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やがて、馬車は、ブライアンの事務所前に到着。わたしは、「自分が出てくるまで待ってるように」と御者に言いつけ、金貨１０００枚が詰まった大袋（中には金貨１００枚入りの小袋が１０袋入っている）を背負い、馬車を降りた。プチドラは、大袋の中に体を滑り込ませ、頭だけを外に出している。ドラゴンの本能だろうか。直接金貨の肌触りは楽しめないが、一応（袋入りとは言え）、金貨に囲まれているということで。 事務所の入り口のドアを叩くと、出てきたのは、どこから見ても平々凡々の兄ちゃん、サイモン・パークだった。 「ごきげんよう。ブライアンさんに会いたいんだけど、いる？」 「えっ！？ あっ、うっ、とっとっとっ・・・ はい、今ならいますが、あの・・・」 パークは、なぜか、しどろもどろになった。人の顔を見てあからさまにビックリするなんて、なんだかむかつく。 「どうしたの？ それって、余りにも失礼じゃない？」 「あっ、いえ、申し訳ありません。でも、そうではないのです。ただ・・・ とにかく、すぐに戻りますので、しばらくお待ち下さい。ブライアンに確認してまいります。」 パークはドタバタと大きな音を立てて事務所の奥に消えた。一体、なんなんだか・・・ しばらくすると、再び事務所のドアが開き、
「これはこれは、伯爵様自らお越しとは・・・ 出迎えにも上がらず、失礼いたしました。」 顔を出したのはブライアンだった。 「さあさあ、伯爵様、どうぞ、こちらへ・・・ ああ、そうだ。パーク、伯爵様の荷物をお持ちしろ。」 パークは、言われたとおり、金貨１０００枚が入った袋（のみならず、プチドラも入っている）をわたしの背中から下ろすと、「よいしょ」と重そうに持ち上げた。 わたしが通されたのは、事務所の一室。よく見れば、この前に来た時と同じ部屋だ。 「さあ、どうぞ、お掛け下さい。」 ブライアンはわたしに椅子を勧め、自分も（テーブルを挟んで）その向かいの席に腰掛けた。パークは金貨の入った袋を注意深くテーブルの上に（邪魔にならないように端の方に）置くと、手際よく二人分の紅茶を用意し、気を利かせたつもりだろう、一礼して、部屋を出た。 それを見届けると、ブライアンは、 「伯爵様の好みに合いますかどうか・・・ でも、高級品と聞いていますので、さあ、どうぞ。」 わたしは、とりあえず紅茶をひと口、 「なかなかだわ。市民派とか庶民派とか言われてる割には、豪勢ね。」 「いえいえ、それは、来客用でございましてね。ところで、伯爵様、本日は、どのようなご用件でしょうか？」 用件――これからが正念場。うまくいくかどうか分からないが、やってみよう。 |
ザ☆旅行記��
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アイアンホースは心細げに指を組み、その視線は宙をさまよっていた。でも、今は家庭の事情で悩んでいる場合ではないはず。しっかりしてもらわないと。 「お金が必要なのです。とりあえず、金貨１０００枚くらい、ください。」 「えっ？」 アイアンホースは、一瞬、キョトンとして、首をかしげた。 「金貨１０００枚です。どういうことかと言いますと、これでブライアン氏を買収、つまり、お金を渡して立候補を辞退してもらうのです。彼も人の子、目の前で金貨の山を見せつけられれば、心を動かされると思います。」 でも、アイアンホースは、「うーん」と難しい顔をして、 「いや、しかし・・・ せっかくのご提案ですが、その・・・ そのくらいで立候補を取り止めてくれるなら、既に手を打っているはずなのです。ところが、彼は恐るべき堅物と言いますか・・・ 多分、無理です。」 「実際に試してみたのですか？ 無理かどうかは、やってみないと分からないと思いますが。」 「そこまでおっしゃるなら、金貨１０００枚くらい、すぐに用意できますが、しかし・・・」 アイアンホースは、あまり乗り気ではなかった。しかし、そうは言いながらも、秘書課から職員を呼び出し、５分もしないうちに、金貨１００枚入りの袋を１０袋用意させた。 「それでは、これから、このお金を持って、ブライアン氏の事務所に行ってきます。」 わたしは馬車を用意してもらい、御者には、アイアンホースの口から、「伯爵様のおっしゃることは、わしの命令と心得よ」と念を押してもらった。事務所の前で降ろしてもらえなければ、この前のように、３００メートルの距離でも迷子になることは目に見えている。そして、金貨を馬車に積み込み、プチドラを抱いて乗り込んだ。 「それでは、吉報をお待ち下さい。」 「はあ・・・ あまり期待せず・・・ いえ、これは、その・・・ なんでもないのです。」 アイアンホースはあくまでも懐疑的だった。 馬車はゆっくりと動き出した。例によって、清潔で小奇麗な街中を進んでいく。もはや見慣れた光景となってしまったが、通行人の姿はあまり見えない。
プチドラは、昨日のことがあるので、御者を驚かせないよう、ソロリとわたしの肩に飛び乗ると、いつもよりも声を小さくして、 「マスター、うまく金貨１０００枚を調達できたね。でも、まさか・・・ いくらなんでも、ね・・・」 「どうしたの？ その、『まさか』って・・・」 「いや、マスターのことだから、もしかしたら、『この金貨を持って逃亡』みたいな・・・」 プチドラは、じーっと、わたしの顔を見つている。言われてみれば、そんな手もあった。でも、いくらなんでも、逃げるとしても、最初からではなく、あくまでも最後の手段として・・・ あれっ？ |
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翌日、朝早く目を覚ましたわたしは、プチドラを起こし、 「今日が勝負よ。うまくいくかどうか分からないけど、ブライアンを適当にたぶらかして・・・」 「うにゅ・・・ な・・・ なに？」 プチドラは、寝ぼけ眼をこすりながら、何が起こっているのかよく分からない様子。わたしはプチドラを抱き上げ、適当に朝食を済ませると、ホテルのフロントで市庁舎への馬車を頼んだ。何をするにしても、まずは軍資金が必要。アイアンホースに必要経費を請求することにしよう。 ということで、プチドラを抱き、馬車に乗って市庁舎へ。 馬車を降りると、わたしは左手で顔を覆い、エントランスから一気に階段を駆け上がった（言うまでもなく、アイアンホースの（非常に醜い）黄金の像が目に入らないようにするため）。市長室よりひとつ下の階の秘書課で尋ねてみると、アイアンホースは市長室で仕事中とのこと。ところが、頭を包帯でグルグル巻きにされた職員が、ブルブルと体を震わせながら、わたしの進路を遮るように腕を左右に広げ、
「今日だけは、本当に・・・ 冗談でなしに、命にかかわります。」 職員によれば、出勤してきたアイアンホースから、いきなり、頭に椅子を叩きつけられたとのこと。でも、とりあえず、お金を受け取らないことには何もできない。わたしは階段を上り、市長室のドアを開けた。 すると、いきなりアイアンホースの怒鳴り声が響き、 「誰だ、バカヤロウ！ 『入ってくるな』と言ったばかりだろうが！！ おんどれらは、つ○ぼか！！！」 機嫌は昨日よりも悪くなっているようだ。昨日、パトリシアの間で、何か怒鳴りたくなるようなことがあったのだろうか（想像する気にならないが）。わたしは開いたドアの隙間から、少しだけ顔を出し、 「すいません。アイアンホース市長、今、よろしいですか？」 「なにぃ・・・ えっ・・・ あっ・・・ あばば！ ・・・うっ、痛！！」 アイアンホースは驚いてひっくり返り、その時、後頭部を打ちつけて悲鳴を上げた。そして、ヨロヨロと立ち上がると、わたしの前まで来てしゃがみこみ、顔を床に擦り付け、 「あいや・・・ お許し下さい。ちょっと、その・・・ なんでもないのですが！」 「なんでもないように見えないけど、一体、何があったの？」 「いや、その・・・ パトリシアが・・・ 娘が、『あんたの顔なんか、見たくない！』と・・・」 思ったとおり、わたしが帰った後、親子喧嘩の第２ラウンドが始まったのだ。でも、こんなところで家庭の話をされても困る。 「アイアンホース市長、その話はその話として、選挙の関係なのですが・・・」 「は、はあ・・・」 なんだか、心はパトリシアのことで一杯のようだけど、大丈夫だろうか。 |
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仕方がないので、わたしはプチドラを抱いて、Ｕターン。正面玄関前で馬車に乗った。御者は、アイアンホースがいないのを見て、ホッとした様子。わたしが椅子に腰掛けるのを見て、馬に鞭を当てた。 プチドラは、わたしを見上げ、 「マスター、どうするの？ あんなに安請け合いしちゃって、大丈夫？」 「大丈夫じゃないと思うわ。つい、『なんとかする』とは言っちゃったけど。でも、言っちゃったからには・・・」 差し当たって思いつくのは、スキャンダルで評判を落とすくらい。不正な金銭（ワイロ）を受け取ったとか、酔っ払って大暴れして誰かに怪我をさせたとか、女性に乱暴しているところを取り押さえられたとか、有権者の投票行動に影響を及ぼすものでなければならない。ただし、ブライアンが自分から墓穴を掘るような、そんなバカなことをするはずがない。となれば、こちらから働きかけて、つまり、罠にはめて、ボロを出すように仕向ける必要があるけど、うまくいくかどうかは分からない。 馬車は、市長公邸の脇を、人が駆け足する程度のスピードで進んでいく。公邸の周囲には、それほど高くはないが、延々と、灰色の壁が続いている。この前に来た時は、白い羽根帽子が一人、壁を乗り越えてどこかへ走り去っていった。もしかすると・・・ わたしは期待を込め、馬車の窓に顔を寄せた。プチドラは、わたしの肩に飛び乗り、小さな声で、 「マスター、どうしたの？ 壁を見ていて、面白いの？？」 「そうじゃなくて、今日も、白い羽根帽子が、ひょっこりと飛び出してこないかな、と思って・・・」 「そんなこともあったね。でも、何度も同じようなことが起こることはないと思うよ。」 「そうよね、二匹目のドジョウ・・・じゃなくて、白い羽根帽子・・・」 わたしはプチドラと顔を見合わせて苦笑い。ところが、 「あっ！ マスター！！ あれ！！！」 プチドラは、大きな声を上げ、窓を指差した。外を見ると、丁度、前と同じように、白い羽根帽子が一人、市長公邸の壁を乗り越えてくるのが見えた。ただ、今回は、白いアイマスクをどこかに忘れてきたようで、素顔がバレバレ。距離があるのでよく見えないのが残念だけど、とりあえず男ということは分かった。白い羽根帽子の男は、地面に降りると、手で顔を覆い、走り去っていく。 考えてみれば、今が彼を捕まえるチャンス。全速力で馬車を走らせれば、追いつけるかもしれない。
「あの男を追いなさい！」 しかし、御者は、目を大きく見開き、ブルブルと震える手でプチドラを指差していた。なぜ？ 「普通、ペットが人語を喋ることはないからね。ボクの声を聞いて、ビックリしたんだよ。」 そういえば、一般大衆向けには、プチドラは（犬や猫と同じような）ペットという位置付けだった。 わたしは、「今、見たことと聞いたことを忘れなさい」と御者に厳しく口止めし、宿所のホテルに戻った。 |
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アイアンホースは、椅子に座ったまま、エビのように身をかがめ、 「今回は、是非とも穏便に・・・ その・・・ なんと言いますか、物騒なのはナシで・・・」 「ということは、正攻法？ でも、今まで、普通にやっては勝てそうにないから、悩んでたんでしょ。」 「そうです。ですから、起死回生の妙手を発見していただきたいのですが・・・」 だからこそ、ブライアンには不慮の事故で勝負を降りてもらおうと思ったのだけれど、口に出しても同じことの繰り返しだ。止めておこう。アイアンホースは、彼の言う”起死回生の妙手”を期待しているのか、指を組み、わたしを見上げている。正直、見つめられても気持ちが悪いだけだが・・・ どうしたものかと考えているうちに、馬車は市長公邸の正面玄関前に着いた。アイアンホースは馬車を降り、 「さあさあ、伯爵様、考えるのは休憩にしましょう。どうぞ、こちらへ。お菓子と飲み物を用意します。パトリシアも呼びますので、とりあえずは一服してから・・・」 と、ドタバタと肥満体を揺らしつうつ、公邸の奥に消えていった。わたしとプチドラは、お互い、「やれやれ」と顔を見合わせた。 そして、しばらくすると、
「ちょっと、痛い！ 何するのよ！！ この、ブタ！！！」 「親に向かって、それはないだろう。伯爵様と挨拶だけでも・・・ とにかく、機嫌を直しておくれよ。」 廊下の先の方で言い争うような声が聞こえた。アイアンホースとパトリシアの親子喧嘩ということは明らか。今日はパトリシアも不機嫌らしい。 やがて、アイアンホースがパトリシアの右手をしっかりと捕まえて戻ってきて、 「いやはや・・・ 伯爵様、お待たせしました。まったく、聞き分けの無い娘でして・・・」 その顔には、いくつも引っかき傷があり、血がにじんでいる。パトリシアは、プイと顔を横に向け、「今日は絶対に口をきいてやらない」という態度。衣服や髪の乱れが相当にひどいようだけど、アイアンホースと取っ組み合いの喧嘩でもしてきたのだろうか。 「離しなさいよ、このゲス！！！」 パトリシアは、いきなり、アイアンホースの顔面に回し蹴りを炸裂させた。そして、彼を振りほどき、ドスドスと大きな足音を立てて公邸の奥に引っ込んでいった。アイアンホースは鼻血で顔を染め上げ、ヨロヨロと立ち上がると、 「待っておくれ。そんな、つれないことを言わないで・・・」 そして、ハッとしたように、わたしの方に顔を向け、 「伯爵様、申し訳ありません。今日は、ちょっと・・・ その、選挙の話は・・・」 「わたしに任せてもらえるなら、不慮の事故以外で、なんとかするわよ。」 「本当ですか。では、よろしく、お願いいたします。」 アイアンホースは、危なっかしい足取りで、屋敷の奥に駆けていった。 |
