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わたしはクラウディアをつかまえ、雲一つない空を指さし、 「あそこに何か光るものが見えたんだけど・・・」 「空に光るもの？ なんでしょう・・・」 クラウディアは額に手をかざし、空を見上げた。ナスル殿下の話が終わったのか、ガイウスもやってきて、 「ふたりして、どうしたんだい？ 何か、面白いものでもあるの？？」 「いえ、そうじゃなくって、カトリーナさんが、お空にキラリと・・・ 流れ星・・・かしら？？？」 クラウディアが手短に事情を説明すると、ガイウスも興味を引かれたのか、同じように空を見上げた。プチドラも、つられたように、わたしの肩によじ登って体を反り返らせるようにしながら、さらに、アンジェラも小刻みに何度かジャンプしながら、空を見上げた。そんなことをしているうちに、他のダーク・エルフも、「なんだ、なんだ」と、わたしたちの周りに集まってきて・・・ そして・・・ みんなで雲一つない空を見上げた。 しばらくすると、ダーク・エルフのひとりが、空の一点を指さし、
「あっ、あれだ！ なんだか、空にキラッと・・・ あっ、ばらけた！！ あれは！？」 その方向を見ると、空に白っぽいスジが幾つも・・・ すると、ガイウスは顔色を変え、 「これは、きっと、『とんでもないこと』が起こる前兆だぞ。」 クラウディアはガイウスを見上げ、先程の話のおさらいで、 「古い記録によれば、『巨大なカエルを屠れば、辺りは金色の光に包まれ、やがてすべてが滅び去るだろう』ということですが・・・ もしかして、本当にそんなことが実現するのかしら？」 「分からんが、用心するに越したことはない。『とんでもないこと』が起こってからでは遅いからな。」 ガイウスは、てきぱきと仲間のダーク・エルフに指示を出した。すぐに、２０人くらいのダーク・エルフが輪になって、何やらブツブツと呪文の詠唱を始める。すると、輪になったダーク・エルフを包み込むようにして、超特大のシャボン玉のようなフワフワとした魔法の球体が出現した。 「さあ、みんな、早く、この中に入るんだ。」 ガイウスが球面から内部に体を差し入れると、球体は割れたり弾けたりすることなく、そのままガイウスの体全体を包み込み、球体内部に排出。他のダーク・エルフも次々とガイウスに続く。わたし（プチドラを含む）とアンジェラも、クラウディアに手を引かれ、半信半疑のまま、その球体の中に。 球体は、ダーク・エルフ、わたし（プチドラを含む）及びアンジェラを収容すると、ゆっくりと宙に浮かび上がった。球体の外では、リザードマンたちが、こちらを指さして何やら言い合っている。彼らをそのままにしていくつもりだろうか。基本的には他人事でどうでもいいことだけど、気にならないではない。ともあれ、ガイウス曰く。 「しょうがないんだ。定員オーバーでね。」 |
ザ☆旅行記��
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わたしたちは、実に都合よくダーク・エルフの助力を得たことで、どうにか５匹の巨大なカエルをやっつけることができた（わたしたち自身は、ほとんど何もしていないが）。いつの間にか、トードウォリアーの「＠＠＠」も聞こえなくなっている。水中に隠れているのだろうか。あるいは、どこかに逃亡してしまったのだろうか。でも、もはやトードウォリアー側に戦力はないと思う。もしかすると、今度は何十匹もの巨大なカエルが団体さんで襲ってくることがあるかもしれないけど、そうならないことを祈ろう。わたしたちは「とりあえず勝利の記念に」ということで、みんなで、湖に浮かんでいる巨大なカエルの死体によじ登り、しばらく休憩。 「△♂∴◎♭＃、■☆υ��≡□＊⊆��◆＆、§¶¶∧○�槇蝓蘂�†?％＋?＃・・・（云々）・・・」 意味は分からないが、ナスル殿下は気分よく長広舌を振るい、ダーク・エルフのリーダー、ガイウスは、苦笑しながら耳を傾けている。 “隻眼の黒龍”は、「エネルギー消費が小さいから」とかなんとかで、子犬サイズに体を縮め、わたしの腕の中に収まった。アンジェラは、不安あるいは恐怖からようやく解放されたのか、背伸びをして深呼吸。 ちなみに、もうひとり、忘れてはいけない人物と言えば、 「メガネ、メガネ・・・ わしのメガネは、どこへいってもたんやろ・・・」 ザリーフは、本気なのか冗談なのか知らないが、巨大なカエルの腹の上に腹ばいになって、トレードマークの大きなメガネを必死になって捜していた。 こうしてくつろいでいると、ふと、アンジェラが顔を上げ、
「ところで、お姉様、“ゴールデンフロッグ”というのは、結局、なんだったのでしょう？」 「さあね。なんだったのかしら・・・ でも・・・」 わたしは、何気なく空を見上げた。空は、なんの脈絡もなく、スッキリと晴れ渡っていた。先刻まで雲が低く垂れ込み、生暖かい風まで吹いていたのに・・・ この空を見ていると、なんだか、“ゴールデンフロッグ”探しも馬鹿馬鹿しくなってくる。もともと、仕事がイヤで逃げ出したのが今回の旅の発端だけど、それだけなら、帝都で屋敷の地下室に隠れていれば済む。わたしはアンジェラに向き直り、 「“ゴールデンフロッグ”・・・ もう、どうでもよくなってきたわ。」 「それでは、わたしたち、町に戻れるんですか！」 アンジェラは、キャッと声を上げ、大喜び。冷静に考えてみれば、こんな年端もいかない子供が、今まで文句一つ言わずに着いてきたんだから、大したものだ。やはり、末は皇帝か・・・ わたしは、もう一度、空を見上げた。“雲一つない”とは、この空のことを言うのだろう。でも、その時、キラリと空（の彼方）に光るものが・・・ あれは、何？ |
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クラウディアは、紅茶を飲み干すと、わたしのすぐ近くまでにじり寄り、 「カトリーナさん、随分と遠くまで来たものですね。追いつくまで、結構、時間がかかりました。」 「あら、そう・・・ でも・・・ え〜っと、あなたたちは、確か、とてつもなくおぞましい光景を見て・・・」 そう言いかけると、クラウディアは静かに手を差し出し、わたしの口に当て、 「メンタル面では幾分回復しましたが・・・ でも、あまりその話は・・・」 クラウディアたち、ダーク・エルフは、バイソン市の一件に絡み、ツンドラ候の○○○をブライアンの△△△に激しく×××しているおぞましい場面を目撃してしまったせいで、多大な精神的ダメージを負っていた。でも、あれからかなり経つ。時間が彼女たちの心の傷を癒してくれたのだろう。ただ、エルフの繊細な神経にとって、まだまだ完全に回復とはいかないようだ。 「ところで、どうしてあなたたちが、こんなところに？」 すると、クラウディアはわたしにピッタリとくっつき、頬ずりをしながら、 「そんな他人行儀な・・・ わたしたちとカトリーナさんの仲じゃありませんか。わたしは、ただ、カトリーナさんたちのことが心配になって・・・」 話によれば、わたしたちが旅立った後、体調が回復したクラウディアたちは、”ゴールデンフロッグ”や”トードウォリアーの領域”について、エルフの古い文献を調べたという。その結果、とにかく「とんでもないこと」が分かったので、「心配になって」追いかけてきたということだけど、 「その『とんでもないこと』って、具体的には、どういうこと？」 「それがその・・・ 具体的なことは、よく分からないのですよ。」 文献には、「巨大なカエルを屠れば、辺りは金色の光に包まれ、やがてすべてが滅び去るだろう」と、謎めいたことが書かれていたらしい。その意味について、ダーク・エルフの間であれこれと議論になり、その結果、 「『それじゃ、みんなで行ってみて、どんなことが起こるのか確かめてみよう』ということになったのです。」 クラウディアはニッコリと微笑んだ。｢心配になって」と言ってるけど、本当のところは、純粋に興味本位、すなわち、単に面白そうだから追いかけてきただけだったりして・・・ ダーク・エルフの集団は、総勢５０人くらい。１０人ずつのグループに分かれて巨大なカエルを１匹ずつ取り囲み、まさにフルボッコのタコ殴り状態。さすがの巨大なカエルも、まったく、手も足も出ない。”隻眼の黒龍”も、先刻までの借りを返そうと、ダーク・エルフと一緒になって、噛み付いたり引っ掻いたり殴ったり、その他諸々(接近戦に移行している）。
やがて、５匹の巨大なカエルは、次々と目や口から火柱を上げ、後ろ向きに倒れていった。”隻眼の黒龍”は、余程腹に据えかねていたのか、なおもしつこく攻撃を繰り返しているが、巨大なカエルは巨体を湖に横たえ、ピクリともしなくなっている。 |
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巨大なカエルが５匹、横一列に並び、わたしたちに迫る。その後方ではトードウォリアーの団体が、 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ のどを大きく膨らませ、やかましく声援を送っていた。よく見ると、トードウォリアーの数も、先ほどより増えているようだ。水の中からどんどん増援部隊が現れたのだろう。 反対に、こちらの戦力はゼロに近い。”隻眼の黒龍”には疲労の色が濃く、リザードマンの精鋭は（元々、あまり期待していなかったけど）、今や壊滅状態。 「§⊥∀♂◆＆∬�堯□�¶☆§£＃����∽£！！！」 ナスル殿下は(わたしたちと同じように、一応、無事だったらしい）、何やら大きな声を張り上げているが、もはや、どうにもならない。 アンジェラは、今にも泣き出しそうな顔で、 ｢お姉様、わたしたちは、一体、どうなるのでしょう・・・」 「マズイわね。こうなったら・・・」 ”三十六計逃げるに如かず”という故事もある。わたしとアンジェラだけなら、”隻眼の黒龍”に乗って、この場から脱出することができるだろう。仲間を見捨てて逃げるようなことは、アンジェラの教育上、あまり宜しいとは思われないが、この際だから、仕方がない。 なお、ザリーフは、本気なのか受け狙いなのか分からないが、｢メガネ、メガネ・・・」と船底を這い回るようにして、トレードマークの大きなメガネを探している。 わたしが”隻眼の黒龍”を呼ぼうと、右手を高く差し上げた時、
「お姉様、あれは！？」 突如として、５匹の巨大なカエルの周囲の空間に、人の大きさくらいの黒い影が(長い棒状のものに腰掛けている様子）、いくつも現れた。なんだか、ワープ航法を終えて、別の次元から飛び出してきたみたいな・・・ その影は、見ているうちに、どんどんと数を増していった。 その時、不意に、 「カトリーナさん、しばらくぶり。」 わたしの後方で、聞き覚えのある声がした。振り向いてみると 「あら、あなたは！！」 見ると、ダーク・エルフのクラウディアが、おいしそうに紅茶をすすりながら、くつろいでいた。ということは、巨大なカエルの周囲の黒い影は、ダーク・エルフ？ でも、一体、どうして？？ |
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わき上がる泡の数は、みるみるうちに増えていった。粒も大きくなっていく。 ＠＠＠＠・・・＠・・・・・＠＠＠ ＠＠＠＠・・・＠・・・・・＠＠＠ ＠＠＠＠・・・＠・・・・・＠＠＠ トードウォリアーの「＠＠＠」もますます高く、やかましく・・・ よく見ると、“隻眼の黒龍”の火炎攻撃により半減していたトードウォリアーの数も、元に戻っている。水中から増援が現れたのだろう。 このままでは非常にマズイ。巨大なカエル１匹でもかなり苦労していたのに、５匹も呼び出されたら、勝ち目はない。尤も、“隻眼の黒龍”も、このくらいは分かっていて、慌てて旋回をやめ、湖に向かって急降下。口を開けて、トードウォリアーの群れに狙いを定めた。しかし、敵もさる者、火炎攻撃で丸焼きにされる前に、サッと水中に身を隠す。これでは攻撃のしようがなく、隻眼の黒龍は、空しく上空に舞い戻った。 水面５カ所は、わき上がる泡により持ち上げられ、湖面は大きく波立っている。 「お姉様！」 アンジェラは、わたしにしがみつき、悲鳴を上げた。わたしはアンジェラを強く抱きしめつつ、何も言わない・・・いや、言えない。「絶対に大丈夫」と力説しても、気休めにもならないだろう。 やがて、トードウォリアーの大群が、もう一度、一斉に顔を出し、 ＠＠＠＠・・・＠・・・・・＠＠＠！ ＠＠＠＠・・・＠・・・・・＠＠＠！！ ＠＠＠＠・・・＠・・・・・＠＠＠！！！ すると、水面５カ所がさらに大きく盛り上がり、その下からザバァッと、とんでもなく巨大なカエルが５匹、顔を出した。同時に高波が湖面を覆い、舟は嵐の中にいるように大きく揺れた。
「ひぃ〜！ なんでや！？ なんでこんな・・・ あっ、あれ！？ メガネ！ メガネはどこや！？」 今度はザリーフが悲鳴を上げた。パニックに陥っているようだ。トレードマークの大きなメガネは、舟が揺れた拍子に湖に落ちてしまったらしい。ちなみに、わたしとアンジェラは船べりにつかまり、湖に投げ出されないようにするのに必死。 しばらくして、どうにか湖面の様子が落ち着いたところで周囲を見回すと、わたしたちの舟の半数程度は失われ、湖面には砕けた木片が浮かんでいた。湖に投げ出されたリザードマンは、木片につかまったり、立ち泳ぎしたりして、水面を漂っている。わたしとアンジェラとザリーフの乗っていた舟は、多少の損傷は見られるものの、一応、無事だったらしい。 でも、最悪な状況に変わりはない。巨大なカエルが５匹、光沢のある舌をチラリと見せ、ゆっくりとこちらに迫ってくる。“隻眼の黒龍”が、その周囲を飛び回り、火炎や魔法で攻撃を加えているものの、まったく意に介する様子はない。どうあがいてもダメっぽいけど、こういう時は、あきらめが肝心か・・・ |
