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トードウォリアーは、適当な距離を置いて（リザードマンの精鋭が、怒ってショートソードを投げつけても、楽によけられるくらいに）、わたしたちを取り囲んでいた。その数は、１００〜３００くらいだろうか（見た感じ、これくらいはいるだろう。でも、まったく当てにはならないと思う）。 ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ けたたましく「＠＠＠」が響く。完全に周囲を包囲されていることもあり、そのボリュームは相当なもの。ザリーフは、ずり落ちそうな大きなメガネもそのままに、両手で耳を押さえ、 「・・・・・・！ ・・・、・・・・・・！！」 何か言ってるみたいだけど、全然聞こえない。わたしも耳を押さえていたし・・・ ともあれ、ここまでやかましくなると、「＠＠＠」も凶器に近い。ナスル殿下やリザードマンの精鋭は、訓練のたまものというか、一応、武器を手放さずに構えてはいるが、今、この状態で攻め掛かられれば、たとえ人数が対等としても苦戦は免れないだろう。でも、こちらには、“隻眼の黒龍”がいる。 「ねえ、プチドラ・・・」 わたしはプチドラを呼んだ。しかし、反応がない。プチドラは、小さな手で耳を押さえてうずくまっている。聞こえていないようだ。だったら、もっと声を大きくして、 「プチドラ！」 でも、結果は同じだった。ひっぱたけば気がつくだろうが、その際には、耳から手を離さなければならない。そうすると、「＠＠＠」がマトモにわたしの耳の中に・・・それもイヤだし・・・ ところが、トードウォリアーたちは、わたしたちを取り囲んだまま、なおも攻撃に移ろうとはしなかった。ただ単に、のどを風船のように大きくふくらませ、 ＠・・・＠＠・・・＠＠＠・・・ ＠＠・・・＠＠＠・・・＠＠＠＠・・・ ＠＠＠・・・＠＠＠＠・・・＠＠＠＠＠ トードウォリアーは、一体、何を考えているのだろう。わたしたちを沖の方に誘い込み、包囲して殲滅するつもりなのかと思ったら、取り囲んで「＠＠＠」と騒音をまき散らしているだけ。あるいは、このまま大音量の「＠＠＠」で、わたしたちの精神をおかしくしてしまおうという魂胆だろうか。でも、そんな面倒なことをするよりも、直接攻撃する方が早いと思う。人数は彼らの方が圧倒的に多いから、半分で攻撃を仕掛け、残る半分を騒音係として支援に充てればよい。“隻眼の黒龍”の戦力を考慮に入れなければ楽勝だろう。少なくともナスル殿下よりも頭が良さそうなトードウォリアーだから、その程度のことは考えたと思うが・・・
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ザ☆旅行記��
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気がつけば、わたしたちは、随分と沖の方まで漕ぎ出してきたようだ。行け行けドンドンでトードウォリアーを追いかけていたナスル殿下も、さすがに危ないと思ったのか、全ての舟に「一時停止」命令。 ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ ＠＠＠＠＠・・・・・・ トードウォリアーたちは、前方で、わたしたちをあざ笑うかのように、のどを大きくふくらませ、「＠＠＠」と聞き苦しい声を発している。ザリーフは、ずり落ちそうな大きなメガネを押し上げると、チッと舌打ちして 「ほんまに、むかつく連中やなぁ。捕まえてボコボコにしてまいたいけど・・・」 「『・・・けど』、なんですか？」 「なんちゅうか、ちょっと、おかしない？ あいつら、『逃げてる』ゆう（言う）よりも、『誘ってる』みたいやん。」 ザリーフも気付いていたらしい。リザードマンの精鋭がいくら頑張って舟を漕いでも、生まれながらにしてスイマーのトードウォリアーには追いつけないだろう。彼らは、本気で逃げようと思えば逃げ切れたはずだ。でも、そうはしなかった。そればかりか、余裕を見せて、時折、顔をこちらに向けていた。考えられることは、わたしたちを沖に誘い込めば、彼らにとって、何か良いことがあるということだけど・・・ 湖の水は黒っぽく、よどんでいた。のみならず、御都合主義的に、空には雲が低く垂れ込み、湖面には生暖かい風まで吹いてきた。何かが起こる前触れとしては、これ以上のシチュエーションはない。 ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ ＠＠＠＠＠・・・・・・ トードウォリアーたちは、わたしたちの前方で適当な距離を置き、まるで挑発するかのように、「＠＠＠」を繰り返している。でも、攻撃を仕掛けてくる様子はなく、ただ、単に、「＠＠＠」。
「一体、ヤツら、何考えてるんやろなぁ・・・」 ザリーフが首をひねった。 その時、 「きゃあ！ お姉様！！」 突然、アンジェラが悲鳴を上げた。そして、震える手で、後方や側面等々、舟の周囲を指さした。 「どうしたの？ あっ、あれ！？」 よく見ると、前方ばかりではなく、側面や後方でも、トードウォリアーが湖面から顔を出していた。わたしたちは完全に包囲されたらしい。今までそんな気配はまったくなかったけど、水中に隠れていたのだろうか（カエルなら、水遁の術はお家芸だろう）。 |
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わたしはプチドラの体を強くつかんで、 「プチドラ、あいつら、逃げるつもりよ！」 しかし、プチドラは、のんびりとしたもので、 「まあまあ、そんなに慌てて追いかけることはないよ。何かの罠かもしれない。ここはじっくりと・・・」 わたしの前に小さな手の平を広げ、なだめるように言った。プチドラは慎重派らしい。 ところが・・・ 「きゃっ！」 アンジェラが小さく悲鳴を上げ、同時に、バランスを崩して舟の中で倒れ込んだ。ただ、倒れ込んだのは、彼女だけでなく、わたしやザリーフも同じだった。なぜかというと、舟が急発進したから。すなわち、先頭を行くナスル殿下の舟が突然動き出したので、他の舟も遅れまいとして、殿下の舟に続いたということ。 ナスル殿下は、舟の舳先に片足をかけ、ショートソードを振り回し、 「��⊥∀♂¶¶☆§£、��◆∀��＆∬§�堯◆槇蘗罩�¶¶☆♂£！！！」 意味は分からないが、なんとなく、想像がつく。ザリーフに尋ねるまでもなさそうだ。 「あらぁ〜、今日のナスル殿下は張り切っとるわぁ。ノリノリやでぇ。」 ザリーフは、倒れた体を起こしながら言った。どうやら、意味は、わたしの予想どおりのようだ。早い話、「ヤツらに思い知らせてやれ」ということだろう。 わたしたちは、ナスル殿下の舟を先頭に、突撃型の隊形を組み、トードウォリアーを追った。彼らは抵抗することなく、ただ、逃げるだけ。カエル型ヒューマノイドだけに、泳ぎは非常にうまく、トードウォリアーの精鋭たちが必死に舟を漕いでいるのに、なかなか追いつけない。のみならず、時折、カエルそっくりな顔をこちらに向け、 ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ ＠＠＠・・・・・・＠＠・・・＠ わたしたちを挑発するかのように、今までにないパターンで「＠＠＠」を合唱している。ナスル殿下は、余程腹に据えかねたのか、大声でわけの分からないことをわめいているが、どうにもならない。
こうして、しばらくの間、カエルを追ってチェイスが続いたが、やがて、 「マスター、ちょっと・・・」 プチドラが心配そうな顔で、わたしの服の袖を引っ張り、 「そろそろ、引き返さなければマズイんじゃないかと・・・ かなり岸から離れちゃったみたいだし・・・」 後ろを振り返ると、わたしたちが出てきた密林や、湖面から突き出した軍艦の船体は、遠くの方でモヤがかかったように、ほとんど見えなくなっていた。 |
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軍艦の船体には、カエル型のヒューマノイドが張り付き、のどを風船のように大きくふくらませ、「＠＠＠」を合唱している。たった今まで気がつかなかったのは、砲塔やミサイル発射筒といった突起物の陰に隠れていたり、ブリッジの内部に潜んでいたりしたからだろう。 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ トードウォリアーの声が、黒っぽくよどんだ湖面に鳴り響く。先頭の舟にいるナスル殿下は、大きな声を上げて何か叫んでいるようだけど、「＠＠＠」にかき消されて、わたしのいる舟までは聞こえてこない。 ザリーフは色を失って、大きなメガネを落っことし、 「あわわわわ・・・」 と、まるで頼りにならない。学者だから無理もないだろう。ちなみにアンジェラは、わたしの背後に隠れ、背中から顔だけを出し、じっと様子をうかがっている。ザリーフに比べれば、幾分、肝が据わっているようだ。 トードウォリアーたちは、手足の吸盤を使って軍艦の船体に張り付き、高みからわたしたちを見下ろしている。しかし、直ちに攻撃に移ろうという気配はない。よく見ると、トードウォリアーの数は、それほど多くなさそうだ。ざっと見積もって、３０〜５０人くらいだろう。 わたしはプチドラを抱き上げ、 「いよいよ来るべき時が来たみたいね。プチドラ、軽く、やっつけちゃって。」 「えっ？ いきなりだけど、いいのかな。場合によっては交渉の余地があるかも・・・」 「この期に及んで交渉は無理でしょ。少なくとも、ナスル殿下には、話し合う気はないみたいよ。」 ナスル殿下は片手でショートソードを振り回し、もう一方の手でトードウォリアーを指さして、しきりに何かを叫んでいる。見下ろされるのが気に入らないらしい。しかし、飛び道具を持ってこなかったのだろう、激しく部下と言葉を交わしているが、単にそれだけで、どうにもならないようだ。 わたしは、船底に積まれていた荷物をかき分け、伝説のエルブンボウが入った袋を取り出し、 「久々に、腕前を披露しようかしら・・・」 すると、突然、 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠・・・・・・ ＠・・・・・・ トードウォリアーたちは、声を上げるのを止め、次々と湖に飛び込んでいった。そして、逃げるように、わたしたちから遠ざかっていく。一体、どうして？
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黒っぽい湖面からは、巨大な箱状（あるいは筒状）の固まりが幾つも突き出していた。その表面には、直方体や円柱その他諸々の小さな固まりが付着している。 「これは一体？？？」 アンジェラは目を白黒させ、その固まりを見上げた。ザリーフも、ずり落ちそうな大きなメガネを何度も押し上げ、口を小刻みに震わせている（しかし、言葉は出てこない）。リザードマンの精鋭たちは、余程驚いたのか、ナスル殿下の命令を待たず、舟を漕ぐのを止めた。 この世界の住民には分からないだろう。湖面から突き出しているのは、錆び付いていて分かりにくいが、軍艦の船体に違いない。その船体は、はるか昔、とてつもなく大きな巨人に持ち上げられ、満身の力を込めて湖底に突き立てられたみたいな格好で、ほぼ垂直に空を向き、湖面からは船体の３分の１程度が顔を出している。両舷に並んだ円柱状の構造物は、ミサイル発射筒だろうか。 わたしはプチドラを抱き上げ、 「あなたには、これが何か、分かる？」 プチドラは、プルプルと首を左右に振り、 「詳しいことは分からないけど、この前に話した『古代遺跡』かな。でも、それにしても大きいね。ビックリ・・・」 もう一度プチドラは、体をのけぞらせるようにして、その固まり（軍艦の船体）を見上げた。 わたしたちが、湖面から突き出した軍艦の船体の前で、ただただ驚きながら佇んでいると、 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ どこからともなく、例によっての「＠＠＠」が聞こえてきた。気がつかなかったけど、いつの間にか（この湖に入る前か、入った後かは覚えていないが）、「＠＠＠」は止んでいたらしい。
ナスル殿下は、しばらくの間、トードウォリアーの声をＢＧＭに、ぼんやりと軍艦の船体を眺めていたが、やがて、ハッとしたように我に返り、大きな声で短く命令を下した。すると、リザードマンの精鋭たちは、一応、手に手に武器を握り、臨戦態勢を整える。 ザリーフは、舟の中で「よいしょ」と腰を下ろし、 「また、あいつらかい。今度も、声だけちゃうか？」 しかし、その時、アンジェラが軍艦の船体を指さし、「ひぃ！」と悲鳴を上げた。その方向を見ると、今までどこにかくれていたのか、それほど大きくない黒っぽい影が船体に張り付き、不気味にうごめいていた。カエルっぽい大きな目が光っている。トードウォリアーだろう。今までは「＠＠＠」がうざいだけだったけど、今回は、それだけでは済まないようだ。 |
