ザ☆旅行記��
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詳細
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その数日後、新皇帝即位の儀式が、あまねく諸侯列席のもと、厳かに行われた。これ以上重要な儀式はないということなので、不承不承、わたしもその末席に参加。具体的には、朝早くから、（その時点においては）リチャード「親王」が、諸侯を従えて宮殿を出発し、帝都郊外にある歴代皇帝の廟まで行進、そこで、初代皇帝を始めとする皇室の先祖代々の御霊に礼拝し、天命を受けるというもの。その際には、リチャード親王が幾種類ものアイテムを複雑な手順を踏んで使用し、天命が降りるのを待つという。なお、今回に限り、黄金のカエルの像（すなわち“ゴールデン・フロッグ”）も、そのアイテムのひとつに組み込まれたらしい。 実際に、リチャード親王が、歴代皇帝の廟に設けられたお立ち台（のようなもの）の上に立ち、アイテムを取っ替え引っ替え、大げさなジェスチャーを交えて様々な口上を述べると、たちまち空に黒い雲が垂れ込めてきた。そして、ぽつぽつと大粒の雨が降り出し、すぐに土砂降りに。のみならず、辺りにはゴロゴロと雷鳴がとどろき、まるで嵐のようになった。しかし、その嵐はほんの５分程度で治まり、低く垂れ込めていた雲の隙間からは、日の光が差し込む。やがて、雲の合間から大きな虹が顔をのぞかせ、出席した諸侯から「皇帝万歳！！！」の大合唱がわき起こり、これをもって、めでたく新皇帝誕生。キツネにつままれたような気がするけど、儀式は昔から、そのようなしきたりで行われているらしい。 なお、こうもめまぐるしく天候が入れ替わるのは、当然ながら、自然の摂理ではなく、強力な魔法によるもの。魔法アカデミーの魔法使いを総動員して天候をコントロールしているとのこと。 こうして儀式が終わり、屋敷でゆっくりとティータイムを楽しんでいると、パターソンは、
「無事に終了ですか。よかったです。何事もなければ、それに越したことはありません。」 実を言えば、新皇帝暗殺の話をガイウスやクラウディアに秘密裏に持ちかけていたけど、「皇帝を暗殺しても、現実には何も変わらないような気がする」ということだったので、今回は実行を思いとどまっていた。 「事件も不祥事もなかったわ。なんだか物足りないような・・・ でも、どうしてそんなことを？」 「いえ、別に・・・ 巷の噂ですが、トカゲ王国の国王が儀式に出席しないという話を聞きましてね。」 思い返してみると、確かに、トカゲ王国の国王は今回の儀式に出席していなかった。公式には、国内問題への対処のためとされていたので、「ＭＩＲＶ化された核弾頭のひとつかふたつが、狙いを大幅に外れて、リザードマンの領域に落っこちたのだろう」とばかりに思っていたけど・・・ パターソンはわたしの耳に口を近づけ、 「トカゲ王国国王は、リチャード親王の即位に対して、かなりの不満を持っているという話ですよ。」 言われてみれば、リザードマンの領域で、国王から直接そんな話を聞かされたような・・・ でも、今すぐにトカゲ王国が動き出すことはないだろう。それに、今のところ、心配していた放射能の影響も、わたしの体には出ていない。ともあれ、無意味に長くなったこの話、とりあえず幕とすることにしよう。 |
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わたしは、黄金のカエルの像を蹴飛ばし、 「やっぱり、この黄金のカエルは偽物だったみたいね。」 ｢マスター、そんな乱暴な・・・ 傷を付けるとマズイかも。」 プチドラは小さな手をバタバタさせ、わたしを制するように言った。 「構わないわ。誰も見てないでしょ。黄金のカエルの象の中身をバレない程度にくりぬいて、その地金を屋敷に持って帰りましょうか。金貨と一緒にして袋に詰め込んでおけばいいわ。」 すると、プチドラは、「う〜ん」と（おそらくは真剣に）考え込んだ。わたしよりはるかに常識的なプチドラでも、黄金の魅力には勝てないらしい。 その時、廊下の先の方から、大男と小男の二人組がドタバタと、こちらに向かって駆けてきて、 ｢お急ぎ下さい！ 予定の時刻はとっくに過ぎています！！」 ｢まあ待て、そう慌てるなよ。俺様が会議に出たって、居眠りしてるだけだから、意味がないだろう。おまえが代わりに出ればいいんだ。」 ｢子供みたいなことを言わないで下さい！ そこは、常識というものが！！ とにかく、急いで！！！」 まだ遠いので表情までハッキリと見えないが、きっと、ツンドラ候とニューバーグ男爵に違いない。帝国宰相やパーシュ=カーニス評議員が言ってた｢会議｣に、この二人も出席するのだろうか。ともあれ、わたしは慌てて黄金のカエルの像の影に身を隠した。 やがて、わたしの目の前を、大男と小男が通り過ぎた。予想どおり、ツンドラ候とニューバーグ男爵。二人とも、わたしが隠れていることに気がつかなかったらしい。 ｢危ないところだったわ。見つかったら、少なくともこれから１週間は、ゲテモンのフルコースよ。」 プチドラも、ホッと胸をなぜ下ろした。 なお、後で聞いた話によれば、ツンドラ候は、バイソン市により｢変質者｣として拘留されていたが、その後、バイソン市の新政権(政変により成立）を帝国政府が承認するに当たって、言わば｢交換条件｣として、解放されたという。その際に、両者の間に入って段取りなどを整えたのは、マーチャント商会とのこと。
ちなみに、マーチャント商会は、帝国宰相と、アート公、ウェストゲート公、サムストック公などの反対派との間も取り持ち、両者の間で妥協を成立させることにも成功し、その結果、帝国宰相とツンドラ候が推すリチャード親王を次期皇帝として認める代わりに、反対派を高い位に就けるという、よくある話に落ち着いたとのこと。ただし、皇位を継承する条件が”ゴールデン・フロッグ”の発見だったため、、｢リチャード親王が、見事、”ゴールデン・フロッグ”を持ち帰った」という演出が必要になり、そのため、マーチャント商会が純金のカエルの像を用意し、帝国宰相がそれを買い取ったとか。なんだか、最後には、マーチャント商会の一人勝ちに終わったような・・・ |
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白いローブに身を包んで表れたのは、魔法アカデミーのパーシュ=カーニス評議員。わたしが黄金のカエルの像の影から顔を出すと、評議員は足を止め、 「おやおや、誰かと思ったら、ウェルシー伯ではありませんか。このところ姿を見かけませんでしたが。」 「ええ、しばらく旅に出ていました。話せば非常に長い話になるのですが、とにかく、大変な旅で・・・」 「ほぉー！ ウェルシー伯もですか。それはまた、奇遇ですな。実は私も大変な旅でね。この前に少しお話しましたっけ？ リチャード親王の御守りを仰せつかってね、それで、え〜っと、なんだっけ・・・ そう、”ゴールデン・フロッグ”かな。それを探す旅とやらの、”監視役に付けられてましたよ。」 パーシュ=カーニス評議員は、苦笑して言った。わたしは適当に相槌を打ちながら、なんだか少し違和感を感じていた。目の前にある”ゴールデン・フロッグ”は本物とは思えないし、評議員の話しぶりも少しおかしい。わたしは、ふと、思いつきで、 「話によれば、東の未開の地でバジリスクに道を阻まれて困ったとか・・・」 「そうですよ。それは大変なものでしたよ。東方では、２匹のバジリスクが、お互いに尻尾を食い合って、円になってクルクル回転しているんですから・・・」 パーシュ=カーニス評議員は、ここまできてようやく、「しまった」と、口に手を当てた。まさか、こんな単純な計略に引っかかるとは・・・ やっぱり、この人は、どこか抜けてる。 パーシュ=カーニス評議員は「う〜ん」と腕を組み、しばらくの間、考えていたが、やがて、
｢本来なら秘密なんですけどね。この際だから、しょうがない。」 評議員は、周囲に誰もいないことを確認すると、わたしの耳に口を近づけ、小声で話し始めた。それによれば、結論的には、目の前の”ゴールデン・フロッグ”は偽物。パーシュ=カーニス評議員がリチャード親王の監視役として旅に出たことは事実だが、実際は、単に帝都の周辺の町を巡り、”豪遊”していただけだったらしい。 ｢要は、アリバイ作りですな。裏で話がついたのでしょう。『リチャード親王が旅に出て、苦難の末、”ゴールデン・フロッグ”を発見したことにしなければマズイ、しばらくの間、彼と私に帝都にいてもらっては困る』と、こういうわけです。おかげで、タダで御馳走にありつけましたがね。」 パーシュ=カーニス評議員は、「はっはっはっ」と、実に楽しそうに笑った。なお、この話は、帝国宰相から「絶対に、他言無用」と言われたとのことで、 「この話は、一応、『他言無用』ですよ。ただ、他人に知られても、私にとって、損害はないけどね。」 そして、評議員は、何かを思い出したように、ポンと手をたたき、 「ああ、そうだ！ これから、つまらない会議だった。しょうがないな。それでは、私は、これで・・・」 パーシュ=カーニス評議員は、「はっはっはっ」と笑いながら宮殿の奥に消えた。 |
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帝国宰相は、気分よく喋り出した。 「“ゴールデン・フロッグ”探しがうまくいってな、懸案事項であった次期皇帝選出の件も片付いたわい。」 話によれば、次期皇帝としてツンドラ候が推薦していたリチャード・アルバート・・・（以下略）親王が、“ゴールデン・フロッグを探し当てることに成功し、次期皇帝選出委員会で即位（リチャード３世として）が認められたとのこと。近々、即位の式典とともに、人心の一新のため、新たに文武百官の任命が行われるという。 「見つかったのですか。ぶっちゃけ、都市伝説の類かと思っていたのですが・・・」 「はっはっはっ！ 誰もがそう言うわい。しかし、そなたの目の前に、こうして存在しているではないか。」 確かに、あまり趣味がよいとは言えない純金のカエルの像は、目の前で存在感を主張しているけれど・・・ 「見つかるまでは、苦難の連続だったそうじゃが・・・ おお、そうじゃ、忘れておった。これから重要な会議があるのじゃった。そなたは、ゆっくりと見ていくがよいぞ。“ゴールデン・フロッグ”の黄金の輝きを。」 帝国宰相は軽やかな足取りで、宮殿の奥に消えていった。宰相を見送ると、プチドラはわたしの腕の中から首をもたげ、 「マスター、これは、本当に“ゴールデン・フロッグ”なのかな。」 「知らないわ。あの爺さんのことだから、タダ・・・じゃなくて、相当にお金がかかっていると思うけど、それでもやっぱりタダの黄金のカエルの像を“ゴールデン・フロッグ”と強弁するくらいのことは、するでしょ。でも、それで、みんなが納得するかどうか・・・」 やがて、長い廊下の先に、やや肥満気味の三人の人影が見えた。腹を突き出して、いかにも「私はエライ」という調子で、ふんぞり返って歩いてくる。この三人組は、アート公、ウェストゲート公、サムストック公だったはず。顔を合わせて挨拶するのも面倒なので、わたしは、サッと黄金のカエルの像の陰に身を隠した。 「いや〜、しかし・・・ “ゴールデン・フロッグ”が見つかって、何よりですな。」 「おやおや、まさか、あなたの口からそのような言葉が出るとは思わなかったですぞ。」 「まあまあ、我々みんなが“ゴールデン・フロッグ”と思っていれば、それでよいではありませんか。」 三人はペチャクチャと話しをしながら、黄金のカエルの像の前を通り過ぎてった。気付かれなかったようだ。断片的な話ばかりだけど、それらを総合すると、帝国宰相が示した“ゴールデン・フロッグ”は、やはり偽物くさい。ただし、真実は偽物でも、全員に「本物である」という合意があれば、それは本物。おそらく、帝国宰相は、偽物の“ゴールデン・フロッグ”を示してリチャード親王の皇帝としての即位を認めてもらう代わりに、あの三人の要求を呑むなど、反対派にそれなりの譲歩をしたのだろう。 しばらくすると、さらにもう一人、よく目立つ白いローブを着た男がひとり、「ハッハッハッ」と、何が面白いのか、声を上げて笑いながら、廊下を歩いてきた。
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