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舟はわたしたちを乗せ、ゆっくりと動き出した。リザードマンたちは大きな声で、何やら言い合っている。戦車の残骸は、彼らにとって、かなりのインパクトがあったらしい。もし、あの戦車が実際に動き出せば、本当に大変な（言葉では表現できないくらいの）騒ぎになるだろう。 やがて、舟は密林の中に開いた草地を通り抜け、よどんだ水の上をすべるようにして、再び密林の中に入っていった。せっかく開けたところに出ていたのに、これからまた、薄暗い密林の中を進まなければならないと思うと、なんだか気分が滅入る。わたしは舟の中でほおづえをつき、「ふぅ」と小さくため息。 ところが、しばらく進んだところで、 「お姉様、また・・・」 アンジェラが立ち上がり、前方を指さした。見ると、トンネルの出口付近に差しかかったような、白っぽい光のアーチが見えた。三度目となると、あまりぞっとしないが、その先には、今度は何があるのだろう。池だろうか、草地だろうか、あるいは、別の世界へとつながっているのだろうか。 密林を出ると、そこには、先程と同じような草地が広がっていた。大きさも同じくらいで、半径１００メートル程度。ほぼ円形の草地の真ん中を、ゆっくりとした川の流れが走っている。
「またかいな・・・ さっきと同じような光景やなぁ。」 ザリーフは額に手をやり、周囲を見回していたが、そのうち、何かに気付いたのか、 「え〜っと・・・ あの三角形の板みたいなの、なんやろ。」 ザリーフが指さした先には、大きな三角形の金属板（らしいもの）が、地面に突き刺さっていた。金属板は錆び付いて、赤茶けた色をしている。舟がその前を通ると、リザードマンたちも一斉に顔を向け、指を差したり、口々にあれこれ言い合ったりしている。 アンジェラは、「う〜ん」と唸り声を上げながら、錆び付いた三角形の金属板を見つめ、 「これは一体・・・ 何かの記念碑かしら？」 「さぁ〜、記念碑かなぁ・・・ それか、なんぞの目印に、地面に刺していったんかなぁ・・・」 そう言って、ザリーフは、ずり落ちそうな大きなメガネをかけ直した。 ファンタジー世界の住人には分からないだろうが、この板は、多分、戦闘機の翼（デルタ翼だろう）の部分。錆び付いていて分かりにくいが、フラップらしいものが見える。何十年も前に空中戦が行われ、撃破された戦闘機の翼が落下し、うまい具合に地面に突き刺さったのだろうか。 ナスル殿下は、今回は舟を停めようとしなかった。「調べても分からないだろうから、こんなところで無駄に時間を費やすことはない」という判断だろう。何者かが隠れていて、わたしたちを狙っている気配もない。舟は、よどんだ水の上を、ゆっくりと進んでいった。 |
ザ☆旅行記��
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コメント（6）
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ナスル殿下は舟を停止させ、岸辺に降り立った。リザードマンの精鋭たちも（元気な者は）、殿下に続く。 「＆♭、◎∽◆」 殿下が短く命令を下すと、精鋭たちはサッと散らばり、適当な距離を置いて、その戦車の残骸を取り囲んだ。このところ、ずっと陰々滅々とした雰囲気が続いていたのに、さすがは精鋭。すぐにスイッチを入れ直したのだろう、彼らはキリッとした精悍な顔つきに戻っていた。 ナスル殿下とリザードマンの精鋭は、遠巻きに戦車の残骸を囲んだまま、しばらく待った。しかし、何も変わったことは起こらなかった。そこで、精鋭のひとりが戦車の残骸に近づき、最初は小石を拾ってぶつけてみたり、棒で突っついたりしながら、慎重にその残骸を調べ、安全性を確認。そして、最後に戦車の残骸によじ登り、開いたハッチから中をのぞきこみ、両腕で大きくマルの字を作った。安全のサインだろう。 ナスル殿下とリザードマンの精鋭たちは顔を見合わせ、戦車の残骸に近づいていく。ザリーフも、精鋭のすぐ後に続いた。 「なんやろなぁ・・・ こんなけったいなもん、初めて見るわぁ。」 やはりファンタジー世界の住人には、近代兵器の概念はないようだ。 なお、アンジェラも、ザリーフの陰に隠れるようにして恐る恐る戦車の残骸に近づき、不思議そうに、その不思議な物体に見入っていた。 でも、一体どうして、こんなところに主力戦車の残骸があるのだろう。この世界でも、はるか昔に戦車と戦車の戦闘が行われたのだろうか。そうであれば、なぜ、剣と魔法が支配する中世風の世界に文明が退行しているのだろうか。あるいは、今の文明が栄える前に、失われた古代文明が栄えていたのかもしれない。古代文明は高度な科学力を持ちながら、その科学力ゆえに、すなわち、戦車が戦場を駆けめぐり、戦闘機が上空を飛び交い、核ミサイルが都市を灰燼に帰すという大戦争により、滅亡してしまったのだろうか。 草地には、この戦車の残骸の他に、やや大きな、錆びついた金属片がいくつも散らばっていた。砲身や転輪の残骸のように見える。この戦車だけは、どうにか原型を留めていたようだ。
リザードマンたちは、戦車の残骸を間近で取り囲み、口々に何かを言い合っていた。意味は分からないが、この異様な物体の正体について、あれこれ想像を巡らせているのだろう。 しかし、やがて、ナスル殿下は戦車の残骸から離れ、大きくひと声、 「∽＆�堯□蝓蘂、�†＃！！！」 すると、リザードマンの精鋭も同じく、一斉に戦車の残骸を離れ、各々の舟に戻っていった。なんだか分からないものをいつまでも眺めていても仕方がないので、とりあえず先を急ごうということだろう。アンジェラとザリーフは、その正体が気になるのか、何度も後ろを振り返り、しきりに首をひねりながら、舟に戻っていった。 |
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わたしたちは、密林をさらに奥地へと進んでいった。周囲の景色は、これまでと変わらない。繰り返しになるので、いちいち描写するのは止そう。ただし、雰囲気は、これまで以上に悪化していた。誰もが黙ったままで、ひと言も口をきこうとしない。うっかり言葉を発すればボコボコにされるのではないかと、恐ろしくなってくるくらい。なお、毒矢で負傷したリザードマンの病状は、良くなっているとも言えず、悪くなっているとも言えず、早い話、変化なしといったところ。 また、このところはなぜか、カエルのようなトードウォリアーの声（「＠＠＠」）も聞こえてこなくなった。リザードマンの精鋭の約半数が戦闘不能となった今、わたしたちを「それほどの驚異ではない」と見て、相手にするのを止めたのだろうか。それとも、どこからかわたしたちを監視していて、とどめを刺す機会をうかがっているのだろうか。ともあれ、気味の悪いことに違いはない。 そして、何日かが過ぎた（と思う。というのは、時間の感覚が完全におかしくなっていて、冗談ではなしに、夜と昼の区別もつかないくらいだから）。この日もわたしたちは、まるで死者のように、言葉を一切発することなく、密林の中に舟を進めていった。
やがて、船が進む先に、ぽっかりとアーチ型に開いた白っぽい光が見えた。丁度、トンネルの出口付近に差しかかったような光景。確か、以前にも、こんなことがあった。その光の先には大きな池があり、その池の岸辺では３頭の巨大肉食恐竜がまどろんでいた。その時は、ナスル殿下の指揮とリザードマンの精鋭の活躍により、巨大肉食恐竜を軽く片付けることができた。今回は、一体、何が待ちかまえているのだろうか。 舟は、ややスピードを上げた。先に何があるのか分からないが、とりあえず、陰鬱な密林の中でいるよりはマシだろう。舟が光のアーチをくぐると、 「あっ！！！」 （久しぶりに）声を上げたのは、アンジェラだった。密林の中に、半径１００メートル程度の、ほぼ円形の草地が広がっていた（その真ん中を、非常にゆっくりと、川の流れが走っている）。しかし、アンジェラが驚いたのは、その草地に対してではなかった。 「あの赤茶けた箱みたいなの、何かしら・・・」 アンジェラはザリーフを見上げた。ザリーフは、ずり落ちそうな大きなメガネを押し上げ、目をこらす。しかし、 「あれは・・・ あ〜・・・ なんやろ・・・」 ザリーフは腕を組み、考え込んだ。 その「赤茶けた箱みたいなの」とは、錆び付いた直方体の箱と、同様に錆び付いた円柱型の箱を組み合わせ、円柱型の箱から丸い筒状のものが飛び出したもの。早い話が（こちらの世界の話として言えば）、何十年も前に撃破され、錆び付いた主力戦車の残骸。アンジェラやザリーフが分からないのも無理はないが、どうしてファンタジーの世界に近代兵器、しかも、その残骸があるのだろう。 |
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ナスル殿下は、水辺に戻ると右手を振り上げ、大きくひと声叫んだ（「吼えた」と言う方が正確かもしれない）。すると、すぐにリザードマンの精鋭が、ガヤガヤと話をしながら集まって来る。彼らの表情は微妙。今まで見てきたような精悍な顔つきとは違い、どこか自信なさげで頼りない印象を受ける。ナスル殿下から撤退の決定が伝えられることを期待しながら、そうでないかもしれないと危ぶんでいるようだ。 部下たちが集まると、ナスル殿下は、ひとつ、大きく息を吸い込んだ。決定は、９９％以上、「撤退」ではなく、誰もが望んでいない「進軍」だろう。殿下でも、あまり良くない結果を伝える場合、それなりに心の準備が必要らしい。なかなか口を開かないナスル殿下を見ているうちに、リザードマンの精鋭たちも、薄々その話の内容を察したのであろう、ガックリと肩を落とし、ため息をついた。 やがて、ナスル殿下は口を開き、 「◆∬≡□��、†＊��&‡¶¶√◇∽§＆・・・」 力が抜けたような声で話を始めた。 話の内容は、わたしの予想どおりだったようだ。リザードマンの精鋭たちは、しんと静まりかえり、ザリーフも、何も言わずにうつむいている。いつもなら、ナスル殿下が話を始めると、間髪を入れず通訳を始めるのに。それだけ、落胆あるいは心理的ショックが大きいということだろう。 やがて、ナスル殿下は終えた。リザードマンからは、一斉にため息が漏れた。最後に殿下は力なく、 「☆〓��¶¶＊�鵝髻� リザードマンたちは、舟の方に向かって歩き出した。その動作は、緩慢というよりも鈍重。本当はハッドゥの町に帰りたくてたまらないけど、殿下の命令だから、みたいな・・・ わたしたちは再び、南の大河の支流のよどんだ水の上に舟を滑らせ、密林を奥へ奥へと進んでいった。毒矢で負傷したリザードマンを舟の中央に寝かせ、元気な者が艪を漕いで舟を進める。鳥や小動物の鳴き声は聞こえず、薄暗い密林の中は、ほぼ完全な、しかも重苦しい静寂に包まれていた。もちろん、雑談を楽しもうとする者はいない。ナスル殿下も、リザードマンの精鋭も、ザリーフも、アンジェラも、そしてプチドラさえも、自分から進んで口をきこうとはしなかった。 こうして、ゴールデンフロッグ探しの旅が再開されたわけだけど・・・ 結果論から言えば、ナスル殿下は、面目やプライドや義理人情等々の個人的な感情を捨て、この時にハッドゥの町への撤退命令を出すべきだった。発生した結果が予想をはるかに超えるものであるとしても、現在の状況を冷静に分析すれば、これ以上の前進が不可能であることは分かる。にもかかわらず・・・
ともあれ、昔からタブーとされているところには近づかない方がよさそうだ。合理的な理由が考えられなくても、やはり、それなりの理由はあるものだから。 |
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わたしは、ナスル殿下やザリーフに気を持たせるように、しばらくの間、考えた。わたしにとっても、ゴールデンフロッグを探し当てなければならない義務も義理もなく、引き返しても損害は一切ない。でも（万が一にでも）、それを発見することができれば、帝国宰相に高値で売りつけることができるだろうし、“隻眼の黒龍”がついているので、少なくともわたしとアンジェラに限れば安全度は１００％、引き返さなければならない理由はないと思う。無理矢理進んで、ザリーフやナスル殿下が倒れ、リザードマンの精鋭が全滅したとしても、わたしには、なんの関係もない話だ。ただし、当然ながら、このことをストレートに表現することは得策ではない。 わたしはナスル殿下とザイールに向き直り、 「わたしとしては、異議はありません。でも、ナスル殿下はそれで構わないのですか？ 自慢の舟のシンボルマークに矢を突き立てられて、黙って引き下がるのですか？ ハッドゥの町を出るとき、お父様に、なんとおっしゃったのですか？」 ザリーフがこれを翻訳してナスル殿下に伝えると、殿下は腕を組み、考え込んでしまった。思っていたとおり、殿下はわたしの口から「帰りたい」と言わせたかったようだ。なのに、「わたしはいいけど、あなたはどうなの？」とボールを投げ帰されたものだから、困ってしまったのだ。 ナスル殿下は苦しげに、時折うめき声さえ上げながら、考えていた。今ここで引き返すかどうかは、殿下の決断ひとつに委ねられてしまったわけだ。撤退するのは簡単。でも、殿下自ら「帰ろう」とは言い出せないだろう。それでは殿下の面目が丸つぶれだ（だからこそ、ボールを投げ帰したのだが）。 ザリーフは不安げに殿下を見守っている。しかし、なかなか結論は出ない。ここで、わたしは、殿下にさらに追い打ちをかけるように、 「トードウォリアーの領域でゴールデンフロッグを捜すのは、わたしたちの使命ではありますが、あなたたちリザードマンにとっては、本来、なんの関わりもないことで、ここでお帰りになっても結構です。これから先は、わたしたちだけで行きますから・・・」 ザリーフは律儀に、わたしの言葉を翻訳して、殿下の耳元でささやく。すると、殿下は、苦悶の表情を浮かべながら、わたしに顔を向けた。「そうですか、ならば、さようなら」と言われる危険もあるが、その可能性は極めて低いと思う。自分たちの神の使い（“隻眼の黒龍”）や女性ふたりを密林の中に置いて帰ったということになれば、ますます殿下の立つ瀬がなくなるだろうから。 やがて、ナスル殿下は小さい声で、ひと言かふた言、つぶやいた。ザリーフは「あらぁ」と天を仰ぐ。彼の反応を見れば、殿下の言葉がどのような内容なのか、想像がつく。ナスル殿下は重い足取りで、仲間のいる岸辺に向かって歩き出した。わたしとザリーフも殿下に続く。お互い、言葉は交わさなかった。とても、そんな雰囲気ではなかった。
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