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ザリーフが指さした先にいたのは、３頭の巨大な肉食恐竜だった。体長は１０メートル程度。大きな口に並んだ鋭い歯や強靱な足腰、太くてしなやかな尻尾は、戦闘になれば、絶大な威力を発揮するだろう。しかし今は、岸辺で日なたぼっこをしながら、まどろんでいる。 「・・・・・・ングッ」 声を上げようとしたアンジェラの口を、ザリーフが慌てて押さえた。彼はわたしとアンジェラに顔を近づけ、非常に小さい声で、 「ちょっとの間、黙っといて。あらぁ、起こしたら、ヤバイで。」 ザリーフの説明によれば、その肉食恐竜は、リザードマンの領域では“異邦人”と呼ばれていて、ものすごく凶暴なので恐れられているとのこと。普段は目にすることはないが、数年に１回くらいの頻度で、群れをなしてリザードマンの領域に迷い込んでくることがあるらしい。その時には、詰まるところ、「天災のようなもの」という。 「学問的には、ごっつい、興味をそそる対象では、あるんやけどな。」 ザリーフは、ちょっぴり残念そうだ。“異邦人”の生態はあまり知られておらず、こんな奥地にも“異邦人”が生息しているとは思わなかったらしい。 そんな物騒な相手なら、関わり合いにならないのが一番。寝ている間にこっそりと通り過ぎよう。ナスル殿下が大声を出して“異邦人”を起こしてしまわないかと心配していたが、その心配は無用だった。「絶対に喋るな」という合図なのか、ナスル殿下は自分の口に両手を当て、じっと部下をにらんでいる。殿下とリザードマン３０人の精鋭でも３頭の“異邦人”にはかなわないのか、「君子危うきに近寄らず」と判断したのかは分からないが、ともあれ、無用な争いは避けるに限る。舟は普段の半分くらいのゆっくりとした速度で、粛々と進んだ。ところが、 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ どこからか、カエルの鳴き声のような、トードウォリアーの声が響いた。 ナスル殿下は腰に差したショートソードの柄を握りしめ、慎重に周囲を見回す。大声を上げるわけにもいかないので、内心、苛立っているに違いない。トードウォリアーは近くにいるのだろうか。今度は、一体何を考えているのだろう（彼らの知性が少なくともリザードマン程度であれば、狙いはミエミエかも）。 ビュン！ ビュン！ ビュン！ 不意に、３頭の“異邦人”の背後の密林から矢が射かけられ、矢は“異邦人”の尻尾に命中した。
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ザ☆旅行記��
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わたしたちは、小舟の上で身じろぎせず周囲を注視していたが、やがて、 ブ〜〜〜ン・・・ バチン！ 「やった。」 プチドラは得意げに、小さな右手を上げた。手のひらには、ペチャンコになったヤブ蚊の死体が乗っている。 「ようやく来たと思たら・・・ ヤブ蚊やんか。」 ザリーフが、緊張感から解き放たれたように、フゥと息を吹き、大きな眼鏡を外した。舟を停めてから、結構な時間が過ぎ去っていた。しかし、周囲には特に異常は見られず、これから何かが起こるという気配もない。おそらく、このまま待っていても、何事も起こらないだろう（根拠があるわけはないが）。 先程のトードウォリアーの声は、わたしたちをビックリさせよう、あるいは徒に神経を使わせて疲れさせようという、彼らの狡猾な策略かもしれない。ならば、トードウォリアーの知性は、バカにできない程度のレベルではなく、客観的に見れば、リザードマンと同等か、それ以上だろう（リザードマンたちは認めないだろうが）。 やがて、ナスル殿下はしびれを切らしたのか、大声で、 「��☆∀⊆��¶¶○£！！！」 それを合図に、小舟は前から順番に動き出した。 わたしたちを乗せた舟は、なんとなく、だれた感じで密林の中を進んだ。両岸に生える樹木の枝によって日の光は遮られ、昼間なのに夕方のように薄暗く、小動物や鳥の鳴き声が云々という周囲の景色は、これまでと同じ。しかし、船が進む川の先に、ぽっかりとアーチ型に開いた白っぽい光が見える。丁度、トンネルの出口付近に差しかかったような。
ザリーフは、ずり落ちそうな大きなメガネを押し上げながら、身を乗り出して前方を眺め、 「森の中も、そろそろ終わりかなぁ。」 舟を進めていくと、やがて、その言葉のとおり、わたしたちは広々としたところに出た。 「まあ、広い！」 アンジェラが声を弾ませる。 密林を抜けると、そこは、２５メートルプール５個分くらいの大きな池になっていた。池の上空には木の枝がかからず、燦々とした日の光が降り注いでいる。わたしは背筋を思い切り伸ばし、フゥ〜と大きく息を吐いた。そこはかとなく開放感を感じるのは、今まで密林の中で狭苦しさを感じていたせいだろうか。 舟は、岸に沿うように、池の中を進んだ。そして、丁度、半分くらいまで来たところで、突如、舟は速度を緩めた。どういうことだろう。不思議に思ってザリーフを見上げると、彼は指を立てて口に当て、「静かに」のポーズ。そして、無言で岸辺を指さした。 |
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わたしたちを乗せた小舟は、密林の中をゆっくりと進んでいった。川幅はさらに狭くなり、頭上から降り注ぐはずの日光は、両岸に生える樹木の枝によって遮られている。昼間なのに夕方のように薄暗い。小動物や鳥の鳴き声が密林にこだまし、より一層、静寂さが引き立つ。 このところは、ナスル殿下の下手くそな歌も聞こえてこなくなった。これは単なる心境の変化かもしれないし、密林の静寂の中では自分の歌の下手さ加減がより一層ハッキリすると思ったからかもしれない。あるいは、突然のトードウォリアーの襲撃にも対応できるように、常時、臨戦態勢を整えているのだろうか。 一方、アンジェラの好奇心は相変わらずで、初めて見る動植物に興味津々。ただ、この辺りまで来ると、ザリーフにも、分からないことの方が多くなってきて、 「この花、なんやろなぁ、初めて見るで〜。花の真ん中に開いた大きな穴は、なんやろ。口かなぁ〜。食虫植物やろか。それにしては、穴が大きいなぁ。ほな、食人植物かぁ？」 ザリーフもアンジェラと一緒になって、舟から身を乗り出し、岸辺に咲く怪しげな花をのぞき込んでいる。 なお、プチドラは、ヤブ蚊に体のあちこちを噛まれ、 「ぶぅ〜・・・・・・」 ブスッとした表情で体を掻いている。なぜか、ヤブ蚊の被害はプチドラに集中しているようだ。ヤブ蚊にとって、プチドラの血液が、特別に美味しいのかもしれない。 そして、さらに何日か、密林の中で同じような光景を目にしながら、同じように川をさかのぼっていくと、 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ またまた、カエルの鳴き声のようなトードウォリアーの声が聞こえてきた。わたしたちは即座に舟を停止させ、戦闘態勢を整える。ナスル殿下はショートソードを抜き、
「≡√※�鵝澄此◆�▲⊥◇★○Å‖¶¶◎£！！！」 ザリーフの通訳によれば、「愚かなカエルどもめ、ヤツらを返り討ちにしてやれ！！！」ということらしい。リザードマン３０人の精鋭は武器を構え、油断なく周囲に気を配る。 「来た、来た、来たでぇ〜 今度はなんやろなぁ〜」 ザリーフは小舟の中で小さく身を伏せ、不安げに、キョロキョロと辺りを見回している。前回は特大ヒルだったけど、今度はなんだろう。頭上を見上げてみると、川に覆いかぶさるように木の枝が広がっているだけで、特大ヒルや怪しい影みたいなものは見えない。 わたしたちは戦闘態勢を整えたまま、その場でフリーズ。 ところが、今回はどういうわけか、待てども待てども何事も起こらなかった。 |
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頭上を見上げると、広葉樹の枝は、大きな振幅をもって揺れていた。誰かが思いきり揺すぶったようにも見える。さらに、枝の幹に近い部分には、何やら黒っぽいものが乗っかっているように見える。一体、なんだろう。猿の仲間だろうか。それとも・・・・ 「§∴☆■¶¶〆◎£、∀※⊆＊‰⊥▲○＠≒‖∈！！！」 ナスル殿下の怒号が響く。ザリーフの翻訳によれば、「ヒルが降ってきたくらいでビビるんじゃない、バカヤローどもが！！！」という意味らしい。リザードマン３０人の精鋭は、すぐに気を取り直し、特大ヒルを手で掴んでは、川へ投げ捨てている。 精鋭の活躍により、程なくして、特大ヒルは一掃された。こちらの被害はゼロ。ザリーフはずり落ちそうな大きなメガネを押し上げ、やれやれという顔で、 「はぁ〜、ビックリしたなぁ〜。特大ヒルの習性で、木の上から降ってくるのは知ってたけどな・・・」 この特大ヒルは、南方独特の種類で、普段は木の上にいて、下を動物が通りかかると、木からポトリと落下、その動物にピッタリと吸い付き、血を吸うという。大きいだけあって、その吸引力は強力とのこと。 「これが特大ヒルですか。口はどこにあるの？」 先刻は悲鳴を上げたアンジェラは、気分が落ち着いたのか、１匹だけ取り置いた特大ヒルを木の棒で突っついて観察中。例によって、ザリーフが先生になって、「ここはこうで、あそこはああで」と解説している。 ナスル殿下の号令で、舟は再び動き出した。特大ヒルが降ってきた時は驚いたけど、終わってみれば、別に、どうということはなかった。ただ、ひとつ気にかかるのは、先刻、頭上を見上げたとき、枝に乗っかっていた黒っぽいものの正体。これはわたしの推測だけど、トードウォリアーが木に登り、枝を揺らして特大ヒルを落下させたのではないだろうか。もしそうなら、トードウォリアーはわたしたちに対しては敵対的で、今後も、同じようなこと（つまり、妨害や襲撃など）が繰り返されることになるだろう。 その時、不意に、 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ 本日２回目のトードウォリアーの声が響いた。わたしたちは、直ちに舟を停止させ、身構える（特に頭上に注意して）。しかし、今度は、いくら待っても、何事も起こらなかった。そして、いつしか、トードウォリアーの声も止み、辺りは静寂に包まれていった。今のは、なんだったのだろう。先刻の特大ヒルが降ってきたことも含め、「これ以上進むな」というトードウォリアーの警告だろうか。ならば、「醜くて愚かな」トードウォリアーの知性も、案外、バカにできないかもしれない。
やがて、ナスル殿下が再び号令をかけ、舟はよどんだ水の上をすべるように動き出した。 |
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一夜明け、わたしたちは、さらに先を目指した。耳を澄ましてみても、聞こえてくるのは動物の鳴き声や小鳥のさえずりばかり。昨日の特徴的な“＠＠＠・・・・・・”、すなわちトードウォリアーの声はない。ナスル殿下も何事もなかったかのように、例によって、音程を外れた下手な歌を響かせていた。 「あの花は、何？ では、あそこを飛ぶ蝶は？？」 アンジェラの質問攻撃も相変わらず。博識のザリーフも、さすがに答えに窮することが多くなってきた。ここまで来ると、リザードマンでも、ほとんど足を踏み入れたことはないらしい。まさに秘境探検ツアー。地形や植生も、ハッドゥの町を出た時とは、かなり違っていて、川の流れは緩やかながら、川幅はかなり細くなっていていた。両岸からは、背の高い広葉樹が川にせり出すように伸びていて、昼間でも太陽の光が届きにくい。 のみならず、 「あぁ〜！ 痛っ！！」 ヤブ蚊の襲撃は、さらに勢いを増し、プチドラが悲鳴を上げる回数も増えた。 わたしたちが町を出てから・・・だんだんと時間の感覚が麻痺してきたみたいけど・・・少なくとも２週間くらいは過ぎていると思う。このところは、行けども行けども同じような景色が続く。背の高い広葉樹の薄暗い森の中、よどんだ川の水の上を小舟が進む。今はどの辺りを進んでいるのだろう。わたしにはまったく分からない。ザリーフなら、ある程度、見当がつくだろうと思ったけれど、 「さあ〜、どこやろなぁ〜。分からんけど、多分、このまま進んで間違いないはずやで。」 ずり落ちそうな大きなメガネを外し、ハンカチで拭きながら言った。楽天的なのか鈍感なのか知らないが、それはさておき、舟を操り、さらに先へ、どんどこどんと進んでいくと、どこからともなく、 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ 何日かぶりに、カエルの鳴き声のようなトードウォリアーの声が聞こえてきた。この前は夕食時だったけど、今回は昼間。わたしたちは、舟を動かすのを止め、身構えた。
しかし、次の瞬間、頭の上から、何やら黒っぽくてブヨブヨしたものが数多く降ってきて・・・ 「きゃー！！！」 アンジェラが悲鳴を上げた。 「何！ どうしたの！？ ・・・げっ！！！」 よく見ると、アンジェラの足下には、熱帯特有の特大のヒルがうごめいていた。しかも、悲鳴はアンジェラだけではなく、リザードマン３０人の精鋭も、あちこちで、驚いたような大きな声を上げている。無理もなかろう。なんの前触れもなく、川にせり出した広葉樹の枝から、特大ヒルが雨のように降り注いだのだから。 |
