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わたしは（ザリーフも含め）ナスル殿下により、密林の中に１０メートル程度入ったところまで案内された。殿下の部下は水辺で待機し、アンジェラはプチドラと舟の上で遊んでいる。ここにいるのは、わたしとナスル殿下と通訳のザリーフの３人。殿下は、一つ咳払いすると、おもむろに口を開いた。 「♭��●∀‖、&〆‡‡√☆※◇�鵝◆槇瓣ア◆�◎†⊆∴、∬＆℃☆√��〆、◇＊‡†∽∀��■¶¶£、〓∀＊◆Ω◇、§♂＆＠�槇磧�★※・・・（以下略）・・・」 ザリーフは、ずり落ちそうな大きなメガネを押し上げる暇もなく、慌ててわたしの耳元に口を近づけると、 「え〜っと、今回、このようなことになってしまい、誠に心苦しい。私としては、ぜひともトードウォリアーの領域を征服し、国王に献上し、我が名を永遠に歴史に留めんと・・・（以下略）・・・」 ナスル殿下の言葉を一言一句漏らさず、正確に翻訳してくれた（と思われる）。 殿下は苦渋の色を浮かべ、時折、タオルを取り出して額の汗をぬぐいながら、延々と話を続けた（少なくとも１時間以上聞かされたような気がする）。ただし、その内容はコンパクトで、かいつまんで言えば、「我々は、トードウォリアーの領域に向かって、この地まで進軍してきた。しかし、仲間の約半数が敵の攻撃により戦闘不能となり、部下からは、『とりあえずハッドゥの町に戻って、態勢を立て直すべきだ』との意見が出ている。私としては、このまま進軍を続け、なんとしてもトードウォリアーの領域を我等のものとしたいと考えているが、部下たちの言い分にも一理ある。そこで、君の考えを聞かせてほしい」ということ。これくらいのことを、持って回ったくどい言い回しや無闇矢鱈と挿入した形容詞やその他諸々で、延々と喋り続けるんだから、ある意味、これも才能の一つと言えるかもしれない。訳し終えると、ザリーフはゼェゼェと肩で息をして、汗をぬぐった。 日頃は豪胆なナスル殿下も、ここにきて、少し弱気になっているのだろうか。「このまま進軍を続け云々」が殿下の本心かどうかは、ちょっぴり微妙。行けども行けども密林が続き、トードウォリアーから幾度となく攻撃を受ける日々だから、殿下も内心では嫌気がさして、ハッドゥの町に帰りたいと思っているのではないか。とはいえ、自分の舟を傷つけられて部下の前で激怒したり、町を出るときに父親の前で散々大口を叩いたりしてきた以上、自分から「帰ろう」とは意地でも言えないのだろう。その点、わたしが言いだしたなら、対外的にも説明はつく。今回の旅の発端となったわたしが、当初の目的を断念したのであれば、殿下にとっては、これ以上先に進む義務も義理もない。 ザリーフはやや腰を低くして祈るように手を合わせ、わたしを見上げていた。彼もまた、わたしが「帰ろう」と言えば、ナスル殿下も撤退を決意するであろうと、予想しているのだろう。ただ、わたしとしては、ここまで来て引き返す気にはなれない。意外と目的地の手前まで来ているかもしれないし（もしそうなら、「戻らなければよかった」と後悔することになる）、それに、え〜っと、なんだっけ・・・そうだ、ゴールデンフロッグ・・・そのゴールデンフロッグの正体も気になる。
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ザ☆旅行記��
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ナスル殿下と部下の話は、長い時間、続いていた。さすがのリザードマンの精鋭も、仲間の約半数が毒矢により戦闘不能となった今、これ以上の深入りは非常に危険と判断したらしい。しかし、殿下は頑として譲らず、自分の舟を傷つけられたまま、すごすごと引き揚げることは、どうしてもできないという。 「しゃーないなぁ・・・ そやから、エライ人はあかんのや・・・」 ザリーフは、頭を抱えてため息をついた。彼もまた、“早く帰りたい”派の一人のらしい。ナスル殿下も、合理的な判断としては（頭の中では）、部下に同意していると思う。しかし、殿下の意地と誇りとプライドが、どうしてもそれを許さないのだろう。 しばらく前から目を覚ましていたアンジェラは、疲れたような顔でわたしにもたれ掛かり、見るともなしに辺りに目を遣っていた。アンジェラも、こんなところからは早く離れたいと思っているのだろう。 密林は、ナスル殿下たちの話し声を除き、静寂に包まれていた。鳥や動物たちの鳴き声はしないし、「＠＠＠」すなわちトードウォリアーの声も今は聞こえない。一体、どうしたのだろう。近いうちに総攻撃を予定しているので、ひとまずは撤収して休憩しているのだろうか。それとも、リザードマンの精鋭の約半数にダメージを与えたことに満足して、引き揚げたのだろうか。 考えてみれば、トードウォリアーの行動様式には分からないことが多い。木の上から特大ヒルを落としたり、巨大肉食恐竜をけしかけたり、毒矢で不意を襲ったりと、どちらかと言えば、間接的な（まどろっこしい）攻撃ばかりだった。この辺りの地形などはトードウォリアーの方がはるかに詳しいはずで、ここは、言わば、彼らのホームグラウンド。もっと積極的に攻勢に出てもよいはずだ。わたしがトードウォリアーの立場なら、巨大肉食恐竜をけしかけてリザードマンの注意を引き付け、背後から毒矢で攻撃するくらいのことは考えるだろう。 しかし、トードウォリアーの攻撃は消極的というか、遠慮がちというか・・・ 今回の毒矢も、ザリーフによれば、「一応、命に別状はなさそう」とのことで、これまでのところ、リザードマンに死亡者はゼロ。ダメージを与えても、けっして殺さないよう、細心の注意を払って攻撃しているようにも見える。トードウォリアーには、わたしたちを撃滅しようという気はないのだろうか。もしそうだとすれば、一体、なんのための攻撃だろう。単なる嫌がらせで、わたしたちが慌てふためく様を見て喜んでいるのだろうか（もしそうなら、とてもイヤなヤローどもだ）。あるいは、死亡者を出さない程度の軽めの攻撃を幾度となく続け、わたしたちに撤退するよう促しているのだろうか（もしそうなら、まれに見る人（？）格者たちだ）。 やがて、話が終わったのか、ナスル殿下がわたしのもとに歩み寄り、
「★��∀、&‡¶√※◇＃、≡□◎∴¶¶�鵞�⊆⊥〆☆§、〓＠♭‖」 ザリーフの通訳によれば、「ちょっと相談があるので、そこまで来てくれないか」ということ。殿下から相談を持ちかけられるのは初めてだけど、一体、どんな話だろう。 |
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ザリーフは、意識をハッキリさせるためか、川の水をすくい上げ、顔を洗った。ずり落ちそうな大きなメガネをかけ直し、大きなため息をつき、 「大丈夫やろか・・・ あんまり大丈夫みたいな感じはせんけどな・・・」 と、なぜか関西弁で独り言。倒れているリザードマンの脈を順番に取ると、「ハァ〜〜」と、さらに大きなため息をついた。うつむき加減のナスル殿下が話しかけると、ザリーフは「うーん」と首を振り、身振り手振りを交えて説明を始めた。ナスル殿下は何やら難しい顔をして話を聴いていたが、やがて、ザリーフの話が終わると、難しい顔を一層難しくして、腕を組んだ。一体、どんな話だったのだろう。 ザリーフは、話を終えてこちらに戻ると、 「いやぁ、まあ、難し状況やな。なんちゅうか、その、説明もな・・・」 「なんとなく難しそうなことは想像がつきますが、具体的には、何がどうなってるのでしょうか。」 「そらぁ・・・ 何がどうなってるか分かってたら、難しないんやけどな・・・」 確かにその通りだけど・・・ ともあれ、ザリーフの話によれば、一応、倒れているリザードマンの命に別状はなさそうだとのこと。しかし、毒の影響で、当分の間はまともに動けないだろうから、戦力としては当てにできないらしい。薬草を煎じて飲ませれば、（ゲームのように即リフレッシュとはいかなくても）なんとかなりそうだけど、どんな薬草が効くか分からないので、手の打ちようがないらしい。こうなると、頼りはプチドラの魔法のみ。しかし、プチドラは「ダメダメ」というように首を振った。治癒魔法は「専門外」らしい。 岸辺では、ナスル殿下が数人の部下と話をしていた。意味は分からないが、声の大きさや語調からすると、何やらもめているようだ。
「☆√��〆、◇≡∀‡▲◎¶¶£、〓∀■＊Ω※◇、§＆＠≪＆★※Ω」 時折ナスル殿下は、怒気を含んだような、大きい声を上げる。ザリーフは、ほおづえをつき、 「やっぱり、みんな、帰りたなってきたんやろなぁ・・・」 「『帰りたい』ですか？」 「そうや。みんな、もっと簡単にいくと思てたんや。あっさりとトードウォリアーの領域を制圧して英雄になるはずが、特大ヒル、巨大肉食恐竜に続いて、今度は毒矢やろ。被害者も出てもたしなぁ・・・」 部下たちは、みんな、ハッドゥの町に帰ろうと進言しているらしい。しかし、ナスル殿下だけは反対で、「俺の舟に傷を付けたカエルどもを許すわけにはいかん。皆殺しにしてやる」と怒り心頭とのこと。殿下の気持ちは分からなくはないが、一般論としては、部下の意見が正しいような気がする。そもそも、最初にもっと綿密な計画を立て、しっかりと準備を整えておけば、こんなことにはならなかったはずだ。トードウォリアーを甘く見すぎたツケが、ようやく回ってきたのだろう。 |
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ナスル殿下はショートソードを構え、周囲を見回した。リザードマンの精鋭も、戦闘態勢を整える。しかし、その半数は倒れたままだ。アンジェラは先程から、わたしにしがみついている。なお、プチドラは耳をピンと立て、慎重に周囲の様子をうかがっているが、表情からは、あまり危機感は感じられない。ドラゴンにとっては、トードウォリアーが何十匹襲ってこようと、ものの数ではないのだろう。それを見て、わたしも少し安心。 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ 密林の奥からは、相変わらずトードウォリアーの声が響いている。しかし、姿は見えない。プチドラは、「うーん」と小さな首をかしげて小さい腕を組み、 「おかしいなぁ・・・」 「どうしたの？ 『おかしい』って、何が？」 「カエルさんたちが近くにいる気配はあるんだ。攻撃するなら、今がチャンスなのに・・・」 トードウォリアーは、プチドラの正体が“隻眼の黒龍”であることを知らない（はず）。ならば、リザードマンの半数がダウンして病人のようになっている今、総攻撃を掛けるのが、正しい判断だろう。しかし、その気配は全然ないらしい。 ナスル殿下は自らを奮い立たせるように大きな声を出し、てきぱきと指示を出していた。舟を岸に着け、病人を真ん中に集め（わたしとアンジェラとザリーフも含む。わたしたち３人は戦闘能力ゼロと判断されたのだろう）、彼らを守るように周囲に精鋭を配置した。 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ 気のせいかもしれないが、トードウォリアーの声が少しずつ大きくなってきたようだ。アンジェラは耳を押さえた。周囲にトードウォリアーの戦闘員が集まってきているのだろう。絶対に負けないと確信できるくらいの数が揃ったところで、一気に攻勢に出るつもりだろうか。 わたしたちは、そのままの態勢で、長い時間（おそらくは一昼夜）、待った。しかし・・・ 結果的には、今回も、待ちぼうけを食わされただけだった。アンジェラは、わたしにもたれ掛かり、ぐっすりと眠っている。もちろん、わたしも寝不足でフラフラだ。ナスル殿下も不機嫌に何やらブツブツとつぶやいている。
こうなると、倒れていたリザードマンの病状が気がかりだ。毒が体中に回ると、最悪の場合は・・・ とにかく、非常にまずい状況に変わりはない。 |
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倒れたのは、そのひとりだけではなかった。舟の上では、リザードマン３０人の精鋭が口から泡を吹き、次々と倒れていった。これにはナスル殿下もなすすべもなく、 「◇＆〆≡、〆＃√¶¶��□＊⊆⊥Ň‖◎£！！！」 意味不明なことを言いながら、苛立たしげに周囲を見回すばかり。 ザリーフは、ずり落ちそうな大きなメガネを押し上げ、舟の上で立ち上がると、 「こら、あかんわぁ。さっきの矢に毒でも塗ってたんちゃうやろか。やばいわ。どないしょ・・・」 常識的にはその線だろう。木の上から毒矢を雨のように降らせ、仮に矢が急所に命中しなくても、毒の効果で命を奪うことができる。嫌らしいけど、なかなか理知的な作戦だ。トードウォリアーは、（リザードマンたちが認めようが認めないが）こういった頭脳戦に関しては、相当な強敵であることは間違いない。加えて、彼らには、地の利もある。この辺りは、わたしたちにとっては未開の秘境でも、トードウォリアーにとっては、勝手知ったる自分の庭のようなものだろう。 「お姉様、これは・・・」 アンジェラは、泣きそうな目でわたしを見上げた。 「大丈夫よ。少なくとも、わたしとあなたに限ればね・・・」 場合によっては、アンジェラを連れて“隻眼の黒龍”の背中に乗って、わたしたち二人だけでも脱出しよう。その意味で、多少、気が楽ではある。 倒れたのは、リザードマンの精鋭の半分近くの１４名に上っていた。ナスル殿下の命令で、とりあえず舟を岸に着ける。ザリーフは、倒れたリザードマンを一人一人診ると、「う〜ん」と首をひねりながら、ナスル殿下に何事か報告。すると、殿下も難しい顔で腕を組んだ。 ひととおり、ナスル殿下との話が終わると、ザリーフは、わたしたちのところに戻り、 「あかんわぁ。サッパリ分からんでぇ。」 「あきまへんか。」 「あかんわぁ・・・」 ザリーフの声は沈んでいた。倒れた者の体から例外なく矢傷が発見されたことから、矢に毒が塗ってあったことは間違いない。しかし、どのような毒が塗ってあったかは分からないので、手の打ちようがないらしい。 倒れたリザードマンたちは、ハァハァと苦しそうに、荒い息を立てている。ナスル殿下も心配そうに彼らを見回しているが、どうにもならない。 密林の奥からは、わたしたちをあざ笑うかのように、 ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・ ＠＠＠・・・・・・・・・
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