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ブライアンが白目をむいて倒れたことから、当然、事務所は大騒ぎ。わたしはパークに、「それじゃ、よろしく」と、ひと言。事務所を出て馬車に乗り、来た道を反対に戻り始めた。プチドラは、その途中で何度も、事務所の方に心配そうな顔を向ける。そして、わたしの耳元に口を寄せ、 「大丈夫かな。飲めない人に一気飲みさせたりすると、急性アルコール中毒に。」 「選挙に出ようというくらいの人だから、悪運も強いはずでしょ。心配いらないと思うわ。それに、万が一の場合には、こちらにとっては、かえって好都合よ。」 「そんなもんかなあ・・・」 プチドラは腕を組んでうなった。わたし的には、このまま「万が一」の事態になってくれた方が簡単だと思うけど、そうはならないと思う（特に根拠があるわけではないが）。 お金もお酒もダメとなると、残る手段は一つ（でも、今日はブライアンがあの調子だから、明日にしよう）。あまり気が進まないが、ここまで来れば、気合で突き進むのみ。とはいえ、言うまでもなく、最後の一線だけは死守するつもり（相手がブライアンごときでは、当然のこと）。 すなわち、次回、ブライアンの事務所を訪れた際、御者に「５分後に、万難を排して事務所内に踏み込め」と厳命し、御者がその命令どおりに事務所内に足を踏み入れた時に、丁度、わたしが乱暴されかかっている場面を目撃するという按配。なお、ブライアンが劣情をもよおすかどうかは関係ない。プチドラに、もう一度金縛りの魔法をかけてもらって、あたかもそれらしく見せかければ、問題ないはずだ。 「ねえ、マスター、さっきから黙りこくって、一体、何を考えているの？」 プチドラは、わたしの耳元で声を小さくして言った。 「それはね・・・」 わたしが次回の作戦を説明すると、プチドラは、思わず大きな声を出しそうになったのだろう、そうなる前に慌てて両手で自分の口を押さえた。そして、ひと呼吸置いてから、さらに声を小さくして、 「マスター、それはちょっと・・・ いくらなんでも・・・」 なんだか引っかかる物言いだけど、まあ、いいか。 やがて、馬車は市庁舎に着いた。 馬車を降りると、一応、今回の顛末をアイアンホースに報告するため、わたしはプチドラを抱き、最上階の市長室に向かった。アイアンホースの（非常に醜い）黄金の像はさておき、市長室のひとつ下の階の秘書課では、ジンクが、何やら深刻そうな顔をして職員と話をしていたが、部屋に入ってきたわたしの姿を目に留めると、
「ああ、伯爵様、丁度いいところで・・・ とにかく、市長公邸まで来ていただきたいのですが。」 市長公邸ということは・・・ なんでもいいけど、また、パトリシア絡みの話だろう。 |
ザ☆旅行記��
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ブライアンは、一応、愛想笑いを浮かべつつ、ハテと首をひねり、 「伯爵様、申し上げにくいのですが・・・」 と、言いかけたところで、ブライアンの顔色が変わった。プチドラは、膝の上で小さくVサインを送っている。ブライアンは、プチドラの金縛りの魔法にかかり、動けなくなっているようだ（なお、口だけは動くのは、このような場合のお約束）。 「伯爵様、一体、あなたは何者？！ 私を、どうするつもりですか！！」 ブライアンは、こんな場合でも、言葉遣いだけは丁寧だ。でも、口をガクガクと震わせ、内心、「どんな目に遭わされるのか」と、恐怖におののいていることは、容易に想像できる。 わたしは高級酒が入った皮袋の栓を抜き、 「別にどうもしないけど・・・ 少しの間だけど、いい気分になってもらうわ。」 そして、プチドラに目で合図を送ると、事前に打ち合わせをしていたわけではないが、わたしの意図を理解したようで、プチドラはブライアンの肩にピョンと飛び乗り、ブライアンの口を上下に大きく開けた。 「ウッ！」 ブライアンは苦しそうな声を上げる。わたしは、その大きく開いた口に、皮袋から一気に高級酒を流し込んだ。 「ウグッ！ ウゲッ！！ ウガッ！！！」 ブライアンは、具体的な描写が困難なくらい、ものすごい形相になって（表情も金縛りの影響を受けないようだ）、ほとんど断末魔に近い悲鳴を上げ、ほんの数秒で皮袋を空にしてしまった。 「・・・・・・」
ブライアンは、白目をむいて動かなくなった。口をポカンと開け、だらしなく舌を垂らしている。わたしは、そんなブライアンを見下ろし、 「とりあえず、作戦は成功だけど・・・」 「でも、マスター、これが本当に『成功』と言えるかどうか・・・」 わたしとプチドラが顔を見合わせていると、部屋の外から、何かが壁にぶつかるような音がして、 「先生！ 一体、いかがなされました！！」 秘書のパークが、ドタバタと大慌てで部屋に入ってきた。そして、白目をむいたブライアンと空になった皮袋に目を留めると、 「ああ、あなた・・・いえ、伯爵様！ 一体、先生に何を！？」 「何って・・・ 高級酒を一気飲みしてもらっただけだけど。」 「なっ！ なんてことを！！ 先生は、お酒を生理的に受け付けない体質なんですよ！！！」 ブライアンは、酒を飲まないのではなく、飲めないらしい。 |
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やがて、馬車は、ブライアンの事務所前に到着した。わたしは、高級酒の入った皮袋を背負って馬車を降り、事務所の入り口のドアをドンドンと何度も叩く。 「ブライアンさん、いる？ いるなら、開けて頂戴。」 程なくしてドアが開き、出てきたのは、やはり、どこから見ても平々凡々なサイモン・パーク。 「ああ、えーと・・・ 伯爵様、今日は午前中にもいらっしゃいましたが・・・ 今回は、どのような・・・」 「ブライアンさんに会いたいのよ。いるわよね。」 「はい、一応、事務所にはおりますが・・・ 少々お待ち下さい。ブライアンに確認してまいります。」 パークは一礼すると、事務所の奥に消えた。 そして、しばらくすると、再び事務所のドアが開き、 「これはこれは、伯爵様、なんと言いますか、本日は何度も足を運んでいただき、ありがとうございます。」 ブライアンが顔を出し、愛想笑いを浮かべながら、深々と頭を下げた。 「さあさあ、伯爵様、どうぞ、こちらへ・・・ ああ、そうだ、パーク、伯爵様の荷物をお持ちしろ。」 パークは、言われたとおりに、しかし、不審そうな目で高級酒が入った皮袋をジロジロと見回しながら、わたしの背中から皮袋を下ろし、「よいしょ」と重そうに持ち上げた。 わたしが通されたのは、事務所の一室。午前中に来た時と同じ部屋だ。
「さあ、どうぞ、伯爵様。お掛け下さい。」 ブライアンは、午前と同様、わたしに椅子を勧めた。膝の上にプチドラを乗せて椅子に腰掛けると、ブライアンも（テーブルを挟んで）向かいの席に腰を下ろす。パークも、やはり午前と同様、は高級酒の入った皮袋を注意深くテーブルの上に（邪魔にならないように端の方に）置き、手際よく二人分の紅茶を用意して部屋を出た。 それを見届けると、ブライアンは、 「申し訳ございませんが、紅茶の種類は、あいにくと一種類しかなく・・・ 選挙事務所ですから・・・」 「気にしないで。別に紅茶を賞味しに来たわけじゃないから。」 でも、そう言いながらも、とりあえず紅茶をひと口。なかなかいける。 「伯爵様、午前中にもいらっしゃいましたが、今回は、一体、どのようなご用件でしょうか。」 ブライアンは、ニコニコと笑みを絶やさない。感じはよさそうに見えるけど、これも選挙用・有権者用の顔だろう。アイアンホースもそうだったように、部下のパークが相手の場合には、豹変するかもしれない。 わたしは、机の上にティーカップを置き、 「用というのはね、つまり、なんというか・・・」 と、指でプチドラの背中を突っついて、金縛りの合図を送った。 |
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わたしは馬車に乗り、来た道を反対に市庁舎に戻った。最上階の市長室ではアイアンホースが待っていて、 「伯爵様、按配は、いかがでしたでございますでしょうか？」 パトリシアのことを考えていたのか、言葉遣いがなんだかおかしい。でも、それはそれとして、 「残念ながら、失敗でした。ブライアンのやつ、すっとぼけて、お金には見向きもしなかったわ。」 「やはりそうでしたか。あのヤロウ・・・いえ、ブライアン氏は、志操堅固で知られておりまして・・・」 アイアンホースは「はぁー」と小さくため息をついた。「あまり期待せず」と言ってたけど、内心ではそうでもなかったのだろうか。結構、落胆しているようだ。 「でも、市長、そんなにガッカリしないでください。買収はうまくいきませんでしたが、手段はそれだけではありません。次はうまくいくと思います、多分・・・」 「えっ？ と、おっしゃいますと？？」 アイアンホースは顔を上げた。 「お金がダメでも、お酒があります。ブライアン氏が酔っ払って大暴れすれば、すごいスキャンダルですよ。」 ありきたりの方法だけど、ブライアン氏には、酩酊状態になってもらって、いっぱい、恥ずかしいことをしてもらおう。場合によっては、暴力行為やワイセツ罪の現行犯で逮捕できるかもしれない。 ところが、アイアンホースは「うーん」と首をひねり、 「いや、しかし・・・ ブライアン氏が酒を飲むという話は聞きません。せっかくのご提案ですが、果たして、どんなものでしょうかね・・・ 正直、うまくいくとは・・・」 アイアンホースは、またしても懐疑的だった。でも、何もしないでいるよりもマシだろう。わたしはアイアンホースに頼み、高級酒（アルコール度数５０％以上）の入った大きな皮袋を用意してもらって、馬車に積み込んだ。 昼過ぎに、馬車は、ブライアンの事務所に向け、静かに動き出した（これは、出発するまでの間に、市長室で昼食を取ったため）。高級酒入りの皮袋は２リットル入りのペットボトル程度の大きさ（内容量もそれくらいだろう）。プチドラは、その皮袋を見ながら、よだれを垂らしている。
「ダメよ。これはブライアンに飲ませるんだから。」 「うん、わかった・・・」 そう言いながらも、プチドラは、未練たっぷり、皮袋に体をすり寄せている。 「でも、マスター、ブライアンさんが、お酒を飲まなかったら、どうするの？」 「彼の意向なんか関係ないわ。『イヤだ』と言っても飲んでもらうんだから。」 すなわち、プチドラに金縛りの呪文をかけてもらって、無理矢理、口に流し込もうという作戦。飲み干したところでブライアンの体を揺すぶって、アルコールが回るのを促進してやろう。今度こそ、うまくいく・・・という保障は、どこにもないが・・・ |
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わたしは、机の上の大きな袋を開き、その中から小袋をいくつか取り出した。なお、プチドラは大きな袋から飛び出し、ちょこんとわたしの膝の上に乗っている。わたしは机の上で小さな袋ををすべらせ、 「とりあえず、お近づきのしるしです。」 すると、ブライアンは不思議そうな顔をして袋をじっと見つめ、 「え〜っと・・・ 伯爵様、この袋は、一体、なんですか？」 「このシチュエーションで、普通に知性があれば、説明の必要はないと思いますが。まさか、ブライアンさん、お分かりにならない？」 ところが、ブライアンは「うーん」と首を何度か横に振り、 「いやあ、分かりませんな。私は、伯爵様ほど聡明ではありません。しかしながら・・・」 ブライアンは、ここで一旦、話を止め、紅茶をひと口。そして、ゴホンと調子を整えるように咳払いをして、 「聡明な伯爵様であれば、お分かりになるはずです。まさか、そんなことはないとは思いますが、選挙にはルールがありますからな。ルールに則ってというところが、重要なことです。」 「いえ、それはそれとしまして・・・ 『恒産なくして恒心なし』とも言いますが、これでは、まだ、不足ですか？」 「は？ 理解できませんな。今日の伯爵様のユーモアは、あまりにもハイブロウ過ぎる。」 まさか、本当に「お近づきのしるし」の意味が分からないことはないだろう。アイアンホースが言っていたように、やはり無理だったようだ。 お互いに口をつぐみ、しばらく沈黙の時間が流れた後、
「ギャグが分かってもらえないのは残念だったけど、今日はこれで失礼するわ。」 わたしはプチドラを抱いて立ち上がった。なお、金貨の入った袋は、そのまま、机の上。あわよくば、ワイロを受け取ったかのような外観を残していこうという、最後のおまじない。しかし、こんな小細工が通用するはずもなく、ブライアンはパークを呼び、 「伯爵様は、お帰りになるらしい。荷物をお持ちするんだ。」 パークは、「分かりました」と、小さい袋をすべて大きな袋に詰め、「よいしょ」と背負った。ブライアンは、それを見て、満足げに笑みを浮かべ、 「伯爵様、本日は、わざわざ足をお運びいただき、ありがとうございました。また、何か御用がありましたら、いつでも、お越し下さい。」 と、バカ丁寧なくらいに恭しく、頭を下げた（本当に、頭が地面に接触するくらいに）。見ていると、非常にむかつくけど、しょうがない。 結局、今回は、空しくブライアンの事務所を出るよりなかった。考えてみれば、金貨１０００枚程度で、（市長になれば今後得られるであろう）何万枚かの金貨をフイにするようなことはしないだろう。 |
