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パークはしきりに恐縮している。そんなにかしこまらなくても構わないのだが。 「ちょっと教えてほしいんだけど、『名前だけは、かねがね』って、どういうこと？」 「実は、さるスジから、『とある伯爵様が、アイアンホース市長の招待で、帝都からはるばる、宝石の商談においでになった』という話が伝わってまいりまして・・・ え〜と、今回の選挙関係の話なので、あまり詳しくお話するわけにいかないのですが、そういうことで・・・」 でも、それなら、「伺っている」のは「名前だけ」ではないことになるが、そのような細かい話はさておき、 「それじゃ、わたしが市長に宝石を売りに来たことは、あなた達も知っているのね。」 「はい、承知しております。」 ならば話は早い。今のうちに、ブライアン氏と宝石の売買契約（彼が選挙で落選することを解除条件として）を締結しておけば、仮にアイアンホースが落選しても、安心。問題は、ブライアン氏が宝石に興味を示すかどうか。 「ブライアンさんと話がしたいんだけど、いいかしら？」 「はい、それは構いませんが、今、あいにくと、ブライアンが遊説に出かけておりまして、戻るまで、もうしばらくかかると思います。お待ちいただけるなら、戻り次第、手配しますが。」 「そうして頂戴。それと、もうひとつ・・・」 大切なことを忘れてはいけない。長期的な利益以上に、目先の満足が重要になることもある。 「悪いけど、昼食を用意してくれないかしら？」 「はっ、はい。大したものはありませんが、すぐにお持ちします。」 パークはドタバタと慌てて部屋を出た。 わたしは、内心、ニヤリ。プチドラは、膝の上から、ジーッとわたしを見上げている。露骨だし、非礼だし、何よりも美しくない要求ということは、承知している。でも、選挙事務所としての性質上、余程理不尽な要求でなければ、断ることはできないはずだ。
しばらくすると、パークがサンドイッチや飲み物をバスケットに入れて持ってきた。事務所スタッフの昼食の残り物かもしれないが、この際なので、贅沢は言ってられない。 「お待たせしました。伯爵様のお口に合うかどうか・・・」 「ありがとう。それじゃ、ブライアンさんが戻ったら、教えてね。」 パークは一礼し、再び部屋を出た。 サンドイッチは、意外にも美味。おなかが空いていたせいもあるだろう。ただ、それを割り引いても、合格点を付けられそうだ。プチドラもサンドイッチを口に入れ、「まあ、悪くはないね」とは言いながら、満足気。 こうして、遅い昼食を終え、椅子の背にもたれてぼんやりと天井を見上げていると、しばらくして、部屋の外がガヤガヤと騒がしくなった。ブライアン氏が戻ってきたのだろう。気合を入れ直して、さあ、商売はこれから。 |
ザ☆旅行記��
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若い兄ちゃんは不思議そうな顔で、 「あの〜、もしかして、約束でもございましたでしょうか？ なにしろ、このところ、いろいろと立て込んでおりまして、万が一にも粗相があってはと・・・」 「約束なんかないから、安心していいわ。とにかく、道を教えてほしいのよ。」 若い兄ちゃんは首をひねり、一層、「わけが分からない」という顔で、 「申し訳ございません。話のスジがサッパリ・・・ 一体、どのようなご趣旨で？」 「要は、ブライアン氏の選挙事務所に行きたいのよ。あなた、知ってる？」 すると、若い兄ちゃんは、ようやく合点がいったというふうに、何度もうなずき、 「ああ、なるほど、ようやく分かりました。承りましたので、案内いたします。どうぞ、こちらへ。」 若い兄ちゃんは、スタスタと歩き出した。歳は２０前後だろう。筋肉ムキムキのマッチョマンというわけでもなく、青白い文学青年でもない。中肉中背、可もなく不可もなく、よく言えば中庸、悪くいえば平凡、これと言って特徴のない青年だ。でも、ブライアン氏の選挙事務所まで案内してくれるということは、この兄ちゃん、ブライアン氏と何らかの関係があるのだろう。 「事務所は、もう、すぐそこです。ほら、見えてきました。あそこですよ。」
若い兄ちゃんが言った。その方向をよく見ると、時折、人が出たり入ったりしている建物が見える。しゃがみこんでいた場所からは、ほんの数分の距離。こんな近距離でも探し当てられないのだから、わたしの方向音痴は人間国宝級かもしれない。 建物には、”マイケル・Ｆ・ブライアン選挙事務所”という看板が上がっていた。とにかく、これで、ブライアン氏の選挙事務に、ようやくたどり着いたということ。 若い兄ちゃんは、わたしを事務所内の一室に案内し、 「どうぞ、とりあえずはお掛け下さい。申し遅れましたが、私は、ブライアンの第２秘書グループ筆頭、サイモン・パークと申します。どうぞ、お見知りおきを。」 そして、流れるような手つきで紅茶を入れ始めた。”秘書”と名乗るだけあって、接客には慣れているらしい。わたしは、紅茶を一口すすり、 「ありがとう。一応、こちらも自己紹介しておかないとね。知らないかもしれないけど、わたしは、カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッド。」 すると、パークは、一瞬、ギョッとしたように、目を大きく見開き、 「い・・・いえ、お名前だけは、かねがね伺っておりました！ でも、まさか、伯爵様自らお越しとは！！ いやぁ、これは、私ごときが、とんだご無礼を・・・」 なんだかよく分からないが、わたしも有名人になったと解釈してよいのだろうか。 |
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一体、ここはどこなのだろう。初めてのところで土地勘がないことは割り引いて考えるとしても、目的地までわずか３００メートルばかりの距離で迷子になるなんて、我ながら、あきれ返るばかり。 「困っちゃったわね。いつものことだけど。」 「やっぱりね。こうなると思ったんだ。マスターの方向音痴は筋金入りだから。」 「でも、いつものことだから、なんとかなるんじゃない？」 これまでも、迷子になっては、御都合主義的に誰かに助けてもらっていた。ゲーム用語で言えば、迷子が次のストーリー展開への”フラグ”のような役割を果していたので、今も、正直なところ、全然、不安はない。今回も、誰かが助けてくれるだろう。例えば、白い羽根帽子の集団が仕事を終えて帰ってくるところに出くわしたりして。 ところが、今回は、うまくいかなかった（というか、これが普通か）。行けども行けどもブライアンの選挙事務所は見えず、どんどん深みにはまり込んでいくような。誰かに道を尋ねようにも、小ざっぱりとした清潔な町並みに、人どおりは、まったくと言ってよいほど、ない。プチドラを抱いている両腕も、なんだかだるくなってきた。 プチドラはわたしを見上げ、 「マスター、大丈夫？ 疲れてきたんじゃない？」 「大丈夫なわけ、ないでしょう。本当に、ブライアンのやつ、どこに隠れてるのかしら。見つけ出したら、即刻、打ち首にしてやる。」 「そんな無茶な・・・」 文句を言っても、状況は一向によくならない。午前中に宿舎を出たから、今はおやつ時くらいだろう。昼食を食べ損なったので、（朝食が遅かったとはいえ）非常に不愉快。（例えばの話として）道行く人に八つ当たりしようにも、通行人はいない。まるで、この町の人を寄せ付けない魔物が、わたしに嫌がらせをしているようだ。 「ダメだね。マスター、最後の手段で、空を飛んで帰ろうか？」
「そうね、いよいよという時には頼むわ。でも、ちょっと休憩。」 わたしは道端の地べたにしゃがみこんだ。行儀が悪いのは分かっているが、しょうがない。 プチドラが”隻眼の黒龍”モードになれば、ホテルまで、時間はかからないだろう。あまり大騒ぎになりそうなことはしたくないが、このまま町をさまよっていると、そのうち飢え死にしそうだ。 その時、 「あの〜、どうしました？」 顔を上げると、（平凡な）若い兄ちゃんが立っていた。買い物の帰りなのか、両手で大きな袋を抱えている。 「もう、登場が遅いじゃないの！ 待ちくたびれたわ！！」 兄ちゃんは、「ハア？」と首をひねっていた。 |
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次の日、宿舎のホテルで例によって朝遅く目を覚ましたわたしは、軽く朝食をとると、プチドラを抱き上げ、
「これからブライアンの選挙事務所に行くわ。」 「えっ！？ いきなりだね。事務所の場所は分かるの？」 「知らないわ。でも、なんとかなるでしょ。」 わたしはフロントで頼み、市庁舎から馬車を廻してもらった。 そして、しばらくすると、馬車が到着。行き先を告げると、御者は露骨にイヤな顔をして、 「あの、すいません・・・ そこだけは、ちょっと・・・」 「ダメなの？ どうして？？ その理由は？？？」 「そ・・・ それは・・・」 御者は、ややためらいの表情を見せながら、説明を始めた。でも、なんやかやと口数が多い割には、何が言いたいのか分からない。詰まるところ、ダメなものはダメということのようだが。 プチドラは、わたしの肩に飛び乗ると、耳元で、 「多分、この御者は、市で雇われてるんだ。ブライアン氏の事務所に馬車を乗りつけたりしたら、あとで市長のアイアンホースから難癖を付けられて、クビにされるかもしれない。それを恐れてるんだよ。」 なるほど、それなら話は分からないでもない。だったら、 「分かったわ。事務所の前まで行かなくてもいい。事務所の近くで行けるところまで。」 「いや、しかし・・・」 御者はなおも抵抗したが、「これ以上拒むなら、職務怠慢か職場放棄ということで、アイアンホース市長に言いつけてやる」と脅すと、渋々ながら、承諾した。 馬車は、わたしとプチドラを乗せ、ゆっくりと動き出した。小奇麗で清潔感のある町並みに、あまり人の気配がしないのは、いつものこと。道の両側にはオシャレで上品な店舗が並んでいるが、どこか息苦しく、人を寄せ付けない魔物か何かが巣食っているような感じ。 「あの、そろそろ、この辺りでよろしいでしょうか？」 不意に御者が言った。 「『この辺り』って・・・ どの辺りなの？」 「ここから、この道を真っ直ぐ歩いて３００メートルくらいです。どうか、ご勘弁を・・・」 「ああ、そう。いいわ、ここで許してあげる。」 わたしはプチドラを抱いて馬車を降りた。プチドラは不安げにわたしを見上げているが、まさか、３００メートルの距離で道に迷うことはないだろう。 でも・・・ 油断していると、往々にして、「まさか」ということも、あるものである・・・ |
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食事会は、「会」とは言いながら、わたしとパトリシアの二人だけで淡々と進んだ。”カレ”の正体を聞き出そうとしたが、思いのほかガードが固く、手がかりさえ与えてくれない。常識的には、市長公邸から出てきた白い羽根帽子の男が最有力候補ということになろうか。でも、それも推測の域を出ない。 「来てくれて、どうもありがとう。楽しかったわ。」 デザートを食べ終えると、パトリシアが言った。でも、本当に楽しかったかどうかは別問題で、一種の社交辞令だと思う。なお、アイアンホースは、結局、最後まで姿を見せなかった。選挙戦で忙しくて、ゆっくりと食事をするヒマもないのだろう。その勝負の行方には、相当に厳しいものがあるだけに、なおさらのことだ。 わたしはパトリシアに手を差し延べ、 「御馳走になったわ。これで、あなたとわたしは”お友達”になったと考えていいのかしら。」 「そうね。取り立てて用がなくても、来てくれれば歓迎するわ。」 パトリシアとわたしは、ややソフトな握手を交わした。とはいえ、わたしはもちろんだけど、パトリシアも、本気で友達と思っているわけではないと思う。 市長公邸の正面玄関には既に馬車が来ており、その傍らでは、ジンクが背筋をピンと伸ばして立っていた。
「お待ちしておりました。お食事会は、いかがでございましたか。」 「ありがとう。楽しかったわ。」 わたしもパトリシアのマネをして、社交辞令。ジンクは馬車の扉を開け、 「お乗り下さい。宿舎までお送りします。」 わたしがプチドラを抱いて馬車に乗ると、ジンクも「やれやれ」というような表情を浮かべ、同様に、馬車に乗り込んだ。わたしを宿舎まで送るのが、この日最後の仕事なのだろう。本当に、ご苦労様。 馬車は、市長公邸を出ると、夜道をやや速度を上げながら進んで行く。パトリシアと食事をしているうちに、夜も結構、遅くなってしまった。ジンクにとっても馬車を操る御者にとっても、いい迷惑だろう。 「ジンクさん、今度の選挙のことなのですが・・・」 「ご心配には及びません。アイアンホース市長が負けるはずはありませんから。」 表面上、ジンクはあくまでも強気（というか、弱みを見せようとしない）。でも、いくら強気でも、現実に選挙で負けちゃったら、話にならない。仮に、その前に、アイアンホースが（現）市長の資格で契約を締結しても、新市長（ブライアン氏）が契約を引き継ぐかどうか分からないし、後から揉めるのは面倒だ。 「いかがなされましたかな？ 先ほどから、黙り込んで、何か考えておいでですか？」 「いえ、別に・・・」 とりあえず、明日にでも、ブライアン氏の陣営を偵察に行こう。何か良案が浮かぶかもしれない。 |
