執務室を出た。 「さて、ドーンへのお仕置きは、これから考えるとして・・・」 わたしは、巻物の封を開けた。帝都からの便りとは、すなわち、駐在武官の定期報告。プチドラは、金貨の入った袋から抜け出して、わたしの肩に飛び乗り、 「どれどれ、どんなことが書いてあるの？」 その巻物の内容は、 「なっ、なに、これ！？」 と、思わず大きな声を上げるくらい・・・ |
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わたしはプチドラを抱いて、足早に市庁舎を出た。契約書は、お互いに同じものを１通ずつ持っているから、仮に紛争になったとしても（そんなことは有り得ないだろうけど）、安心。あとは、駐在武官（親衛隊）の交代時期に宝石を帝都まで運ばせ、バイソン市の出先機関に納入するだけだ。紆余曲折はあれ、どうにか契約締結にこぎつけた以上、この町に留まっている理由はない。“隻眼の黒龍”に乗って、退散することにしよう。ここにいても、アイアンホースから馬鹿馬鹿しい頼み事をされるだけだろう。 「それじゃ、そろそろ帝都に戻りましょうか。」 すると、プチドラは「えっ！？」という顔でわたしを見上げ、 「このまま帰るの？ 積み残しになってる問題が、いくつか残っているような気がするんだけど・・・」 「積み残しって・・・ まだ、何か、あったっけ？」 「秘書のパークとの約束とか、ツンドラ候のこととか。」 そういえば、パークには、「アイアンホースを説得する」とか大ウソついてたっけ。彼がそれを今も信じてるなら、哀れとしか言いようがない。ツンドラ候も、わけも分からずに捕まって、今も拘留されたままだ。でも、そんなの、わたしの知ったことではない。 「いいのよ。パークにもツンドラ候にも、各自で一層の奮励努力をしてもらいましょう。とにかく今は、一刻も早く、帝都に戻るのよ。さあ、急いで。」 プチドラは、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝く。わたしがその背中によじ登ると、“隻眼の黒龍”はコウモリの翼をさらに大きく広げ、大空に舞い上がった。 “隻眼の黒龍”は、バイソン市を出ると、大河に沿って“五色の牛同盟”を構成するオックス、カーフの上空を通過、数日後に帝都に到着した。帝都の一等地にある屋敷の玄関先では、この前と同じように、駐在武官として派遣された親衛隊員が一列に整列し、わたしを出迎えた。 とりあえず“隻眼の黒龍”の背中から降り、屋敷に入って応接間で一服していると、駐在武官リーダーのパターソンが難しい顔をしてやって来て、
「御用はお済みでしょうか。実は、カトリーナ様が発たれてから、大変なことになっていまして・・・」 「そりゃ、ツンドラ候が急にいなくなったんだから、そうなるでしょ。でも、ツンドラ候は、一応、無事よ。バイソン市で拘留されてるけどね。帝都には、まだ、この話は伝わっていない？」 パターソンは首を２、３度横に振ると、腰をかがめてわたしの耳元に口を近づけ、 「カトリーナ様とツンドラ候とニューバーグ男爵が乗った馬車から、ニューバーグ男爵を残し、おふたりが行方不明となりましたことから、ある噂が相当の信憑性をもって広がっておりまて・・・」 「噂くらい、勝手に言わせておけば？」 「いえ、それが・・・ ツンドラ候とカトリーナ様が駆け落ちしたという話なので、どうしたものかと・・・」 |
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アイアンホースは肥満体を激しく揺らして怒り出した。 「あの家庭教師とパトリシアを？ 有り得ないことです、絶対に！ 今はブライアンの秘書をしているなんて、だったら、敵同士じゃないですか！！」 「そうよ。でも、パトリシアとパークは、ず〜っと前から、“ムフフの仲”だったみたいよ。時々、パークが“白い羽根帽子”の格好をして、市長公邸まで逢いに来ていたことに、気がつかなかった？」 「なんとっ！ そっ、そんな、バカな！！」 アイアンホースは色を失った。彼にとって、この話は青天の霹靂のようだ。 「ウソだと思うなら、ジンクや使用人たちにきいてみればいいわ。でも、とりあえず、パトリシアの機嫌を直す方法を教えてあげたのだから、宝石価格の上積みは忘れないでね。」 わたしは、真っ赤な顔で口をパクパクさせている（言葉は出ない）アイアンホースを尻目に、プチドラを抱いて市長室を出た。 市長選挙の投票は、その日の夕刻に終わり、その後すぐに開票作業が行われた。結果は、言うまでもなく、アイアンホースの圧勝。投票日直前、あんなにおぞましい行為を見せつけられたのだから、“さもありなん”みたいな。ちなみに、ブライアンは、あの行為の後、当局によって拘留されていたが、開票作業終了後、正式に、公然猥褻の疑いで逮捕された（なお、ツンドラ候も同様に拘留され、その拘留は今も続いているらしい）。 次の日、市庁舎に出向いてみると、秘書課ではジンクが頭に包帯を巻き付けてぐったりしていて、そのひとつ上の市長室では、アイアンホースが憤懣やるかたない様子でクルクルと円を描くように歩き回っていた。
「パトリシアが、あんな家庭教師ごときに！ そんなことは絶対に、断固として、認められな〜い！！」 おそらくアイアンホースは、ジンクや使用人たちを問い詰め、“ムフフの仲”の話を具体的に聞き出したのだ。それで、頭に血が上り、ジンクを（使用人も含めてと思われる）ボコボコにしたのだろう。 「アイアンホース市長、大層ご立腹のようですが、今日は、とりあえず、契約書にサインを。」 わたしは、宝石の継続的取引契約書を差し出した。価格は、前日の約束に従って、30％増となっている。アイアンホースは、怒りでそれどころではないのか、あまり中身を確認せず、殴り書きのようにサインした。彼に続いてわたしもサインし、ともあれ、これで契約成立。一応、型どおりに（気持ちが悪いのを我慢しながら）握手を交わすと、アイアンホースは、ブヨブヨした顔をわたしに近づけ、 「伯爵様、パトリシアの心を、あの家庭教師から取り戻す方法は、ございますでしょうか。」 またまたパトリシアの話か。いい加減にしてほしいものだ。 「心は知らないけど・・・ パークを住居侵入剤で逮捕すれば、ふたりを会わせないことはできるわ。」 「おお！ なるほど、その手があったか！！」 「それでは、わたしはこれで。」 これ以上ここにいても、ロクなことはない。用も済んだことだし、とりあえず市庁舎を出ることにしよう。 |
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おぞましい夜が明けた。昨夜の、わけの分からない狂乱の宴は、バイソン史上最大の汚点として、後世まで語り継がれるだろう。ちなみに、ダーク・エルフたちは、余りにも醜悪な光景を見せつけられ、心に傷を負ったのか、既に、疲れた顔をして帰途についている。 それはさておき、今日は市長選の投票日。市庁舎１階のエントランスには（すなわち、アイアンホースをかたどった巨大かつ醜怪な黄金の像の前には）、宝石や貴金属がちりばめられた投票箱が設置されていた。また、“選挙管理委員”というネームプレートを付けた数人の男たちが、投票箱を前にして、椅子に腰掛けている。不正が行われないように見張っているのだろう、投票用紙を投じようとする者には、一応、住所と氏名を尋ね、手持ちの選挙人名簿でチェックしている。なお、バイソン市では、財産権による制限選挙が採用されているため、選挙人の数は少なく、投票所は市庁舎に設けられた１カ所のみとのこと。 この日の昼前に、プチドラを抱いて市庁舎に出向くと、アイアンホースは、市庁舎の最上階、市長室の中を、落ち着きなく行ったり来たりしていた。わたしは、とりあえず結果報告ということで、
「アイアンホース市長、昨夜は首尾よくブライアンの恥ずかしい姿を市民にさらすことができました。もはや、彼に投票しようとする人はいないでしょう。」 ところが、アイアンホースは「はぁー」と深くため息をつき、 「伯爵様には感謝しております。確かに、おっしゃるとおり、今回の選挙は勝てるかもしれません、いや、きっと勝てると思います。しかし・・・」 わたしはプチドラと顔を見合わせ、苦笑した。彼の悩みといえば、パトリシアに決まっているが、 「実は、パトリシアが・・・ パトリシアが、一層、つれなくなって・・・ というか、手が付けられない・・・」 思ったとおりだ。わたしには関係のない話・・・ ただ、わたしがこの町に来たのは商談のためだから、アイアンホースがいつまでもパトリシアのことで頭が一杯では困る。 「アイアンホース市長、パトリシアの機嫌を直す方法がひとつだけありますが、聞きます？」 「えっ、パトリシアの機嫌を？ そっ、それは、本当ですか！？」 アイアンホースの顔はパッと明るくなった。 「本当よ。その秘策を教えてあげましょうか。でも、タダじゃないわよ。」 ついでだから、情報料を提供してもらおう。わたしは、秘策を教える条件として、今回の商談に係る宝石価格の上積み（30％）を要求した。アイアンホースは、考えるまでもなく、即答でＯＫ。 「昔の家庭教師にサイモン・パークという人がいるでしょう。今はブライアンの秘書をしてるみたいだけど。彼とパトリシアの仲を認めてあげなさいよ。そうすれば、パトリシアは機嫌を直すわよ。」 すると、ブヨブヨしたアイアンホースの顔が、みるみる紅潮し、 「なっ、なんですとぉーーー！！！」 |
