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パトリシアは自信たっぷりだ。でも、今回もカレの受け売りかもしれない。 「忠告ありがとう。でも、その『命運は尽きた』って、具体的には、どういう意味？」 「まあまあ、まずは、お掛けなさいよ。夜は長いわ。話をする時間くらい、いくらでもあるから。」 パトリシアは質問に答えず、わたしに椅子を勧めた。言われるがまま、わたしは椅子に腰掛け、プチドラを机の上に降ろした。パトリシアが反対側の椅子に座り、パンパンと手を叩くと、料理が次々と運ばれてきた。 「あ・・・ え〜っと、なんだっけ・・・」 パトリシアは、もどかしげに天を仰いだ。何かを思い出そうとしているような（・・・って、オイオイ）・・・ 「お父様の『命運は尽きた』の意味を伺いたいのよ。」 「ああ、そうだったわね。ごめんなさい。」 パトリシアは恥ずかしそうに、頭を軽く叩いた。何を舞い上がってるんだか・・・ 「あのブタ・・・ いえ、父のことね。つい、うっかり・・・ 次の選挙では、父はきっと落選するわ。」 「その話は前にも聞いたわ。どうして落選するのか、その理由を知りたいのよ。」 「理由？ そんなの、説明がいらないくらい、ハッキリとしているわ。」 このままでは前回と同じだ。理由にならない理由で、結局は「カレが言ったから」で終わるのだろうか。有益な情報は得られまいと諦めかけていると、パトリシアは、得意げに、 「有権者の支持が得られなければ、落選するに決まってるわ。バイソン市のお金持ちたちは、今や、父を見放しつつあるの。投票日には、きっと、ブライアン氏に投票するわ。」 バイソン市で選挙権を有するのは高額納税者のみで、彼らの支持が結果に直結する。市庁舎でアイアンホースが荒れていたのは、このためだろう。でも、もともと貧困層から支持されていたブライアン氏を、なぜ、今になって、富裕層が支持しだしたのだろうか。パトリシアにそのことをきいても、 「知らないわ。カレがそう言ってたんだから。」 やはり、最後には、「カレが言った」ことが、真理の”最終的確定規則”になってしまった。 「落選すれば、父も、お終いよ。今までの悪政に対して、正義の裁きが下されるわ。」
パトリシアは楽しそうに言った。自分の父親を云々という儒教的道徳は別にしても、父親が処罰されると、悪くすれば全財産没収。その場合には、パトリシア自身も無事には済まないはずだ。 「お父様が犯罪者にされるって・・・」 「いいの。父がどうなろうと関係ないわ。それに、もうすぐ、この公邸とも、おさらばできるんだから。」 「えっ！？ それって、どういうこと？」 「言えないわ。だって、カレが『秘密に』って・・・」 やっぱり「カレ」かい・・・ |
ザ☆旅行記��
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白い羽根帽子の男は、いずこにか去っていった。なんだかよく分からないが、考えても、分からないものは分からないだろう。とりあえず視線を正面に戻すと、わたしは、ふと、ジンクも顔を窓に向けていることに気付いた。 「ジンクさん、あなたも見ましたか？ 今、市長公邸から、怪しさ丸出しの・・・」 すると、おかしなことに、ジンクはわたしの話を遮るようにして、 「いえ、何も出てきませんでしたよ。白い・・・ いや、そんなことは・・・ 絶対、ありえないことです。」 まだ何も言っていないのに、ジンクは不自然極まりない態度で否定する。でも、自分で「白い」って言ってるし、白い羽根帽子はジンクの目にも入っていたはずだ。 「ジンクさん、何か『白い』ものが見えたのですか。」 「いえ、全然何も・・・ 気付きませんでしたね。」 ジンクは口を真一文字に結んだ。これ以上、問答を繰り返しても無駄だろう。多分、ジンクは、先刻の白い羽根帽子の男のことを知っている。しかも、この事実は、人に知られるとマズイことだ。 それから程なくして、馬車は市長公邸の正面玄関前に到着。わたしはプチドラを抱いて馬車を降りた。 市長公邸は、この前とは違って、ひっそりと静まりかえっていた。公邸でも、パーティーやイベントがなければ、こんなものだろう。ジンクは足早にわたしを案内しながら、
「さあさあ、こちらです。伯爵様がおいでになるということは、既に伝わっているはずで・・・」 早馬でも走らせたのだろうか。用意のいいことだ。 ジンクの後について廊下を歩いていくと、やがて、繊細な装飾が施された観音開きの扉の前に着いた。扉の隙間からは、わずかに光が漏れる。 「こちらでございます。お嬢様は、中でお待ちになっていると思います。」 そう言いながら、ジンクは扉を開けた。贅を尽くした部屋の中央には無意味に長いテーブル、その両端には装飾過剰の高価そうな椅子が二つ置かれ、一方には、既にパトリシアが腰掛けていた。 パトリシアは、わたしの姿を認めると、すぐさま立ち上がってこちらに歩み寄り、 「よくぞいらっしゃいました、伯爵様。」 と、笑みを浮かべつつ、丁寧に挨拶。パトリシアは、この前とは違って、機嫌がよさそうだ。何か、いいことがあったのだろうか。そして、パトリシアがジンクに目で合図を送ると、 「では、私はこれにて失礼いたします。」 ジンクは深々と頭を下げ、部屋を出た。おそらくは、これから市庁舎で残業タイムだろう。 パトリシアは、わたしと二人になると、いきなり、 「父の命運は尽きたわ。あなたも、損をしないうちに引き揚げた方がよくてよ。」 |
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ジンクはわたしの方に向き直り、 「いささか唐突ですが、市長の仰せですので、馬車の用意をいたします。しばらくお待ちを。」 ジンクが市の職員に指示を送ると、職員は、駆け足で階段を下りていった。この際、わたしの都合は関係ないらしい。宿に戻ってもすることはないから、食事くらい構わないが、最初にわたしの予定を確認してもよさそうなものだ。でも、それはさておき、 「ジンクさん、少し言いにくいのですが・・・ その、顔が、すごい・・・ いえ、失礼・・・」 「ああ、この青あざのことですな。どうということはないのです。何か硬いものに激突しただけのことです。」 ジンクは事もなげに言った。問題は、その硬いものが何かということだけど・・・ おそらく、アイアンホースの怒りのパンチを顔面で受け止めたのだろう。 しばらくすると、市の職員がバタバタと大急ぎで階段を駆け上がってきて、 「お待たせしました。馬車の用意ができました。こちらへどうぞ。」 階段を下りると、市庁舎の正面玄関に馬車が停まっていた。馬車に乗り、プチドラを抱いて椅子に腰掛けると、ジンクも同じように、「どっこいしょ」と馬車に乗り込んできた。 ドアが閉まり、馬車はゆっくりと動き出す。すると、ジンクは疲れたように、「ふぅ〜」とため息をついた。 「なんだか、この前より少しスリムになったように見えますが？」 「分かりますか。このところ立て込んでおりましてね。特に、選挙・・・ いや、説明の必要はないでしょう。」 なぜだか、選挙戦はアイアンホースに不利な状況らしい。ゆえに、いろいろと気苦労が絶えないのだろう。こういう場合は、スバリ言ってみるに限る。 「今回の選挙は、どんな按配でしょうか。万が一、負けるようなことが・・・」 「いや、それだけは絶対にありません。」 わたしの言葉を遮るようにして、ジンクは言った。でも、その声は、どこか弱々しい。強気の姿勢を崩さなくても、内心では戦々恐々ではないか。 馬車は清潔な市街を抜け、市長公邸に向けて、ゆったりとした速度で進む。既に日は暮れ、人通りは、まったくと言っていいほど、ない。夜間外出許可制度の効果だろう。しかし、馬車が公邸付近に差し掛かかると、プチドラがにわかに耳をぴんと立て、窓の方を向いて、うなり声を上げた。
何か面白いものがあるのだろうか。ちらりと窓越しに外に目を遣ると、白い羽根帽子（今回は一人だけ）が、市長公邸の内側から壁を乗り越えて通りに降り立ち、風のように走り去っていくのが見えた。白い羽根帽子集団は、対立候補のブライアン氏とつながっているはず。もしかして、裏の裏ではアイアンホースとつながっているという二重スパイみたいな関係だろうか？ でも、まさかね・・・ |
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わたしは、ひととおりビラを堪能すると、それを丸めて車外に投げ捨て、馬車を出させた。記念に持って帰ってもよさそうだけど、アイアンホースがビラを目にしたら面倒なことになりそうだ。うっかり彼を怒らせて商談をフイにしては、それこそ一大事。つまらないことで冒険するものではない。 馬車は程なくして市庁舎に着いた。わたしはプチドラを抱いて馬車を降り、ジンクあるいはアイアンホース当人が戻っていることを期待しながら、市庁舎に足を踏み入れた。赤絨毯の広いエントランスに置かれている黄金の像は、いつ見てもキモイ。わたしは極力その像に顔を向けないようにして、階段を上がった。 市長室よりひとつ下の階の秘書課で尋ねてみると、うまい具合に、「今、ジンクとアイアンホースが市長室に在室している」とのこと。わたしは職員に案内され、階段を上り、市長室に向かった。「アイアンホースがいるなら、今日中に話を細部まで詰めて正式に契約してしまおう」などと考えながら。しかし・・・ 「バカヤロウ！ 一体、どうなってるんだ！！」 市長室から、アイアンホースの怒鳴り声が響いた。どうやら取り込み中らしい。わたしを連れてきた職員は、困った顔をして、頭に手を当てている。部屋の中からは、 「しかし、客観的な事実を申し上げますと、現在、若干、我々の方が不利です。」 「そんなことがあるものか！ もし、あるとすれば、何らかの不正だ！！ そうだ、そうに決まってる！！！」 壁に耳を押し当ててみると、激昂するアイアンホースを、ジンクがどうにかしてなだめようとしている様子が分かる。聞いてみた感じだと、現時点において、選挙戦は、なぜだかアイアンホースに不利のようだ。それで、アイアンホースが腹を立て、ジンクに当たりまくっているという状況。 職員はビクビクしながら、 「あの〜、本日は、こういうわけですから、その・・・」 誰しも、上役の機嫌の悪い時には近寄りたくないものだ。でも、今日はとりあえず顔だけでも見せておいて、機嫌が直らなければ、改めて出直すことにしよう。わたしは職員に「是が非でも取り次いでもらいたい」と強く要求。すると、職員は泣きそうな顔になって、市長室のドアを開けた。 市長室では、まずは罵声が乱れ飛び、その後しばらくの間、やりとりが続いた。やがて、ドアが開き、
「やあやあ、これはこれは伯爵様、よくぞいらっしゃいました。」 市長室から出てきたのは、意外なことに、脂ぎった顔をテカテカと光らせ、ニコニコと愛想笑いを浮かべるアイアンホースだった。 「いやいや、申し訳ございません。このところ立て込んでおりまして。実は、商談にも匹敵、いや、その、非常に大事な・・・ ああ、そうだ。今晩、公邸で食事でもいかがですかな。娘もきっと待ちわびています。そうだ。きっとそうだ。というわけで、ジンク、頼むぞ。」 アイアンホースはそれだけ言うと、返事も聞かず、バタバタと階段を駆け下りていった。一体、なんなんだか。ちなみに、ジンクの目の周りには、青あざができていた。 |
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その声の主は、やはり、白い衣服の上に白いマントをなびかせ、白い羽根帽子に白いアイマスクという非常にふざけた格好の連中だった。 「我々は、アイアンホースの不正を断固糾弾するとともに、市政の刷新を強く要求する！」 白い羽根帽子集団は、２人１組になって、公園のあちこちに植えられた木の上に登り、アイアンホースを激しく非難しながら、ビラをばらまいている。 「こら！ おまえたち、下りてこい！！ 公園でのビラまきは禁止されている！！！」 衛兵たちは、顔を真っ赤にして怒鳴り声を上げている。しかし、単に怒鳴っているだけで、どうにもならない。その光景が非常に滑稽だったのか、広場のあちこちから、聴衆の失笑が漏れた。のみならず、 「あっはっは、なんだ、こりゃ！」 「バカだね〜」 聴衆はビラを拾い上げると、余程面白いことが書いてあったのだろう、腹を抱えて笑い出した。衛兵たちは、ビラを見ると血相を変え、 「やめろ、一般市民ども！ 違法ビラを拾って読むことも、同じく、法令違反だぞ！！」 と、大慌てでビラの回収を始めた。 白い羽根帽子集団は、その様子を木の上から見下ろしながら、 「我々は、けっして、アイアンホースの再選を許さないぞ！」 最後にそう言い残し、風のように去っていった。よく見ると、最初に演説をしていた中肉中背の中年男もいない。その男が何者かは知らないが、状況的には、対立候補のブライアン氏以外に有り得ないだろう。ブライアン氏と白い羽根帽子集団は、裏でつながっているに違いない。証拠はないが・・・というか、証拠があれば、今頃はブライアン氏を含めて全員が逮捕され、アイアンホースは左団扇だろう（無投票で再選かも）。 「そろそろ戻ろうか。」
今まで白い羽根帽子集団に気を取られていて気付かなかったけれど、既に日は西に傾いていた。 「そうだね。面白いものも見せてもらったし。でも、ちょっと待って。」 プチドラは、馬車の窓からピョンと地面に飛び降ると、落ちていたビラを拾い、大急ぎで戻ってきた。プチドラは、そのビラをしげしげと見つめながら、 「なるほど、これなら確かに『違法ビラ』だね。」 「どれどれ・・・ ワッ！」 わたしはビラを見てビックリ。ビラには、どこかの農場でブタに囲まれるアイアンホースの肖像とともに、デカデカと大きな字で「アイアンホース―左から５匹目」という説明文が書かれていた。 |
