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やがて、ドアが開き、パークが顔を見せた。 「ゲッ、また・・・ いえ、失礼いたしました。伯爵様、今回は、一体、どのような・・・」 「お邪魔だったかしら。でも、今日は、是非ともお邪魔して、ブライアンさんと話をしたいのよ。」 パークは「分かりました」とうなずき、事務所内に消えた。そして、しばらくするとドアが開き、今度はブライアンがニコニコと愛想笑いを浮かべ、わたしを迎えた。 「伯爵様、ようこそいらっしゃいました。昨日から、足繁くおいでいただき、ありがとうございます。本日は、どのようなご用件でございますか？」 「非常に重要なことよ。しばらく、あなたと２人で話をしたいんだけど、いいかしら？」 「承知いたしました。では、こちらへどうぞ。」 昨日から続けて３回目だから、内心ではウンザリしているかもしれないが、ブライアンの態度から、そのようなことは読み取れない。ブライアンはわたしを昨日と同じ部屋に案内し、椅子を勧め、自分も（テーブルを挟んで）その向かいの席に腰掛けた。パークは、昨日と同様に、手際よく２人分の紅茶を用意すると、一礼して部屋を出た。 わたしが、ひと口、紅茶を飲み、ティーカップをテーブルの上に置くと、ブライアンは声を低くして、
「伯爵様、その『非常に重要なこと』とは、一体、どのようなことでございましょう？」 「実はね、とっても、ものすごく、超弩級に重要なことなんだけど・・・」 わたしは意味もなくニッコリと微笑み、椅子から立ち上がった。ブライアンは、一応、顔ではニコニコと笑みを浮かべながら、わたしの意図が読めないのだろう、「は？」と首をひねっている。 「公職の候補者になると、いろいろと大変でしょう。たまには、羽目を外してはどうかしら？」 わたしはグッと腰を曲げ、右手をテーブルについた。そして、ブライアンに思いきり顔を近づけて、左手で彼の頬をすりすりしようとしたら、 「なっ！ 何を！！」 ブライアンは、突如、（おそらくは恐怖で）目を大きく見開き、椅子を倒しながら後方に飛び退いた。さらに、わたしが（テーブルを乗り越えて）ブライアンに近づくと、彼はその分だけ後方に退く。これだけ露骨に拒否されるのは、なんとも腹立たしい気分だけど、そうこうしているうちに、ブライアンを部屋の隅に追い込んでしまった。 「いい加減、観念しなさいよ。『据え膳食わぬは男の恥』って言うでしょ。」 わたしが目で合図を送ると、プチドラは小さくうなずく。金縛りの魔法が決まったらしく、ブライアンは（プルプルと体を小刻みに震わせるだけで）身動きがとれない。わたしが「最後の仕上げ」とばかりに、もう一歩近づくと、 「うわぁぁぁーーー！！！」 ブライアンは、この世のものとは思えない叫び声を上げ、白目をむき、口から泡を吹いて気を失った。ここまでくると基地外じみてるけど、一体、なんなんだ？ |
ザ☆旅行記��
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次の日、わたしはプチドラを抱いて、宿所のホテルで呼んでもらった馬車に乗り、このところ“例によって“となった市庁舎に向かった。とりあえずは昨日の結果報告と今日の段取りの説明。パークと白い羽根帽子については、事実を確認するまで（すなわち現場を押さえるまで）黙っていることにしよう。 プチドラは先刻から腕を組み、「うーん」と難しい顔をしている。わたしはプチドラを抱き上げ、その耳元で、 「どうしたの？ 今朝、説明したでしょ。選挙事務所でブライアンに擦り寄り、彼がその気になればそれでよし、間一髪でセーフみたいに、うまくやって頂戴。その気にならなければ、金縛りの魔法で、わたしが押し倒されてる場面を演出するのよ。事務所に入って５分後には、”異変に気付いた”御者が、決定的シーンを目撃するわ。」 「でも・・・ こればかりは、なんというか・・・」 プチドラは気が進まなさそうな様子。でも、お金もお酒もダメだったし、これ以外ない。そうこうしているうちに、やがて馬車は市庁舎に到着。 馬車を降りると、やはり“例によって”、わたしは手で顔を覆い、一気に階段を駆け上がった（今更理由は言うまでもないだろう）。市長室の一つ下の階のドアを開けると、珍しく職員がまったりとくつろいでいる。なぜかと尋ねてみると、職員は満面の笑みを浮かべ、
「今日は、市長が都合により、休暇を取得しました。」 なるほど、アイアンホースが職員から、いかに嫌われているかがよく分かった。なお、「ジンクも市長公邸で待機していて、今日は市庁舎に出てこないだろう」とのこと。アイアンホースは、あれだけパトリシアにボコボコにされていたのだから、回復までしばらくかかるかもしれない。でも、投票日までは、それほど日が残っているわけではなく、アイアンホースが元気になるまで待ってはいられないだろう。 わたしはプチドラを抱いて階段を降り、市庁舎の正面玄関から、再び馬車に乗った。馬車は、清潔で小奇麗な通りを抜け、やがて、ブライアンの選挙事務所前に到着。わたしは馬車を降りると、御者を呼び寄せ、 「わたしが事務所に入ってから５分後くらいに、あなたは、『大変だぁ！』とか、適当に大声を上げながら、事務所に飛び込んできなさい。」 「えっ？ はい、仰せとあらば、そのようにいたしますが、それは、一体、どのような意味で？？」 「あなたには、目撃者及び証人になってもらうから、そのつもりでね。」 「は・・・ はい。了解いたしました。しかし・・・」 御者は、まだよく事情が飲み込めないらしく、首をひねっている。でも、一応、５分後には踏み込んできてくれることは間違いないだろうから、なんとかなるだろう。 わたしはエイヤと気合を入れなおし、ブライアンの事務所の戸を叩いた。 |
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パトリシアが家庭教師と“ムフフの仲”になってしまっただけでも大いにショッキングな出来事だけれど、驚愕の事実は、これだけではなかった。娘の様子を不審に思ったアイアンホースが密かに調査を行ったところ、その家庭教師が反体制的な秘密サークルに所属していたことが判明した（尤も、調べてすぐに分かるくらいだから、秘密サークルと言っても大したものではない）。アイアンホースは、その家庭教師を解雇して市長公邸への出入りを禁止するだけではなく、大学から（永久）追放処分を行った。 「なるほどね。でも、これで一件落着というわけ？」 「いえ、これからがいいところで・・・ いえ、失礼。」 ジンクめ、最初は渋っていた割に、今は意外とノリノリだったりして・・・ 事は、アイアンホースが家庭教師を解雇するくらいでは収まらなかった。父に不信感を抱いたパトリシアは、ぶっちゃけ、グレた。政府による国民生活への統制が行き届いているこの町では、深夜徘徊して悪い仲間とつき合うようなことにはならないものの、家庭教師は、アイアンホースのいない間にこっそりと市長公邸に侵入し、パトリシアと“ムフフの仲”を継続していた。このことを知らないのはアイアンホース本人だけだった。使用人も、秘書を務めるジンクでさえも、これまでのように、いや、これまで以上に激しくふたりが“ムフフ”となっていたことに気付いていたが、誰もアイアンホースに知らせようとしなかった。そうする義理も義務もないし、知らせた途端に逆上したアイアンホースから（理由もなく）半殺しにされることが明らかだったから。 「パトリシアとアイアンホースの不仲の原因は分かったわ。ところで、その家庭教師って、何者なの？」 「サイモン・パーク、現在、市長選の対立候補であるブライアン氏の秘書をしています。」 今となっては、あまり意外な感じはしないが、そういうことらしい。ということは、市長公邸から出てきた白い羽根帽子の男の正体は、やはり・・・ 「私自身で素顔を確認したわけではありませんが・・・ “公然の秘密”ですな。」 ジンクは、にやけた顔をして言った。白い羽帽子（のひとり）の正体がパークという見当がついているなら、アイアンホースに教えてやればよさそうなものだが、教える義理も義務もないということだろうか。 パーク以外の白い羽根帽子や、ゲリラ的なブライアン応援演説など、細かいところで不明なことは多いが、一応、「家庭の事情」は分かった。納得したところで、馬車は再び動き出し、市長公邸の正面玄関に到着。ところが、そこで待っていたのは、
「バカ！ この、ブタ！！ くたばりやがれ、ゲス野郎！！！」 玄関先でアイアンホースをボコボコにしているパトリシアだった。アイアンホースは額から血を流し、白目をむいている。ジンクは「ああ」と天を仰いだ。アイアンホースがこの状態では、わたしがいても意味はないだろう。横目でチラリとジンクを見上げると、彼は頭を下げ、右手で馬車を指した。「帰ってもいい」ということなら、とりあえず宿所に戻ることにしよう。くわばらくわばら。 |
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ジンクの額からは脂汗がにじんでいる。この前に市長公邸から白い羽帽子が出てきた時も、適当に知らぬフリをして、すっとぼけていたっけ。 「ジンクさん、いい加減、隠し事は止めにしない？」 「いえ、私は、隠し事など・・・」 「いいわ。あなたがそんな態度をとるなら、今からＵターン、宿所に戻って休むだけよ。アイアンホース市長には、よろしく言っておいてね。」 「いや、それは、しかし・・・」 ジンクの顔が激しく歪む。アイアンホースから、「なんとしても、わたしを市長公邸まで連れてこい」という命令を受けているのだろう。ジンクひとりが公邸に出向けば、不機嫌なアイアンホースの怒りに火を付け、半殺しにされるだけだ。ジンクは顔を伏せ、考え込んだ。 しばらくして、ジンクは苦しげな顔を上げ、 「分かりました。そこまでおっしゃるなら、お話ししますが、このことは、くれぐれも内密に・・・ ここだけの話ということで、絶対に他言無用に願いたいのですが・・・」 「すごい念の入れようね。誰にも言わないわ。安心しなさい。」 ジンクは手で御者に合図を送り、馬車を停止させた。ここからだと、議長公邸の入り口までは、ほんの目と鼻の先（入り口は既に視界に入っている）。ジンクは身をかがめ、声を低くして、 「実は、いわゆるひとつの・・・“禁断の愛”というほどではないのですが、そのような・・・」 なんだかよく分からない前口上を置いて、話し始めた。 ジンクの話を要約すると、話は２、３年前にさかのぼる。当時のアイアンホースは、子煩悩なのか教育パパなのか、パトリシアに対し、どこに出しても恥ずかしくないくらいの知性と教養と品位を授けようと、必死になっていた。そこで、金に糸目を付けず、“その道のプロ”あるいは“新進気鋭の士”的な家庭教師を何人も雇い入れ、英才教育を施していたのだが、今のパトリシアを見れば、その効果のほどが知れようというもの。それはさておき、当時の家庭教師の中に、パトリシアより数年年上で、派手さはないが真面目、いろいろな面で相談相手になってくれそうな男がいたから、さあ大変。本当に、あっという間に、その家庭教師とパトリシアは、“ムフフの仲”になってしまった。
その家庭教師は、バイソン市の大学で法学を専攻していた。パッとしない風貌や要領を得ない話しぶりにかかわらず、彼の論文は的確に問題の本質を突き、建設的かつ現実的な解決法を提案するということで、研究者の間では（最も若いながらも）、その才は広く知れ渡り、前途を嘱望されていた。 アイアンホースが彼をパトリシアの家庭教師に任命したのは、彼のこのような俊才ぶりを知っていたから。しかし、結果的には、完全に裏目に出てしまったことになる。 |
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ジンクは、フゥーと大きく息を吐き、 「実はなんと言いますか・・・」 「大体の想像はつくけどね。なんとも言いようのない家庭の事情でしょ。」 するとジンクは無言でうなずいた。早い話、今朝のパトリシアの機嫌が悪かったので、アイアンホースが予定を切り上げて、昼過ぎに市長公邸に戻ると、突然、パトリシアの怒りが爆発したとのこと。そこで、なぜだか、「同性で同世代の伯爵様を呼べ」ということになったらしい。わたしが口を出すことではないと思うけど、アイアンホースがそう言うなら仕方がない。わたしはプチドラを抱き、ジンクとともに馬車に乗った。 馬車は、小奇麗な石畳の道を、やや駆け足で（いつもよりも急ぎ気味）進んでいく。選挙が近いというのに、家庭の事情で右往左往しているようでは困るのだが。ジンクは疲れた顔で、ぼんやりと窓の外を眺めている。気苦労が絶えないのだろう。でも、なんだか、お互い黙っているのも重苦しい感じがするので、 「ところで、ジンクさん、どうしてアイアンホース市長とパトリシアは仲がよろしくないのでしょうか。」 「それはちょっと・・・ 伯爵様がおっしゃったように、『家庭の事情』もありまして、そこは・・・」 ジンクは言葉を濁した。アッサリ白状してくれれば、「へえ、そう」で済むのに、こんな答え方をされると、かえって興味を掻き立てられてしまう。 「そこは、なんなの？ とっても気になるわ。ここだけの話にしてあげるから、言っちゃいなさいよ。」 「ですから、あの・・・ それはちょっと、え〜、『ここだけの話』としましても、やはりそこは・・・」 他人に知られるとマズイ話なのだろうか。ジンクは「あ〜」とか「う〜」とか苦しそうに言葉を詰まらせながらも、核心部分については話そうとしない。 馬車は、清潔な、しかし人気のない通りを進んでいく。既に、市長公邸を囲む灰色の壁のところに差し掛かっている。もうすぐ市長公邸に到着するだろう。残念だけど、今回は、アイアンホースの「家庭の事情」を聞きだせず仕舞いに終わるかもしれない。
ところが、その時、プチドラがにわかに耳をピンと立て、わたしの肩によじ登った。そして、しっぽの先をさりげなく窓に向ける。何かあるのだろうか。チラリと窓の外に目を遣ると、そこにいたのは、あろうことか、白い衣服の上に白いマントをなびかせ、白い羽根帽子に白いアイマスクという、いつもの”白い羽根帽子”。彼は飛ぶように、馬車の脇を反対方向へ駈け抜けていった。わたしは思わず腰を上げ、 「ジンクさん、今のは見ましたよね！ 白い羽根帽子の男です！！」 「えっ！？ あっ、いや、それは・・・ え〜っと、なんのことでしょう。」 ジンクの声は上ずっていた。頬をピクピクと引きつらせている。狼狽しているのは明らか（というか、これほど丸分かりなのも珍しいくらい）。白い羽根帽子も関係してるみたいだけど、一体、どんな話なんだか・・・ |
