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わたしたちは、シャボン玉のような魔法の球体に乗り、南方からはるばる北を目指した・・・のではなく、ダーク・エルフの魔法の力によって、球体ごとテレポートを繰り返し、超特急で帝都まで戻った。そのため、南方を発ってから帝都に到着するまでは、ほんの数日しか、かからなかった。アンジェラは、なんだか少し物足りない様子。もっと多くの時間、空から帝国の様子を眺めていたかったのだろう。でも、その数日の間に、アンジェラとダーク・エルフたちは、すっかり打ち解け、“お友達”になることができたようだ。ただし、ダーク・エルフの非合法活動は、「言えないけど、とっても重要なお仕事」、アンジェラの出自（本当は先帝の“御落胤”ということ）は「よく分からない」ということにして、お互いに秘密を持ち合うような形。 なお、南方を発つ直前に聞こえた「＠＠＠」――あれは、聞かなかったことにするか、さっさと忘れることにしよう。このまま戻るのは少し口惜しいけど、これ以上トードウォリアーにかかわっていても、ロクなことにならないと思う。まさか、B級ホラーみたいに帝都まで追いかけてくることは、ないだろうし・・・ こうして、わたしたちは帝都に到着。平穏でも平凡でもないが、いつもの日常に戻ることになった。デスクワークが嫌いなわたしは、アンジェラを代理に指名して屋敷にこもり、アンジェラは、「カトリーナ様の代理」という、わたしの領内でしか通用しない肩書きを持ってミーの町に戻り（当然、帝都の駐在武官として派遣された親衛隊員を護衛に付けて）、ダーク・エルフたちは、屋敷の地下を根城に、“すべてのエルフの母”を救出するという崇高な目的をもって、非合法活動を再開することになった。プチドラは、例によって、金貨の詰まった袋に潜り込み、金の肌触りを愉しんでいる。
ちなみに、帝都の状況はというと、 「おお、我が娘よ、久しぶりじゃな。今まで、どこで何をしておったのじゃ？」 帝国宰相は、なぜだか超御機嫌で、プチドラを抱いて宮殿に出向いたわたしを迎えてくれた。 「いえ、ちょっと・・・ 話し出すと、途方もなく長い話になってしまいますが・・・」 「そうか。おまえもいろいろと、苦労しておるようじゃな。まあ、それはそれとして・・・ これを見るがいい。どうじゃ？ 立派なものであろう。」 帝国宰相が示したのは、１．５メートルくらいの高さの金色に輝くカエルの像。わたしは思わず目を見張った。プチドラは、象の表面をじっと見つめ、ペタと手を当てて感触を確認。そして、指を曲げてマルのサイン。ということは、すなわち、この像が純金ということ。 「これは、一体、なんでしょうか？ なんというか・・・ あまり、よい趣味とは・・・ いえ、そうじゃなく・・・」 「はっはっはっ！ なんじゃ、知らなかったのか？ 近頃、帝都では、この話で持ち切りじゃったぞ。“ゴールデンフロッグ”じゃよ。どうじゃ、この輝きは！ 美しいとは思わんか。これぞ王者のしるしというものじゃ！！」 “ゴールデンフロッグ”！？ でも、なぜ？ どうして？ |
ザ☆旅行記��
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地上は文字どおり一面の焼け野原だった。核爆発の巨大な熱量により、密林の木々は、一瞬にして燃え尽きてしまったに違いない。湖に浮かんでいた巨大なカエルや、その上に乗っかっていたリザードマンたちは、もはや影も形もない。湖のすぐ隣には、湖とつながるように、丸い形をした巨大なクレーターが出来上がっていて、その中に向かって湖から黒っぽい水が流れ込んでいる。 魔法の球体の中では、みんな、あんぐりと口を開け、ただただ、この異様な光景を見つめるばかり。しばらく時間が流れ、最初に口を開いたのはガイウスだった。 「いやぁ〜、なんというか・・・ 焼畑農業を始めるには、丁度いいかもしれないね。」 「みんなでここに引っ越しますか？」 と、クラウディア。わたしはビックリして、「それだけは止めて！」と言おうとしたら、彼女は「まあまあまあ」とわたしをなだめるように、 「いえ、冗談ですよ、じょ・・・う・・・だ・・・ん。何はともあれ、“すべてのエルフの母”を救出しなければ。」 「そうだな、“すべてのエルフの母”の救出こそ我々の悲願だった。ともかくも地上が『とんでもないこと』になってたのは分かったし、カトリーナさんたちも無事だったようだから、そろそろ帝都に戻ることにしようか。」 ダーク・エルフたちは、無言でうなずいた。 こうして、ダーク・エルフたちは、帝都に戻ることになった。わたしとプチドラとアンジェラも、ついでに魔法の球体で帝都まで運んでいってくれるらしい。 “ゴールデンフロッグ”の正体は、結局、分からずじまい。あれは、なんだったのだろう。湖に出る前、二つの川が合流しているところで「＠＠＠→→→」という怪しい看板があったけど、そこで、実際に進んだ方向とは反対に、右の方に行ってみたら、どうなっていただろう。今更確かめに行く気にはならないが、もしかすると、本当に本物の“ゴールデンフロッグ”を目にすることができたかもしれない。 あるいは、核爆発に使われたのが、ＭＩＲＶ化されたＦＲＯＧミサイルで、エルフの古い記録「巨大なカエルを屠れば、辺りは金色の光に包まれ、やがてすべてが滅び去るだろう」の「金色（＝ゴールデン）」に引っかけて“ゴールデンフロッグ”という、落ち目になったマニアックな漫画家が使いそうな、分かる人なら眉をひそめかねないオチだったりして・・・ ザリーフでもあるまいし、さすがにそれはないだろうが・・・ 「カトリーナさん、何を考えこんでいるのですか？ そろそろ出発しますよ。」 クラウディアは、わたしに顔を近づけて言った。やがて、魔法の球体は、ふわふわとシャボン玉のように、空に浮かび上がった。「これで南方ともお別れか」、そう思った時、 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ほんとにもう・・・ いい加減にしなさい！！！
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やがて、ガイウスはおもむろに（注意喚起のためだろう）咳払いをして、 「え〜っと・・・ いつまでもここで、ぼ〜っとしていても仕方がない。地上に降りてみないか。」 地上に降りるって・・・ ファンタジー世界の住民だから知らないだろうけど（もちろん、わたしにも厳密に科学的な知識はないが）、今、地上では、放射能がウジャウジャとうごめいているはず。 わたしは半分パニックになって、小さくジャンプしながら「はーい、はーい」と手を挙げ、 「それだけはダメ！ 命にかかわる！ 絶対にダメ！！！」 すると、ガイウスは、「はぁ？」と目を点にして、 「すまないが、言ってることがよく分からないんだが・・・」 クラウディアや他のダーク・エルフも、一斉にわたしの方を向き、首をひねり、一様に「？？？」という表情。もちろん、アンジェラやプチドラも同じ。わたしは声を大にして、 「とにかく、地上は、え〜っと・・・ 早い話、目には見えないけど致命的に危険な粒子で一杯なの！」 「あ〜・・・ つまり、地上には毒ガスが充満しているということかな。それなら、外に出るわけにはいかん。」 と、ガイウス。必死に訴えたかいあって（魔法でわたしの内心の恐怖感を読んだのだろうか）、意味が正確に伝わったとは言いがたいが、一応、地上は危険だということは理解してもらえたらしい。 しかし、ガイウスは、ポンと手をたたき、 「だったら、地上に降りても、この魔法の球体から出なければ、何も問題はないということだろう。」 同時に、ダーク・エルフから大きな歓声が上がった。 ガイウスが合図を送ると、２０人くらいのダーク・エルフが、もう一度、輪になり、何やらブツブツと呪文の詠唱を始めた。魔法の球体はゆっくりと地上に向かって降下し、それにつれ、わたしの不安も大きくなっていく。重ね重ね言うようだけど、この魔法の球体は、本当にわたしたちを放射能から守ってくれるのだろうか。
よくよく考えてみれば、エルフはヒューマンとは違う。もしかすると、エルフは放射能にも十分な耐性を持っているのかもしれない。ならば、魔法の球体に放射能への防御があろうがなかろうが、エルフにとっては関係がないことになる。だったら・・・ 非常にまずい！ わたしの不安をよそに、ダーク・エルフはキャッキャッと子供のようにはしゃいでいた。クラウディアは、背後からわたしに抱きつき、 「そんなに深刻に考えなくても大丈夫ですよ。毒ガスでも細菌でも、この球体の中にいれば安全です。」 毒ガスとか細菌って・・・ なんだか微妙なもの言いだけど・・・ それはさておき、やがて、魔法の球体が地上に近づき、地上の状況がどのようなものか明らかになると、誰もが驚いて目を見開き、「おお！！！」と声を上げた。 |
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あの雲は、核爆発特有のキノコ雲（幾つもキノコ雲が上がるということは、ＭＩＲＶ化された戦略核ミサイルが炸裂したのだろう）。魔法の球体が激しく揺れたのは、きっと、核爆発による衝撃波。ということは、もしかすると、この球体にも大量の放射能が・・・
わたしはガイウスを捕まえ、 「この魔法の球体は、本当に大丈夫なの！？ 特にＮＢＣ防御！！！」 「急にどうしたんだ？ さっきも言ったように、この球体は、強力な魔法の攻撃にも十分耐えられるものだ。防御力に関しては、まったく問題ない。それで、え〜っと、なんだっけ、エン・ビー・シ・・・？？？」 「いえ、なんでもないわ。」 ガイウスは、なんだか分けが分からないという顔をしている。核爆発とかＭＩＲＶとか戦略核ミサイル等々の話をしても、ファンタジー世界の住民には理解不可能だろう。ものすごく不安でならないけど、ガイウスは「まったく問題ない」と言ってるし、ファンタジー世界においては、少なくとも物理的な側面に限れば魔法は万能なのがセオリーだから、あまり深く詮索するのは止めよう。 キノコ雲は地上の数カ所からモクモクと上空に傘をもたげ、そのひとつは、魔法の球体の近くまで迫った。球体の中では、ダーク・エルフたちが、もの珍しそうにキノコ雲を眺め、何やら口々に説を述べ合っている。長命なエルフとはいえ、キノコ雲を見るのは初めてだろう（わたしも現実にそれを目の当たりにするのは初めて）。 アンジェラは、わたしの背後に隠れるようにして、「う〜ん」と首をひねりながら、キノコ雲に見入っている。プチドラも、わたしの腕の中で小さい腕を組み、「う〜ん」と何やら考えこんでいる様子。でも、アンジェラもドラゴンもファンタジー世界の住人、いくら考えても分かるまい。 「変わった雲ですね・・・ でも、『雲』と言っていいのかしら。普通、雲は空の上にあるもの。でも、この雲は、地上から空に伸びてくるんですから・・・」 クラウディアは、先ほどから、何やらブツブツ独り言。本質的なことから少しずれているような気がするが、彼女にとっては、雲の概念が問題らしい。クラウディアは、不意に、わたしの方に向き直り、 「カトリーナさん、どう思います？ これは、雲？？ それとも？？？」 「えっ！？」 急にそんなこと言われても・・・ ともあれ、雲の概念はさておき、このキノコ雲の下では、ナスル殿下やザリーフ、リザードマンの精鋭たちが、今ごろは、あとかたもなく蒸発しているだろう。御愁傷様という以外ない。でも、よくよく考えてみれば、それならそれで、いわゆる「後腐れがない」という・・・ このように、あれこれと取り留めもない話をしながら、１時間程度が経過。いつしか、キノコ雲は消え去っている。果たして、地上はどんなになっているのやら・・・ |
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わたしたちを収容した魔法の球体は、重力に関係なくフワフワと、まるで本物のシャボン玉のように大空に上っていった。眼下に広がる湖の水面には巨大なカエルが仰向けになって浮かんでいて、その腹の上では、取り残されたリザードマンたちが、一様に怪訝な表情で（と思われる。表情を読めないので断定できないが）、わたしたちを見上げている。 でも、ダーク・エルフたちは魔法の球体の中で、当然と言えば当然だけど、「リザードマンがどうなろうが、関係ありません」といった雰囲気で、これからどんなことが起こるのか、想像を巡らせているようだ。 クラウディアは、何が楽しいことが待っているかのように、ニコニコとして、 「いよいよ『とんでもないこと』が起こるのかしら。カトリーナさん、『金色の光』って、なんだと思います？ もしかすると、わたしたちもみんな、滅び去ってしまったりして・・・」 「わたしたちも？ リザードマンだけならまだしも・・・ わたしたちも含めてでは困るわ。」 わたし的には、この魔法の球体の中にいて本当に大丈夫なのか、つまり、壁（薄い膜にしか見えないが）の強度が気になってたりする。このことを察したのか、ガイウスは、わたしの肩をポンとたたき、 「どうしたのかな？ 顔色が良くないようだが・・・ しかし、心配することはない。この魔法の球体は、フワフワと頼りなさそうに見えるけど、破れたり割れたりすることはないし、強力な魔法の攻撃にも十分に耐えられるよ。もちろん、定員オーバーでなければ、墜落することもない。」 ガイウスがそう言うなら・・・ 多分、大丈夫なのだろう。そういうことにしておこう。 魔法の球体は、どんどんと高度を上げていった。眼下に広がっていた湖は、みるみるうちに、小さくなっていく。今や、巨大なカエルは米粒くらいになり、リザードマンは、小さくなりすぎて判別できないくらい。空はますます青く澄み渡り、飛行機雲のような白っぽいスジがいくつも。やがて、そのスジが地上に達し・・・
「きゃっ！！」 アンジェラが悲鳴を上げ、わたしにしがみついた。でも、そのわたしもバランスを崩し、そのまま、ふたりして転倒。すなわち、魔法の球体が不意にガクガクと激しく揺れたので、立っていられなかったということ。周りにいるダーク・エルフも同じように、倒れたり、しゃがみこんだり。 ガイウスは、「よいしょ」と身を起こすと、落ち着いた声で、 「大丈夫だ。魔法の球体自体には損傷はない。ただ単に、この球体が大きく揺れた。その理由までは分からないが、つまり、そういうことだ。」 一体、なんなんだ・・・ その時、クラウディアは、不思議そうに地上を指さし、 「あの大きな、マッシュルームみたいな・・・ 今まで、ありましたっけ？」 見ると、地上の数カ所から、モクモクとキノコのような形をした雲が・・・ |
