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今日のパトリシアは、おかしかった（いつものことだけど、さらに輪をかけて）。表面上は笑顔を作っているけれど、机の下で拳を握りしめてプルプルと震わせていたり、足を小刻みに上下にさせたり（要するに貧乏ゆすり）。でも、アイアンホースはそのことに気付かず、一人で気持ちよさそうに無意味な長広舌をぶっている。 「パトリシアとも、こうして仲直りできたわけで、この選挙に勝てば、そろそろ後継者の選定にもかからねばと考えているわけでございまして・・・」 この選挙では既に当選が危ぶまれていたはずだけど・・・ ダメだ、こりゃ・・・ こんなふうに、あきれ返っていると、パトリシアは、またもや（しかも今度は両手で）テーブルをドンと叩いて立ち上がった。 アイアンホースは、一瞬ビクッとして、座ったままパトリシアを見上げ、 「パトリシアよ、どうしたのだ？ さっきから・・・ 気分でも優れないのかい？」 「なんでもないわ・・・」 パトリシアは怒りを押し殺すように、再び椅子に腰掛けた。 時間がたつにつれ、パトリシアの表情は、徐々に殺伐としたものとなっていった。落ち着きなく周囲をキョロキョロと見回すしぐさも見せるようになった。何か別のことで頭が一杯なのか、料理にはあまり手をつけていない。でも、アイアンホースは相変わらず空気が読めないらしく、無意味な話を続けていた。 そして、ついに忍耐も限界に達したのか、パトリシアは、テーブルに置いてあったナイフをつかみ、 「もう！ いい加減にしなさいよ、このブタ！！」 と、アイアンホースに投げつけた。ナイフは彼の頭の上をかすめるように通過し、背後の壁に突き刺さった。アイアンホースは脅える目で、 「あ・・・ あの、パトリシア・・・ 一体・・・」 「だから！ 『ウザイ』って！！ 言ってるだろ！！！」 パトリシアは椅子をつかんで投げつけた。アイアンホースは「ひぃー」と情けない悲鳴を上げ、使用人を呼ぶ。パトリシアは、アイアンホースやわたしには構わず、ドスドスと大股に歩いて部屋を出ようとしたが、入り口のところで、ゾロゾロとやって来た使用人に阻まれて、部屋の中に押し戻されてしまった。 「放しなさいよ！ こんなバカなことにつきあってるヒマはないのよ！！」 パトリシアは使用人を相手に、ちぎっては投げ、ちぎっては投げの武勇伝。パトリシアを押さえようとしたアイアンホースは（いつものことだろうけど）フォークを額に突き立てられ、顔面血まみれにされてしまった。 わたしはプチドラと無言で顔を見合わせ、「ふぅー」と、ため息ひとつ。しょうがないから、今日のところはこれで引き揚げよう。わたしはプチドラを抱き上げ、正面玄関に向かった。すると、そこには、うまい具合に馬車が1台停車していた。
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ザ☆旅行記��
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ドアが開き、その隙間から、まさにブタ、アイアンホースが顔を出した。 「パトリシアよ、今戻ったぞ。一人で寂しく、いや、伯爵様がいらっしゃるのだったな。これは失礼、失礼・・・」 「お父様、お帰りなさい。うれしいわ、わたしのために、急いで戻ってきてくれたのね。」 パトリシアは、先程まで「ブタ」とか「脂肪の固まり」とか罵倒していたのがウソのような変わりようだ。アイアンホースはブヨブヨとゴム風船のような体でパトリシアを抱きしめた（なお、彼女はわたしに背中を向けていたので、どんな顔をしているのかは分からない）。 アイアンホースは、何度も頬ずり（！）してからパトリシアを放し、 「伯爵様、せっかくですから、我々と午餐でも楽しんでいきませんか。精一杯、おもてなしいたしますよ。」 選挙前の大変な時期に、そんな、のんびりと構えている余裕はないと思うけど、ブライアンの所に朝から出かけてから、今は丁度お昼時。タダ飯を食べさせてもらえるなら、断る理由はない。 「ありがとう、いただくわ。」 「そうですか、それは、私どもにとっても、ありがたき幸せ。さあ、さあ、伯爵様、どうぞ、こちらへ。」 案内された部屋には、無意味に長いテーブルや、装飾過剰の高価そうな椅子が３つ置かれていた。以前、パトリシアとふたりで食事したところだ。テーブルの上には、用意がいいことに、既に３人分の前菜が用意されている。アイアンホースは真っ先に席に着くと、
「さあ、伯爵様、ご遠慮なさらず、どうぞ、お上がり下さい。」 そう言い終わる前に、アイアンホースは既に前菜を平らげていた。パトリシアは、行儀の悪さを見かねてか、アイアンホースに冷ややかな視線を投げかけているが、彼自身は食事に集中しているせいか、まったく気がついていないようだ。 アイアンホースは、よほど気分がよかったのだろう、山と盛られた料理を次々と平らげ、自分一人だけで一方的に喋りまくった。自分がいかにスゴイかみたいな、食事しながらでなければ居眠りしてしまいそうな退屈な内容のほか、「パトリシアとの仲直りを記念して、この日をバイソン市の休日“和解の日”にするよう、大急ぎで指示を出してきた」という職権濫用の自白まで。 でも、本来は、こんな話ではなく、真剣に選挙対策の議論をしなければならないはずだ。当の本人がこれでは、いかに“温厚な”わたしでも・・・ そう思っていると、隣に座っていたパトリシアが、体をわなわなと震わせ、突然、手のひらで机をドンと叩いた。 すると、アイアンホースはギョッとして立ち上がり、心配そうな表情でパトリシアを見つめ、 「ああ、パトリシアよ、一体、どうしたのだ？」 「いえ、なんともないわ。ごめんなさい。」 パトリシアはニッコリと、すぐに笑顔を作って言った。でも、なんだか、タダでは済まないような予感・・・ |
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パトリシアは、昨日の暴れっぷりがウソのような陽気で、わたしの手を取り、 「ようこそ、伯爵様、また会えて、とってもうれしいわ！」 すると、アイアンホースはパトリシアの肩をポンとたたき（しかし、その瞬間、パトリシアは顔をしかめた）、 「パトリシア、しばらくの間、伯爵様と話をしているがいい。今日はすばらしい日・・・ そうだ、今日を記念日にしよう。早速、その準備をしなければ！ おい、ジンク、ちょっと来い！！」 そして、ジンクを伴って、（わたしが乗ってきた）馬車に乗り、どこか（市庁舎だろうか？）へ行ってしまった。アイアンホースは風のように、本当に、“突っ込み”を入れるヒマさえないくらい、素早かった。 アイアンホースとジンクの姿が見えなくなると、パトリシアは、「ふぅー」と口から息を吐き出し、
「あの人の言うとおりね、単純バカは扱いやすいわ。」 「単純バカって・・・」 「そうよ。あのブタ、ウザイだけの脂肪の固まりよ。このところは、気味悪さにさらに磨きがかかってきたわ。」 散々な言われようだけど、「ウザイ」とか「脂肪の固まり」がアイアンホースを指すことは明らか。 「ねえ、伯爵様、わたしの部屋に来ない？」 パトリシアは、わたしの手を引き、こちらの都合などお構いなしに、半ば強制的に連行していくような形で、自分の部屋に連れ込んだ。 部屋は広々として（３０畳以上あるだろうか）、その中に、華美な装飾を施された椅子やテーブルやその他諸々の生活用品の他、いかにも“女の子”らしく、ぬいぐるみやおもちゃなどの小物がひしめき合っていた。わたしは部屋の中を見回しながら、プチドラをテーブルの上に座らせ、 「昨日はお父様とすごいことになってたようだけど、今日は一転・・・ どういうことか、教えてくれない？」 「『どういうことか』と言われても、別に、どうということはないわ。少しばかり優しくてやったら、あのブタ、勝手に浮かれて舞い上がったの。ブタのツラを拝まされるのも今日までと思えば、多少のことはガマンよ。」 「えっ、『今日まで』って？」 「あら・・・ ええ、でも、なんでもないわ。気にしないで。伯爵様には関係のない話だから。」 そのように言われると、何かとても重要な話のように聞こえるんだけど・・・ 尋ねてみても、パトリシアは「なんでもない」とか「伯爵様には関係ない」とか繰り返すばかりだった。気になるけど、きいても話してくれないだろうし、嫌がられるだけだろう。あまりしつこくするのは止めにしよう。 部屋でパトリシアと取り留めのない話をしていると、やがて、トントコトンと（独特のリズムを付けて）ドアをノックする音が聞こえた。すると、パトリシアは「チッ」と舌打ちし、 「また来やがったのね、あのブタ。」 トントコトンがアイアンホース独特の調子なのだろう。思いのほか早く、用事を済ませて戻ってきたようだ。 |
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馬車は、途中、市庁舎を横目に、街路を市長公邸に向けて進んでいく。ブライアンの弱点というか、彼が極度の女性嫌い（恐怖症？）ということは分かった。うまく利用すれば、ブライアンの支持率の低下に結びつけられるかもしれない。でも、「意外とナイーブで面白いヤツ」などと、反対に好感（？）を持って迎えられ、逆効果ということもあるかもしれない。誰から見ても「こいつは絶対オカシイ」みたいな、強烈なインパクトがなければ、スキャンダルとして仕掛けるには、少し足りないだろう。 窓から外を眺めてみると、通りには、紙切れ一つ落ちていないし、通行人もあまりいない。政府による統制は、生活の相当細かい部分にまで及んでいるように思われる。町の人たちは不満を抱いているだろうけど、それでも表だって反抗する動きはないようだから、大したもの。アイアンホースは、娘のパトリシアにまったく頭が上がらなかったり、自分には甘くて他人には厳しいという、上司として（あるいは人間として）は最悪の部類に属するヤローだけど、指導者としての統治能力は、それなりにあるのだろう。 馬車は、ゆっくりと灰色の壁の前を進み、やがて市長公邸の正門前に到着した。市庁舎の職員によれば、一応、アイアンホースは休暇を取得していることにはなっているが、果たして・・・ 玄関先で取り次ぎを頼み、しばらく待っていくと、やがて、肥満体にテカテカと脂ぎった顔を光らせたアイアンホースが、ジンクを伴って、駆け足でやってきて、
「伯爵様、丁度いいところへ！ さあ、どうぞ、どうぞ！！」 と、手招きした。額から後頭部にかけてぐるぐる巻きにされた包帯が痛々しいが、なぜか、アイアンホースは機嫌よさそうにニコニコと満面の笑みを浮かべている。 「アイアンホース市長、いろいろなことについて、報告、相談、その他諸々で伺ったのですが・・・」 「とりあえずは、こちらへおいで下さい。話はそれからでもできます。いやぁ、めでたい。今日は最高の日だ。」 気味が悪いくらいに、アイアンホースはひとりで喜んでいる。考えられるのは、パトリシアとの関係が劇的に改善されたこと。わたしはジンクの背中を突っつき、アイアンホースに聞こえないよう小さな声で、 「今日の市長はご機嫌のようですが、何があったのですか？」 すると、ジンクは「う〜ん」と首をひねり、 「実は、私にもよく分からないのです。今朝方は、これ以上ないというくらい、市長の怒りは臨界点に達していたようなのですが、先程、お嬢様の部屋で何事か話をされていたようで、その後、市長の気分というか、態度というか、それがガラリと一変しまして・・・」 ジンクの目の周囲には、クッキリと青あざが残っている。少し前までは修羅場だったのだろう。わたしは、なんだかよく分からないまま、プチドラを抱いて屋敷の中に足を踏み入れた。すると、そこには、同じようにニコニコと満面に笑みを浮かべたパトリシアが立っていた。 |
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倒れ込んだブライアンを見下ろしていると、やがて、部屋の外から「大変だぁ！」という（少し間が抜けた）声やドタバタという靴音が聞こえてきた。御者は予定通りに動いてくれたようだ。でも、ブライアンの予想外の反応のせいで、意味がなくなってしまった。なお、部屋には、御者ばかりではなく、秘書のパークも駆け込んできた。 パークは、白目をむいて泡を吹いて正体を失っているブライアンを見ると、あわてて彼のもとに駆け寄り、 「先生、しっかりしてください！ 一体、どうなされたんですか！！」 しかし、ブライアンは朦朧とした意識で、だらしなく口を開けて「アババババ」と無意味な唸り声を発するばかり。意識がハッキリするまでは、もう少し時間がかかりそうだ。 パークはわたしの方に向き直り、 「あの、伯爵様、え〜と、先程から、何があったんですか？」 「それはむしろ、こちらがききたいくらいだわ。わたしが『物理的に』接近したら、ブライアンさんは、異常なほどに脅えて逃げ回るのよ。この人、一体、ナニモノなの？」 すると、パークは額に手を当てて天を仰いだ。そして、「ふー」と、ひとつ、ため息をつき、 「実は、ブライアンは稀代の“女嫌い”なんです。」 話によれば、ブライアンは女性を大いに苦手としていて、何よりも女性に触られるのが大嫌いらしい。のみならず、接触した部分には、じんましんを発症するとか、その日１日は高熱でうなされるとか、とにかくすごい、尋常ではないとのこと。 「そうだったの、知らなかったわ。でも、どうしてそんなことに？」 「私もよく知りませんが・・・ 聞いた話ですと、ブライアンには３人の姉がいて、子供の頃によくいじめられたので、それがトラウマになっているということのようですが・・・」 パークは、そんなことを言いながら、ブライアンを介抱している。御者は、事情がサッパリ分からないので、困惑げに部屋の中をキョロキョロと見回しているが、わたしはプチドラを抱き上げ、そんな御者の腕を引っ張り、 「それじゃ、わたしはこれで。後はよろしく。」 とりあえず、その場から退散、わき目もふらず馬車に乗った。 以上のように、お金、お酒と続き、最後の手段も失敗。これからどうするか。思いつくのは、“奥の手”として、ブライアンを亡き者にしてしまうとか、彼に精神的苦痛を与えるために美女を何十人も送りつけるとか・・・
「え〜っと、これからどちらへ向かいますか？」 考えこんでいると、御者台から声が聞こえた。そういえば、行き先は、まだ、告げていない。 「そうね、とりあえず、アイアンホース・・・ そう、市長公邸までお願いするわ。」 アイアンホースには、一応、結果報告その他諸々の話をしておこう。今日は休暇を取って、ジンクともども公邸にいるらしいから。ただ、本当に無事でいるかどうかは保障の限りでなかったりして・・・ |
