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プチドラは、一瞬、「？？？」と首をひねったが、すぐに、 「マスター、もしかして、その『心当たり』というのは、あの人？」 「ええ、条件に合う人といえば、あの人以外いないでしょ。」 その人、すなわち、ゴリラのようにたくましい男とは、もちろん、ツンドラ候。彼の巨体から繰り出される×××にかかれば、ブライアンはイチコロだろう。その行為の最中の、とっても恥ずかしい場面を市民の目にさらせば、ブライアンの評判はガタ落ち、選挙はアイアンホースが逆転勝利を収めるだろう。ただ、ツンドラ候にそういった趣味があるかどうかは分からない。でも、なんとかなる、いや、なんとかせねば・・・ 「プチドラ、突然だけど、帝都に戻るわ。」 「えっ！？ いいけど、随分と急だね。アイアンホースには言わなくていいの？」 「投票日まで時間がないし、それに、言うだけ無駄よ。プチドラ、すぐに“隻眼の黒龍”に戻ってくれない？」 プチドラは、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝く。久々の“隻眼の黒龍”モード。わたしはヨイショとその背中によじ登り、 「それじゃ、帝都に戻りましょう。全速力。でも、わたしを振り落とさないようにね。」 “隻眼の黒龍”はフワリと宙に舞った。投票日まで、あと２週間程度のはず。帝都までの往復の日数その他を考えれば、一分一秒でも惜しい（なお、貴重品（伝説のエルブンボウ）だけは、常に袋に詰めて持ち歩いているので、宿所のホテルに取りに戻る必要はない）。ドラゴンを見た市民が驚いて騒ぎ出しても、アイアンホースがなんとかするだろう（という希望的観測）。 “隻眼の黒龍”は、巨大なコウモリの翼で町に大きな影を落としながら、上空を飛んだ。でも、もともと市民があまり出歩いていないせいか、思いのほか、大した騒ぎにはならなかった。市街地を取り囲む城壁のところでは、このような場合のマニュアル化された対応だろう、守備隊から矢を射かけられたが、“隻眼の黒龍”の火炎攻撃により完全に沈黙した。
バイソン市を出ると、大河に沿って、（地上からは、小さな黒い固まりにしか見えないくらいに）適当に高度を保ちながら、“五色の牛同盟”を構成するオックス、カーフの上空を通過。そして、数日後には、大河の畔に広がる帝都の町並みが目に入ってきた。 ”隻眼の黒龍”は徐々に高度を下げ、帝都の一等地にある屋敷の中庭に降り立った。玄関からは、駐在武官として派遣された親衛隊員が次々に飛び出し、一列に整列。そのうちの一人が、一歩、前に出て、 「お帰りなさいませ、カトリーナ様！」 「ただいま・・・ って、え〜っと・・・」 「ジュリアン・レイ・パターソンです。御用は首尾よくいきましたか？」 久々の登場で忘れていたけど、ブロンドの髪と青い瞳がチャーミングな駐在武官リーダー、パターソンだった。 |
ザ☆旅行記��
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パークは、しばらくの間、下を向いて考えていたが、 「あの、本当に、アイアンホースを説得して下さるのですね。」 「本当よ。あなたも知ってると思うけど、今回の選挙はアイアンホースが負けそうな展開でしょ。だから、選挙に勝てるのであれば、そのくらいの願いは聞き届けてくれるはずよ。」 パークは「おお！」と力のこもった声を上げた。なお、アイアンホースが本当に「そのくらいの願いは聞き届けてくれる」という保障はどこにもない。後になって「そんな約束は知らん」と、利用されるだけで終わりそうな気がするが、わたしには不利益も被害もない。「恋は盲目」とも言うが、パークには、最後に泣いてもらおう。ただ、彼が今まで仕えていたブライアンを簡単に裏切れるものかどうか、ちょっぴり疑問。 「問題ありません。パトリシアのためです。私がブライアンのもとにいる理由はアイアンホースに嫌がらせをしてやろうと思ったからで、ブライアン個人に対して忠誠心はなく、何よりもパトリシアのことが最優先ですから。」 なんとも、分かりやすい理屈だこと。 肝心の「致命的なスキャンダル」については、
「実は、ブライアンは『稀代の“女嫌い”』であるだけではなく、『ほとんど有り得ない“男好き”』なのです。」 「“男好き”なら、早い話が“ゲイ”でしょ。有り得ない話じゃないと思うけど・・・」 「いえ、程度が、その・・・ とてもこの世のものとは思えないと言いますか・・・ とにかく、すごいのです。」 話によると・・・ いや、やめておこう。わたしには、彼の発言を的確にまとめる自信がない。そこで、彼の言葉をそのまま（ただし、一部は伏せ字にして）掲載すると、 「実は、ブライアンはウケ専門で、特に、ゴリラのようにたくましい男の巨大な○○○により、肛門を激しく×××されることに無上の喜びを感じるのです。しかも×××の前には、必ずと言っていいほど、巨大注射器による浣腸プレイを楽しみ、汚物を辺りにぶち撒きます。『ウォッ、ウォッ、ウォッ』と、まるで猛獣のような声を上げながら、その行為に及ぶ光景は、身の毛もよだつほどで・・・」 わたしにとって、彼の話は、とても聞くに堪えられるものではなかったが、とにかく、ブライアンがとんでもない男ということだけは分かった。 パークは不安げにわたしを見つめ、 「このようなことでよろしいのでしょうか。これは、その、我々秘書の間だけの秘密なのですが・・・」 それはそうだろう。公になったら非常にマズイと思う。わたしは、「アイアンホースにはよく言っておくから」と、パークを帰し、残りの“白い羽根帽子”も（金縛りも解いて）放免した。プチドラは、わたしを見上げ、 「せっかく犯罪の証拠をつかんだのに、いいの？」 「いいのよ。とりあえず、ゴリラのようにたくましい男に、心当たりがないこともないし・・・」 |
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わたしは、パークを始めとする“白い羽根帽子”の面々を見回した。ブライアン候補者の第２秘書グループ筆頭、サイモン・パークが未成年者誘拐の現行犯で捕まったという事実が公になれば、選挙への影響は避けられないだろう。場合によっては、ブライアンに首謀者の疑いをかけて、逮捕することもできるかもしれない。でも、それだけでは、少し面白味に欠けるような気もする。 チラリとパークを見上げると、彼はしきりに口をモゴモゴさせている。 「どうしたの？ 言いたいことがあればどうぞ。よほどひどい侮辱でなければ、命まで取りはしないわ。」 「どうか、助けて・・・ 見逃してくれませんか。」 「あんた、バカじゃない？ 成り行きとはいえ、わたしがアイアンホースの味方になってるのは知ってるでしょ。あなたたちをアイアンホースのもとにつき出せば、少なくともあなたたちはブタ箱行きよ。ブライアンも、最低限、監督責任を免れないわ。場合によっては、彼も共犯で逮捕されちゃうかもね。」 「あの、ちょっと、話をきいてほしいのです。お願いですから、その、つき出す前に・・・」 パークは情けない声を上げた。そこまで言うなら・・・ 勝者の余裕というか、気分は悪くない。わたしはプチドラを促し、パークの金縛りを解いてもらった（今更反撃する気にはならないだろう）。そして（他のメンバーには聞かれないように）、パークを連れて建物を出て、その建物の裏手で、 「とりあえず、聞くだけ聞いてあげるわ。」 パークは、金縛りが解けたせいか、ホッとした顔で、この町の政治がアイアンホースによっていかに歪められてきたかについて、話し始めた。アイアンホースは主要ポストをお気に入りの者たちで固め、不正蓄財に励み、市民生活の隅々まで統制を加え、云々と（でも、わたしにとっては、どうでもいいことだが）・・・ しかも、大学の運営にまで介入し、なんの罪もない自分を大学から追放し（「なんの罪もない」かどうかは微妙）・・・ 自分とパトリシアの愛を引き裂く極悪非道な（話が飛躍しすぎではないかい）・・・
「結論的には、あなた、パトリシアと一緒になりたいだけじゃないの？」 「いや、けっしてそういうわけでは・・・ 純粋な義憤から出た行動なのですが。」 そうは言いながら、なんだか自身なさげ。そこで、何気に、 「例えばの話だけど、あなたとパトリシアの“ムフフの仲”を公認してもらえると仮定すると、あなたはブライアンを裏切ることができるかしら？」 「ブライアンを裏切る？ そんな、信義にもとるようなことは・・・」 「それは残念ね。ブライアンに『稀代の“女嫌い”』以上の致命的なスキャンダルがあれば、選挙はアイアンホースの勝ちよ。わたしなら、彼にとりなして、あなたとパトリシアの仲を認めるよう説得できるわ。」 「ええっ、それは、本当ですか！？」 パークの目がキラリと輝いた。 |
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わたしを見た途端、驚いたのか感動したのか知らないが、”白い羽根帽子”たちはどよめいた。列の真ん中にいたリーダーと思しき男は、わたしを連れてきた御者を呼び寄せ、大声で「バカヤロウー」と怒鳴る。何か手違いでもあったのだろうか。“白い羽根帽子”たちは、輪になってヒソヒソと話を始めた。一体、何を話しているのやら。 やがて、話の輪が解け、“白い羽根帽子”が２人、スタスタと、わたしに向かって歩き出した。白いアイマスクのせいで表情は読み取れないが、友好的な感じはしない。わたしは胸の高さまでプチドラを持ち上げ、 「頼むわ。とりあえず、連中の動きを封じましょう。」 プチドラは小さくうなずき、金縛りの呪文だろう、モゴモゴと口を動かした。すると、“白い羽根帽子”たちは、全員ピタリと動きを止め、歩いてきた２人は慣性の法則に従って前のめりに倒れた。 「正体を見せてもらおうかしら。」 わたしは、（「バカヤロー」と大声を出した）リーダーと思しき男のところに赴き、多少背伸びしながら、白い羽根帽子と白いアイマスクをはぎ取った。すると、その下から出てきた素顔は、 「あら、あなた・・・」 驚きはしないが、平凡な秘書、サイモン・パークだった。パークは目を大きく見開き、唇をプルプルと震わせている。わたしのことをどの程度知ってるのか知らないが、いきなり魔法をかけられて、かなりビビっている様子。 「え〜っと、なんだかよく分からないけど、とりあえず、説明してくれる？ 断ったらどうなるか分かるわね。」 すると、パークは（可能な範囲で）何度か首を上下に動かし（金縛りの効力をあまり厳密に考えないように）、おののきながら話を始めた。 それによれば、結論的には、わたしがここにいるのは人違いで、本来ならパトリシアがいなければならないとのこと。パークはパトリシアと“ムフフの仲”、以前から市長公邸に何度も忍び込んで密談を重ね、彼女を公邸から連れ出す約束をしていた（ただし、これは選挙とは無関係で、純粋に「愛ゆえに」らしい）。計画では、アイアンホースが仕事中で公邸にいない間に、こっそりと市庁舎に馬車を出し、パトリシアを乗せてくるはずだった。 しかし、アイアンホースが休暇で公邸にいたのがケチのつき始めで、実行を延期すればよかったものを、パトリシアが強引に「もう我慢できない、この日でなければダメ」と主張したことから、歯車が狂い始めた。その後の展開は、わたしが公邸で見たとおりで、パトリシアがいつも以上に荒れていたのは、なんとしても（計画を覚られずに）公邸から抜け出さなければならなかったから。 さらに、致命的なのは、迎えにきた御者がパトリシアの顔を知らなかったこと。パーク自ら迎えにくればよかったのに、序列の関係で、仲間のうち一番の若手が（パトリシアの顔を知らないのに）「御者」に選ばれたという。 ともあれ、結果的には“白い羽根帽子”どもの身柄を確保できたことにもなるわけで、しかも「未成年者誘拐」という立派な罪状もある。さあ、どうしてくれようか・・・
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もう一度、「ふぅー」とため息を漏らし、プチドラを抱いたまま席に腰掛けると、馬車は静かに動き出した。パトリシアに振り回され選挙対策に手が回らないという状況では、アイアンホースの敗北は決定的だろう。わたし的には直接の損害はないにせよ、逸失利益や機会利益を計算すると、結構な額に上りそうだ。 馬車は、市長公邸の灰色の壁の前を過ぎ、清潔な通りをゆっくりと進んでいく。いつもと同じように、同じような建物が並んでいる。でも、なんだかちょっと、違和感があるような・・・ しばらく進んだところで、プチドラがピョンとわたしの肩に飛び乗り、いつもよりもさらに小さな声で、 「マスター、なんだか少しおかしいよ。」 「『おかしい』って、どこが？」 プチドラは、一瞬、あんぐりと口を開け、 「気がつかないの？ この辺りには、今まで来たことがないんだけど。」 なるほど、言われてみれば、あまり見覚えのない光景のような気もする。ただ、方向音痴のせいか、「具体的にどこがどう違うのか説明せよ」と言われると困るけど。それに、「おかしい」といえば、この御者もそうだ。わたしが乗り込むと、行き先も聞かず、いきなり馬車を出した。 「もしかすると、この御者はボクたちを誘拐する気かも・・・」 「そうね。でも、その時、いざという時には、お願いするわ。大抵のことは、大丈夫よね。」 プチドラは「任せて」というふうに、わたしの肩の上に立ち上がり、小さな手で小さな胸をたたいたが、その時、馬車が少し速度を上げたため、プチドラはバランスを崩し、落っこちそうになった。本当に大丈夫かね・・・ 馬車は速度を上げながら、人がほとんどいない通りを疾走していく。
「ねえ、もうちょっと、スピードを落としたらどう？ いろいろな意味で危ないと思うけど。」 しかし、御者は前を向いたまま、馬に鞭を当て、 「心配いりません。もうしばらくすれば着きますから、それまで、どうか、ご辛抱を。」 御者の目的は分からないが、わたしをどこかへ連れて行こうとしているのは確か。だとすると、この御者も本当の御者ではなく、誘拐団か強盗団の一味かもしれない。今この場でやっつけるのは簡単だけど、それではなんだか味気ない。何々団でも構わないが、そのリーダーに会ってみたい気もしないではない。 しばらくすると、馬車は徐々にスピードを緩めていった。そして、通りに面した門をくぐり、大きくて白っぽい建物の前で停まった。御者は馬車のドアを開け、 「着きました。さあ、降りてください。パークさんが待ってますよ。」 パーク？ なんのことだかよく分からないが、とりあえず行ってみれば分かるだろう。御者に案内され、その建物の中に入ってみると、そこには、白い衣服の上に白いマントをなびかせ、白い羽根帽子に白いアイマスクという、いつもの”白い羽根帽子”が一列に整列していた。 |
