![[11]](https://s.yimg.jp/i/jp/blog/p3/images/paging_for2.gif){kind=small}
|
ナスル殿下が合図を送ると、舟は川の合流地点で一斉に停止した。どちらに進むべきだろうか。右も左も同じように、密林の中をよどんだ川の流れが奥へ奥へと続いていく。 ザリーフは、ずり落ちそうな大きなメガネを押し上げながら、右を見て、左を見て、もう一度右を見て・・・まるで、模範的な横断歩道の渡り方みたいな・・・ わたしはザリーフを見上げ、 「どちらが正しい方向か、分かりますか？」 「いや〜、サッパリ分からへんわ。」 ザリーフは、恥ずかしそうに頭に手を当て、苦笑い。 のみならず、ナスル殿下も腕を組み、ゆっくりと左右を見回しながら考え込んでいる。右か左か、なかなか結論は出ないようだ。でも、これは、考えて分かる問題ではないと思う。運が良ければトードウォリアーの領域まで辿り着けるだろうし、運が悪ければ、妙なところに出て、なんだかわけの分からない（一体、どんな目に遭わされるんだろう、みたいな）話に・・・ その時、不意に、
「あれは、なんでしょう？」 アンジェラが、二つの川の合流部の河岸を指さした。そこには、こんもりと下草や蔓性植物に覆われていて分かりにくいが、よく見ると、看板のようなものが立っている。 「なになに？ なんか、見つかった？？」 ザリーフは、もう一度ずり落ちそうな大きなメガネを押し上げ、じっと目を凝らした。 「あらぁ、なんやろ・・・ こっから見ても、よう分からんなぁ・・・」 すると、ナスル殿下も、その“看板のようなもの”に気付いたのか、短い言葉で命令を出した。何艘かの舟が岸辺に付けられ、数人のリザードマンの精鋭が舟を降りた。精鋭は、慎重に周囲をうかがいながら、“看板のようなもの”を覆っている植物を取り除く。果して、顔を出したのは、やはり看板だった。 看板は木でできており、高さは１メートル弱、それほど背が高いものではない。トードウォリアーが道標として立てたとしか考えられないが、看板の高さは、彼らの身長に合わせたのだろうか。 「お姉様、あれは？ 何か書いているようですが・・・」 アンジェラは舟から身を乗り出し、看板を指さした。看板には、クッキリと大きな字で、「＠＠＠→→→」と書かれている。素直に読むと、「右に行けば『＠＠＠』に行き着きますよ」ということになろうか。 「こらぁ、『右に行け』っちゅう意味かいな？ しかし、ほんまに信じても、ええんやろか。」 ザリーフは「うーん」と首をひねった。そもそも「＠＠＠」の意味が分からないし、仮に「＠＠＠」が「トードウォリアーの領域」を意味するとしても、額面どおりに受け取ってよいものかどうか・・・ |
ザ☆旅行記��
-
詳細
コメント（4）
コメント（4）|
トードウォリアーの「＠＠＠」は延々と続いていた。いつもよりボリュームが大きく、ここまで来ると、ほとんど騒音公害。アンジェラは、両手で耳を押さえた。 「お姉様、これは、一体・・・」 「なんだか知らないけど、カエルさんたち、今日はなぜか、特別に気合が入ってるみたいね。」 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ 「ほんまに・・・ ええ加減にせえっちゅうの・・・」 ザリーフは腹立たしげにつぶやいた。プチドラも、とうとう耐えられなくなったのか、舳先からピョンと飛び降り、頭を隠すように体を丸くして、小さな手を頭に回して耳を押さえた。 ナスル殿下を見ると、時折部下に細かい指示を出しているようだけど、その声は、トードウォリアーの「＠＠＠」に阻まれ、わたしたちのいる舟にまで届いてこない。 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ 一体、なんなんだか・・・ ところが、トードウォリアーの「＠＠＠」は、なんの前触れもなく、突然、ピタリと止んでしまった。 密林は再び静寂に包まれていた。ナスル殿下もリザードマンの精鋭も、まるで、キツネやタヌキに化かされていたかのように呆然としている。わたしたちは、しばらくの間、警戒態勢を緩めずに備えていたが、何事も起こらないし、起こりそうな感じもない。今まで「＠＠＠」で騒がしかったのがウソのような静けさだ。 「一体、どないしたんやろな・・・ ほんま、大概にしてほしわ。」 ザリーフはそう言うと、「ふぅ」とため息をついた。うんざりしているのだろう。意味ありげに大声で「＠＠＠」を大合唱しておきながら、結局何事もなし。トードウォリアーどもめ、わたしたちをおちょくっているとしか思えない。 やがて、密林にナスル殿下の号令が響いた。これ以上待っていても意味がないと判断したのだろう。殿下の号令を受け、舟は順番にゆっくりと動き出した。
そして、しばらく進んでいくと・・・ 「ありゃ、こらぁ、なんや？ どっち行ったら、ええんやろ・・・」 ザリーフが困ったような声を上げた。今までわたしたちがさかのぼってきた川は、目の前で二つに分かれていた（正確に言うと、わたしたちがいるところで二つの川（支流）が合流し、一つ川（支流）になっていた）。 |
|
カエルのようなトードウォリアーの声が聞こえてきた。最後に聞いてから、それほど長く経っていないはずだけど、なんだか久しぶりのような気がする。 ナスル殿下はチッと舌打ちして舟を停止させ、部下に短く命令を下した。リザードマンの精鋭は、きびきびとした動作で、各々の武器を構える。しかし、その数は旅立った当初の約半分。残る半数はトードウォリアーの毒矢にやられ、今なお本調子ではなく、満足に戦える状態でもない。 居眠りしていたザリーフは、目を覚ますと、顔を上げ、 「今度はなんやろ・・・ ひょっとしたら、やばいんちゃう？」 おののくように言った。 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ 密林にトードウォリアーの「＠＠＠」が絶え間なく響く。声はすれども姿は見えず。いつぞやの特大ヒルや毒矢のように、反撃を受けないよう、見えないところから嫌らしい攻撃を仕掛けてくるつもりだろうか。 わたしはプチドラを抱き上げ、 「プチドラ、どう？ トードウォリアーは、今度は、どんなことを仕出かしてくれるのかしら？？」 「そう遠くないところにいると思うけど、連中の考えてることはボクにも分からないよ。」 やはり、“隻眼の黒龍”といえども、なんでもかんでもこなせるわけではないらしい。マリアの感知魔法があれば、ある程度のことは分かったかもしれないが。 「しょうがないわね・・・」 わたしは「ふぅ〜」と小さくため息。ガイウスとクラウディア（及びダーク・エルフの仲間たち）、メアリーとマリアを連れてこなかったことが、重ね重ね悔やまれる。 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ トードウォリアーの声は、ますます大きくなっていった。声のトーンも上がっている。なんというか、表現が難しいが、いつもの「＠＠＠」の調子とは少し違うような気がする。いよいよ総攻撃をかけようというのだろうか。プチドラは、舟の舳先にピョンと飛び乗り、耳をピンと立てて周囲を見回した。
「・・・お姉様？」 今度はアンジェラが目を覚まし、体を起こした。 「また出たわ。カエルさんたちよ。今は声しか聞こえないけど。」 わたしはそう言ってアンジェラを抱き寄せた。彼女の身体は小刻みに震えていた。 |
|
プチドラは、若干の間を置き、 「いやぁ、あまりハッキリとしたことは分からないんだけど・・・」 恥ずかしそうに頭を掻いた。プチドラによれば、ひと言で表現すれば、「古代遺跡」とのこと。直方体や円柱の箱が組み合わさり、丸い筒状のものが飛び出した物体（つまり戦車）や、細長い円筒から板状あるいは三角形の金属板が張り出した物体（つまり戦闘機）や、船体のようなものに、お城を乗せたような物体（つまり軍艦）が発見されたことは、過去に何度かあったらしく、帝国の歴史書でも、その旨の記載があるという。ただし、その正体については謎とされていて、定説がないらしい。 「ということは、プチドラ、あなたにも、よく分からない？」 「ぶっちゃけ、そういうこと。ガイウスやクラウディアなら、もう少し何か知ってるかもしれないけど。」 「そう・・・」 ガイウスやクラウディアの名前を聞くのは、本当に久しぶりだ。確か、エルフの繊細な神経は、ツンドラ候とブライアンの×××により（わたしとしても、思い出したくない光景）、重大な影響を受けたということだった。そろそろ、そのショックから回復しているだろうか。もし、ガイウスやクラウディアをはじめとするダーク・エルフ（及びメアリーやマリア）が一緒であれば、トードウォリアーの攻撃を軽くいなし、魔法で迅速に目的地に到達みたいに、今回の旅はもっと楽なものだっただろう。今更悔やんでもどうにもならないが。 舟は密林を奥へ奥へと進んでいく。リザードマンたちは、話のタネが尽きたのか、今は誰も喋ろうとしない。動物や鳥の鳴き声もなく密林はほぼ完全な静寂に包まれ、日の光は高い樹木に遮られ・・・詰まるところ、同じような景色が延々と続いている。もしかすると、大がかりな魔法によるループの罠にかかって、同じところを何度も巡っているだけではないかという気もするが・・・ わたしはプチドラを捕まえ、その耳元で、 「ねえ、トードウォリアーが魔法を使うことって、ある？」 「いや、そんなことはないはず・・・というか、原理的に不可能だよ。」 プチドラは自信たっぷりに言った。本来的に魔法を使えるのはエルフのみ。ヒューマンやオークが魔法を使えるのは、封印された歴史の中でエルフを強姦して子を産ませ、自分たちの子として育てたから。トードウォリアーの場合、そもそも交雑は不可能なので、魔法を使えるトードウォリアーが存在することは有り得ないらしい。 アンジェラは、疲れたのか、ザリーフの膝の上に頭を乗せ、スヤスヤと寝息を立てている。ザリーフも俯いて、居眠りであろう、頭を上下にユラユラと揺らしている。ならば、わたしもひと眠り・・・そう思って、三角座りの膝の上に頭を乗せたとき、どこからともなく、 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・
|
|
舟は水の上をすべるように、草地を抜け、密林に向かっていった。リザードマンたちは、船が薄暗い密林に入っても、ガヤガヤと雑談を続けている。ナスル殿下も部下をつかまえ、何やら話しかけているようだ。今回の（リザードマンやアンジェラにとって）未知との遭遇は、彼らの心理状態に対して良い方向に作用したらしい。「あの怪しげな物体の正体は、一体、なんなんだ」と考えることにより、鬱々とした感情が少し薄らいだようだ。しばらく前までは陰々滅々として、お互いに首を絞め合いそうな雰囲気だったが、今では空気が和んでいる。 「最初に見たんは誰ぞの家で、次の三角形のは前衛芸術ちゃう？」 「そうなんですか。」 「いや、ホンマはどうか知らんでぇ。多分、そうちゃうかな、ゆう（言う）話や。」 ザリーフとアンジェラも、知的好奇心を大いに掻き立てられたようで、初めて見た不思議な物体の正体について、あれこれと議論を続けている。 「あの・・・、お姉様は、どう思いますか？」 珍しく、わたしにもお呼びがかかった。さすがのザリーフも、今回は完全にお手上げのようだ。わたし的には、戦車や戦闘機の残骸だろうとは思うけど、なぜ、そのようなものがこの世界にあるか分からないので、 「さあ、何かしら・・・ ザリーフさんでも分からないんだから、わたしに分かるわけがないけど・・・」 適当に言葉を濁した。 密林の中を、舟はゆったりとした速度で進んでいく。動物や鳥の鳴き声もなく、日の光は高い樹木に遮られ、昼間なのに夕暮れ時のようだ。静寂に包まれた密林に響いていたリザードマンたちの話し声は、話のタネが尽きてきたのか、時間が経つにつれ、だんだんと小さくなっていく。どうしてこの世界に近代兵器の残骸があるのか知らないが、最初が戦車、次が戦闘機ということは、その次に出会うのは軍艦だろうか。そんなことを考えながら、ぼんやりと変わり映えのしない光景を眺めていると、
「ふぅ〜」 不意に、プチドラが小さくため息をついた。 「あら、あなた・・・ いたのね・・・ いえ、これは、そうじゃなく・・・」 すると、プチドラは不思議そうな顔で、わたしを見上げた。すっかり忘れていたというと失礼だけど、このところ、なんだか影が薄かったので、つい・・・ でも、よくよく考えてみれば、ドラゴンの寿命は人に比べるとはるかに長い。前から「トードウォリアーの領域のことはあまり詳しくない」みたいなことを言ってたけど、こんな不可思議ことは、ドラゴンに聞く方がよさそうだ。わたしはプチドラを抱き寄せ、小さな声で、 「プチドラ、あなたはどう思うの？ 立て続けに、わけの分からないものを見せられたけど・・・」 「いやあ、なんというか・・・ その・・・」 なんだか微妙な反応だけど・・・ |
