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ザ☆旅行記��
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「何をグズグズしてるのよ！ さっさと歩きなさいよ！！ 男なら、もっと・・・」 「まあ、待て・・・ うぃ〜〜〜・・・ 慌てるなぁ〜〜・・・」 荒野をふたりの男女が、おぼつかない足取りで歩いていた。 「くそっ！ こんなはずじゃ、なかったのに！！ 覚えてなさい、いつかきっと！！！」 と、女性がヒステリックな金切り声を上げると、男性は、 「うぃ〜〜〜・・・ そうだぁ、頑張れ〜・・・ れっ・・・ れれれ・・・」 泥酔しているのか、ヨロヨロと２、３歩後ずさり、そのままドスンと後方に倒れ、後頭部を地面に打ち付けた。 「ちょっと！ こんなところで、何してるのよ！！」 「グ〜・・・ グ〜・・・ グ〜・・・」 男性は大きないびきをかいて眠ってしまった。女性はチッと舌打ちすると、憎々しげに男性のわき腹を思い切り蹴り上げた。しかし、その場を離れようとはしなかった。 女性は「ふぅ〜」とため息をつき、 「こんな飲んだくれと最初から分かってたら・・・」 と、昔のことを、この男性と初めて会った時のことを思い出していた。ゴミが散乱している狭くて埃っぽい町の通りで、毎日のように、まだ使えそうなものを、あるいは、お金になりそうなものを選り分けていく日々。もちろん、こうして得た「稼ぎ」は、親方によって中間搾取され、手元には何も残らない。のみならず、女性の場合には、あろうことか、親方から性的虐待を繰り返され、児童売春さえ強要されるという、まさに消耗品以外の価値を見出すことができない日々。 「白馬に乗った王子様か・・・ 現実には、存在しないものの例えね・・・」 女性は、ふと、つぶやいた。彼女がこの男性と会ったのは、まだ１０代の頃。出会いは、ズバリ、売春によって。その日、彼女を買った男こそ、実は、その男性だったのだ。 やがて男性は女性の虜となり（その経緯の詳細については省略しよう）、女性の頼みならどんなことでもきくようになった。男性は、女性の求めに応じて親方を殺害し、女性とともに逃亡した。 「でも、この程度で、あきらめはしない。負けたと思った時が、本当の負けよ。」
女性は、今度は男性の股間を思い切り蹴り上げた。 「ぐっ、ぐえっ！！！」 男性は、悲鳴を上げて飛び起きる。 「いい加減にしなさい。行くわよ。見つかったら、反逆罪か騒乱罪か知らないけど、死刑は確実よ。」 女性は男性の襟首を捕まえ、引きずるようにして、再び、歩き出した。 |
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帝都が静かになったのとほぼ同時に、南方の騒乱も収まっていた。結論的に言えば、ツンドラ候率いる諸侯連合軍がリザードマン相手に大敗し、南方大要塞をトカゲ王国に割譲するという条件で和議を結ぶことになったものの、しかし、なぜだか、ツンドラ候は帝都に「凱旋」することになった。さらに、｢凱旋」を記念して、帝国宰相の主宰により慰労会が催されることが決まり、おそらく、その慰労会の席では、調子に乗ったツンドラ候がいつものように恥をさらすという、よくあるハチャメチャな展開になるだろう。 わたしは適当に理由を付けて慰労会を欠席し、その間、屋敷の地下室で、帰還したメアリーとマリアを交え、深夜のお茶会を楽しんでいた。 メアリーは、「ふぅ〜」と長い息をはき出し、 「ハッキリ言いますと、あの人ほど御バカな人は、この世界にいないと思います。」 「きっと、頭の中はがらんどうですよ。」 マリアもおかしそうに笑った。ふたりの話によれば、戦端を開くに当たって作戦会議が行われ、総司令官であるツンドラ候の署名入りの作戦計画書が作成されたものの、いざ戦闘が始まってみると、ツンドラ候は、作戦計画書のことなど綺麗サッパリ忘れ、自らが先頭に立って総攻撃を全軍に指示、周囲が引き止めるのも聞かず、直属の軍を率いて突進していったたらしい。そして、いつぞやと同じように｢単細胞」と嘲られて逆上し、単騎でリザードマンの陣営に切り込んで行ったものの、落とし穴にはまり簡単に捕らえられてしまったという。総司令官がこんな調子なので、諸侯連合軍の士気は大いに低下し、トカゲ王国側の｢今回はとりあえず、南方大要塞をくれるなら、それでいい」という提案に乗り、引き揚げることになったのだが、このような「大敗」という事実は、対国民向けには伏せられ、「大慈大悲の皇帝陛下の特別の思し召し」という意味不明な枕詞により、とにかく「凱旋」することが決まったとのこと。 「なんだかねえ・・・」 「そうですねえ・・・」 ガイウスもクラウディアも呆れ返って、コメントのしようもないらしい。 その翌日の朝早く、メアリーとマリアは騎士団を率い、ウェルシーへの帰途についた。各地の騎士団も同様に、まるで潮が引くように、次々と自らの領地に戻って行く。
帝都に平和が戻れば、宮殿も、寄席か漫才のような、ある意味のどかな、ほのぼのとした日常を迎えることになるだろう。帝国宰相が元気すぎるのも考えものだけど、妙な頼まれごとをしないように、あまり頻繁に宮殿に出向かないようにしよう。長い割には、終わってみると、「なんだったんだ」の、この話、この辺りで幕にすることにしよう。でも、何か忘れているような・・・ |
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その後、パターソン率いる帝都の駐在武官（親衛隊）による懸命の、かつ綿密な調査が行われた。しかし、三匹のブタさんたちが自宅謹慎とされた理由やその背景事情等は藪の中で、確実なことはサッパリ分からなかった。報告に来たパターソンは、眉間にしわを寄せ、 「残念です。この件に関しては、なぜかトップシークレットらしく、宮殿内部に強力なコネクションでもないと・・・」 「ということは、つまり・・・ わたしが知らない事実については、パターソン、あなたも知らないということ？」 「そういうことになりますね。」 パターソンは苦笑しながら、口惜しそうに言った。気になるけど、手を尽くしても分からないなら、仕方がない。それに、三匹のブタさんがどうなろうと、わたしには関係のないことでもある。 ただ、ひとつ言えることとして、今回の騒動の結果、帝国宰相の政治力が強まったということは確か。三匹のブタさんたちは宰相に頭が上がらなくなったみたいだし、パーシュ=カーニス評議員も、これまでのように、心理的に相手を見下したような態度を取れなくなった。裏でどのように話がついたのか知らないけど、政治的には、帝国宰相が得をする結果に終わったようだ。 また、経済的に見れば、一番儲かったのは、やはりマーチャント商会だろう。“唯一神教”との間で合法・非合法を問わず取引し、帝都が食糧難に見舞われた時には自らが備蓄していた食糧を高値で売りつけ、さらに、土壇場でドワーフの軍団を寝返らせて帝国宰相や政府に恩を売った（確たる証拠はないが、そのように思われる）ことにより、とにかく莫大な利益を手にしたと思う。 若干気になることと言えば、わたしが“唯一神教”のエリート信徒として、武装蜂起の際に一般信徒を指揮する立場にあったことだけど、今のところ、帝国宰相から呼び出しもないし、マーチャント商会会長も、宰相にたれ込もうという気はなさそうだ。この前に会長が言っていた「お互いに儲けましょう。相互不干渉でね」とは、多分、そのような意味だろう（と、解釈しよう）。 ともあれ、こうして帝都に平和が訪れ、
「今回は、残念だったですねえ。本当に・・・」 と、クラウディア。屋敷の地下室では、まったりゆっくりと深夜のお茶会が開かれていた。クラウディアは、口ではしきりに「残念、残念」と言っているが、顔つきや態度などを見ていると、あまり残念そうな感じはしない。「うまくいかないのはいつものこと」と、ある程度、諦観の域にまで達しているのかもしれない。 「ところで、知ってるかい？ マーチャント商会が、帝都の復興事業を引き受けることになったそうだよ。」 ガイウスが紅茶のカップを置き、ふと思い出したように言った。話によれば、“唯一神教”の武装蜂起等々により破壊された帝都の公共施設の復旧工事について、非常に不透明な入札が行われ、その結果、マーチャント商会がすべて落札したという。何やら、非常にドロドロとした怪しげなものを感じるが・・・ まあ、いいか・・・ |
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帝国宰相に会うという当初の目的は達成したものの、何やら釈然としない気分。このまま屋敷に戻る気はしないが、このまま宮殿内をさまよっていても、謎の答えは見つからないだろう。そんなことを考えていると、突然、わたしの背後に、何やら怪しげな気配がして、 「ふぅ〜〜〜・・・・・・」 くたびれた声が廊下に響いた。振り向いてみると、 「あら、あなたは！？」 わたしは大きく目を見開いた。そこにいたのは、どこから湧いて出てきたのか、いつも「はっはっはっはっはっ」と、無意味に朗らかなパーシュ=カーニス評議員だった。でも、今日は、どういうわけか、ひどく沈んでいる様子。 「パーシュ=カーニス評議員、今日はいつもと感じが違いますが、一体、どうされたのですか？」 「おお、ウェルシー伯、聞いてくれますか。あまり人に言える話ではないのですが、実は・・・」 評議員の話によれば、“唯一神教”の武装蜂起の際、宮殿の防衛を担っていた魔法アカデミーの魔法使いが、余りにもふがいなくダーク・エルフの航空部隊に撃破されてしまったため、帝国宰相から、「マーチャント商会が『こんなこともあろうか』とドワーフの軍団を呼び寄せてくれていたからよかったものの、云々」と、ひどくなじられたという。魔法アカデミーの魔法使いが敗れたことよりも、常日頃から軽蔑している帝国宰相にボロクソに言われたことが口惜しくてならないらしい。 「長い人生、七転び八起きという言葉もありますから、この次こそ、きっと・・・」 わたしは適当にパーシュ=カーニス評議員をなぐさめ（さらに追い打ちをかけているようにも聞こえるが）、プチドラを抱いて屋敷に戻ることにした。これ以上宮殿にいても、有益な情報は得られそうにない。この辺りが潮時だろう。 屋敷では、パターソンが書類を抱え、何やら合点がいかなさそうに「う〜ん」と唸っていた。
「パターソン、どうしたの？ 詐欺にでも遭ったみたいな顔をしてるわよ。」 「いえ、ちょっと気になることがありまして・・・ 先ほど入ったばかりの情報なのですが、アート公、ウェストゲート公、サムストック公が帝国宰相から自宅謹慎を命じられたということです。『疲れただろう、とりあえず休養せよ』という、なんだかよく分からない、理由にならないような理由なのです。」 「へえ、そうなの・・・ でも、何がなんだか、サッパリ分からないわね。」 「ですから、その背景事情等も含め、調査にかかろうとしていたところだったのです。」 パターソンは書類を両手に、いそいそと調査に赴く。 わたしはプチドラと顔を見合わせた。宮殿で三匹のブタさんたちに元気がなく、帝国宰相が超御機嫌だったのは、このためだろうか（もちろん、パーシュ=カーニス評議員を罵倒することができたこともあるだろうが）。でも、何ゆえに自宅謹慎なのだろう。やっぱり、年寄りの考えることは、よく分からない。 |
