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馬車は、美しく石畳が敷き詰められた清潔な市街を抜け、市長公邸に向けて、ゆっくりと進んでいく。昼過ぎだというのに、人通りは、あまりない。 アイアンホースはチラリと窓の外に目を遣ると、突如、前かがみになり、ようやく聞き取れるくらいの声で、 「ところで、伯爵様、その、選挙の件ですが・・・」 「ああ、そうね。馬車の中では、ちょっと・・・ でも、まあ、いいか・・・」 わたしもアイアンホースに合わせて、ギリギリ聞こえるか聞こえないかくらいの声で言った。 市長公邸に到着するまで、しばらく時間がある。その時間を無為に過ごすことはあるまい。話を御者に聞かれれば思わぬところで墓穴を掘るかもしれないが、多分、聞こえていないだろう。 「端的に申し上げますと、状況は、こちらにとって、非常に不利なのです。多少挽回する程度では追いつかず、つまり、逆転の妙手を発見できないことにはマズイという、厳しい状況でございまして・・・」 「妙手ならあるわ。非常に簡単なことなんだけど・・・」 「と、おっしゃいますと・・・ そんなに簡単に、いくのですか？ さすが伯爵様ですが・・・」 アイアンホースは、そう言いながらも、ハテと首をひねった。 「簡単よ。例えばの話、候補者が何らかの事情によって死亡しちゃったら、どうなると思う？」 「候補者死亡の場合は、当選していた場合には当選は無効、次点の候補者が繰り上げ当選で、当選前なら、その候補者が立候補していなかったものとして・・・ それが、え〜と・・・ どういう意味でしょうか？」 「つまり、ブライアン氏には、人為的・作為的な死亡事故に遭ってもらいましょう、ということ。」 すると、アイアンホースは、一瞬、目を大きく開け、
「なっ！ なんですとぉー！！ そんな馬鹿なぁ！！！」 と、大声を上げ、椅子から立ち上がった。馬車は、その（アイアンホースの体重による）衝撃のせいだろう、小さく揺れ、御者は「何事か」と、脅えるような目で後ろを向いた。すると、アイアンホースは、カッと、憤怒の形相で御者をにらみつけ、 「バカヤロウ！ こっちを見るんじゃねぇ！！ このタワケがぁ！！！」 今日のアイアンホースは、いつもとは一味違う。見ていて退屈しない。でも、彼はすぐに我に返って、 「あっ、いや、これは、その・・・ なんでもないのです。」 そして、アイアンホースは腕を「Ｘ」の字に交差させ、「絶対にダメ」というように、 「伯爵様、それだけは、ちょっと・・・ バイソン市は、法治国でございまして、いかに『事故』とは言っても、そのような手段は、やはりアンフェアということで、許されないのです。」 歯切れの悪い返答だけど、ともあれ、暗殺はルール違反なのだろう。ということは、普通に選挙をして、アイアンホースの得票数がブライアンを上回るようにしなければならないという・・・ やっぱり無理かも・・・ |
ザ☆旅行記��
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アイアンホースは、言葉が出てこないのか、もどかしそうに何度か口をパクパクとさせた後、 「あ〜、う〜・・・ ということは、つまり、その、今後は伯爵様が選挙参謀というわけで？」 「まあね。あまり表立って動くわけにはいかないけど、裏からこっそりと手を回して、みたいな・・・」 すると、アイアンホースは、ようやく落ち着いたのか、「おぉ〜」と長く息を吐き出し、 「それはそれは・・・ 願ってもないことで。実は、頼りにならんヤツらばかりで、困っておったのですよ。いやぁ、よかった、よかった。」 アイアンホースは、どこからか大きな扇子を取り出し、暑そうに胸元に風を送っている。見ているだけで、こちらまで汗が出てきそうだ。アイアンホースはタオルで顔を拭うと、わたしの手をグッと握り締め（！！！）、 「では、今から公邸まで行きましょう。市長室では、誰かに盗み聞きされるかもしれません。その点、市長公邸であれば、絶対に安心ということはありませんが、ここよりも幾分マシです。」 果たしてそうか？ 白い羽根帽子の男が公邸から出てきたり、娘のパトリシアの心が完全に離反していたりで、市長室の方がはるかにマシではないかと思うのだが・・・ アイアンホースは巨体を揺らせ、ひとつ下の階の秘書課まで階段を駆け下り、職員をつかまえて「大至急馬車の用意をしろ」と命じた。ちなみに、その場合の「大至急」の意味は、「自分が階段を下り、市庁舎の１階に到達するまでの間に」ということらしい。事実、わたしがアイアンホースとエントランスまで下りてきたときには、既に玄関には馬車が停められていた。アイアンホースは、よほど気が急いているのか、先に馬車に乗り、
「さあさあ、伯爵様、こちらでございます。」 わたしが馬車に乗り込むと、腰を下ろさないうちから、馬車はアイアンホースの合図で急発進。わたしはよろめいて、危うく最悪の結果に（すなわち、そのままアイアンホースの気持ちの悪い胸の中に・・・）至るところだった。でも、すんでのところで踏みとどまり、どうにか席に座ると、アイアンホースは御者に向かって怒鳴り声を上げ、 「このヘタクソが！ 客人に対して失礼だろうが！！ てめぇ、この馬車が公邸に着いたら、殴り殺してやるからな、覚えてろよ！！！」 しかし、わたしの顔に目を遣ると、ハッとしたように、 「あっ、いや、これは、その・・・ なんでもないのです。」 「冗談よね。そういうことにしておいてあげるわ。幸い、わたしに破滅的な被害はなかったことだし・・・」 「破滅的な被害ですか？？？」 アイアンホースは、なんだかわけが分からなさそうに「うーん」と唸っている。怒鳴ったり、考え込んだり、今日のアイアンホースは喜怒哀楽が激しすぎる。選挙戦での心労がピークに達しているのだろう。選挙に出るとためには強靭な精神力が必要のようだ。 |
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その次の日、わたしは、昼食兼用の遅い朝食を食べ、用意してもらった馬車に乗り、市庁舎に向かった。アイアンホースに落選されては非常に困る。ただ、仮にそうなったとしても、これまで費やした時間が無駄になるだけで、直接財産的損害が発生するわけではないが（わたしの滞在費はバイソン市側に負担してもらっている）、やはり金儲けのチャンスは逃したくない。 市庁舎の広いエントランスには赤い絨毯が敷かれ、奥には、アイアンホースの巨大な（しかし、ハッキリ言って、醜い）黄金の像が・・・ いや、この話はこれまでとしよう。 市長室よりひとつ下の階の秘書課で尋ねてみると、「アイアンホースは市長室に在室中」とのこと。しかし、職員は、なんとなく言いにくそうにしながら、 「あの〜、差し出がましいようですが、今日は止めにしておかれた方がよろしいのではないかと・・・」 「どうして？ 何かマズイことでもあるの？？」 「このところ、市長はかなり機嫌がよろしくなく、今日も、その例に漏れず・・・」 「いいのよ。いくら機嫌が悪くても、いきなり噛み付かれはしないでしょ。」 相変わらず選挙戦はアイアンホースの不利に進んでいるようだ。逆転のきっかけも見出せないのだろう。 階段を上がり、市長室の前まで来ると、
「バカヤロウ！ おととい来やがれ！！ この下司野郎めが！！！」 いきなり室内からアイアンホースの怒鳴り声が響くと、市長室のドアが開き、鼻血を流した職員がほうほうの体で逃げ出してきた。これは、相当に頭にきているらしい。プチドラは、「どうするの」といった顔で、何も言わず、わたしを見上げているが、もちろん、ここまで来て引き返すわけがない。 わたしが開いたドアからスルリ室内に入ると、アイアンホースがひとり、椅子を持って仁王立ちしていた。 「ごきげんよう、市長さん、今日は随分と過激ですね。」 すると、アイアンホースは声にならない声を上げ、「シマッタ」というふうに、顔をしかめた。 「市長おひとりのようですが、ジンクさんは？」 「い、いや・・・ いえ、そうです。ジンクは用事で外に・・・ それよりも、伯爵・・・様、一体、どうして・・・」 余程ビックリしたのか、ろれつが回っていない。（有権者や外部の人には絶対に見せてはならない）対職員用の傍若無人な態度を目撃されてしまい、頭の中がひどく混乱しているのだろう。ともあれ、今、この市長室にいるのは、わたしとアイアンホースだけだから、 「ぶっちゃけた話、アイアンホース市長のお手伝いをしようと思いまして。」 「お手伝い？ そ・・・ それは、一体、どういう？」 「『どういう』と言われましても、その言葉どおりの意味ですよ。」 すると、アイアンホースは、まだ話が理解できないのか、顔をしかめながら、ポカンと口を開けた。 |
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事務所を出る際、入れ替わりに、数人の男たちがゾロゾロと事務所に入ってきた。歳は、中年以上老人未満といったところ。（歳のせいではないと思うけど）背中を丸くして、辺りをキョロキョロと見回し、わたしと目が合うと慌てて顔を伏せる。着ているものは、それなりに値が張りそうだけど、絵に描いたように挙動不審。男たちは、悪いことでもしてきたかのように、コソコソと事務所に入っていった。 「何者かしら。あれほどあからさまに怪しさ丸出しも珍しいわね。もしかして、白い羽根帽子の連中？」 「どうかな。この前に見た感じだと、連中って、もっと若そうだけど・・・ それよりも、『この町の経済界の重鎮が、何かの相談にやってきた』という可能性の方が、高そうな気がする。」 言われてみれば、なるほど、そうかもしれない。彼らは、パトリシアが言ってたような、「アイアンホースを見放しつつあるバイソン市のお金持ちたち」なのだろう。 「行きましょう。いつまでも事務所の前にいても仕方がないわ。」 お金持ちたちがブライアンとどんな話をしているか知らないが、今のところは、わたしには関係のないことだ。わたしはプチドラを抱いて歩き出した。 それから、しばらくして、 「ここ、どこ？」 目の前には、小奇麗で清潔感のある、しかし見覚えのない町並みが続いていた。 「とりあえず、ブライアン氏の事務所から、１０分程度、歩いてきた地点。」 「それは分かるけどね・・・ こうなる運命なのね。」 つい、勢いで、ブライアンの事務所を出てきたけど、例によって、やっぱり迷子に。しかも、今回は、行きも帰りも迷子というおまけ付き。 プチドラは、いつものことながら、あきれ顔でわたしを見上げ、 「どうする？ 飛んで帰ろうか。闇雲に歩き回っても、時間が過ぎていくばかりだし。」 プチドラも、当てのない彷徨につき合わされるのは迷惑らしい。騒ぎになるようなことはしたくないが、今まで自力で目的地までたどり着いた覚えはないし、決断するなら早いほうが・・・ でも、とりあえず一休みしようと、道端のベンチに腰掛けると、 「あら！？」 目の前を、１０人ほどの白い羽根帽子の集団が、ものも言わず駆け抜けていった。「生け捕りにして拷問にでもかければ」と思った時には、遅かった。どこに行ったのか、既に姿は見えなくなっていた。 それからどうなったかというと、結論的には、その日の夜遅くになって、どうにか宿舎のホテルに戻ることができた。しかし・・・
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わたしは少し気合を入れ、身構えるようにして待っていた。やがて、入り口のドアがゆっくりと開き、部屋に入ってきたのは、中肉中背の中年男。公園で演説していた男だ。 「せっかくお越しいただいたのに、とんだご無礼を。」 「いいわ。アポもなかったことだし、昼食も・・・いえ、なんでもないわ。」 危ないところだった。厚かましくも昼食をご馳走になったことは、とりあえず言わない方がよさそうだ。その男は、一瞬、不審そうに首をひねったが、すぐに気を取り直したのか、愛想笑いを浮かべ、 「マイケル・Ｆ・ブライアンでございます。どうぞ、お見知りおきを。」 と、片膝をつき、頭を下げた。 「堅苦しい挨拶はいいわ。多分、もう知ってると思うけど、わたしは、カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッド。実質的な話に入りたいんだけど、いいかしら？」 すると、ブライアンは、「ハァ？」と呆けたような顔をして、 「え〜っと、『実質的な話』ですか・・・ 具体的には、どういったことでございましょうか。」 「知らないの？ パークから、何も聞いてない？？」 「申し訳ございません。いきなりのことで、事情がよく分からず・・・ えーと・・・」 わたしはブライアンをにらみつけ、内心、「このヤロー！」。秘書のパークでも知っていることを、ブライアンが知らないはずがない。こういった交渉術は、やはり年の功だろうか。でも、お互い腹の探り合いで時間をつぶしても仕方がないので、
「わたしがアイアンホースと宝石の商談中という話は知ってるわよね。でも、わたしにとっては、相手が誰でも構わないの。そこで、あなたが市長になった場合、宝石を買う気があるかどうか、知りたいのよ。」 「おぉ！ 宝石ですか！！ それは豪勢ですなぁ！！！」 演技に決まっているが、ブライアンは、大袈裟に驚いて見せた。 「いや、しかし、今すぐに答えを出すことは非常に困難な問題です。市長としての契約であれば、宝石が市にとって必要かどうかを判断する必要がある。市民がそれを求めているかどうか・・・」 ブライアンは腕を組み、「うーん」と唸った。「市長としての資格で買え」と明言していないのに、「市長としての契約であれば」とは、これは、”語るに落ちる”ということだろうか。 ともあれ、結論としては「難しい」ということだから、ブライアンが選挙で勝てば、契約が白紙に戻される可能性が濃厚ということだ。つまり、アイアンホースには、どうしても勝ってもらわなければならないことになる。 わたしは、席から立ち上がり、 「今日は、このくらいで失礼するわ。」 そして、（形式儀礼的に）ブライアンが引き留めるのを丁重に断り、プチドラを抱いて事務所を出た。 |
