![[11]](https://s.yimg.jp/i/jp/blog/p3/images/paging_for2.gif){kind=small}
|
わたしはプチドラを抱き、アメリアとともに、来た道を反対方向に、今度は担当する支部への帰途を急ぐ。馬車の中で、アメリアは恨めしそうな顔をして、わたしに聞こえるように「はぁ〜」とため息をつき、 「おいしかったですか？」 「えっ！？ 『おいしかった』って、教団本部のディナーのことかしら？ 味はあまり印象に残ってないけど、まあまあ、それなりのものが出たんじゃない？」 「そうですか・・・」 そして、もう一度、「はぁ〜〜」と、今度は少々長めに息をはき出した。のみならず、プチドラもアメリアのため息が感染したのか、さらに長く「はぁ〜〜〜」と。考えてみれば、教団本部で食事にありついたのは、エリート信徒のわたしだけだった。支部に戻ったら、何か適当に食事を用意してもらおう（美味しいものは出てこないだろうけど）。 こうして馬車が支部にたどり着いた時には、辺りはすっかり暗くなっていた。馬車から降りて支部のドアを開けると、いきなり、支部の人のものではない聞き覚えのある（頻繁に聞いたような）声で、
「ようやくお戻りになりましたか、カトリーナ様。」 「ただいま・・・って、あれっ！？ あなた、誰？？？」 見ると、黒っぽいフードにスッポリと顔を覆われた男が、信徒に周りを囲まれながら、わたしを見上げていた。その傍らでは、ハンマー支部長が苦々しい表情をして、このフードの男をにらんでいる。 「実は、怪しいヤツを捕まえたのですが、こいつが、なかなか・・・」 支部長は、チッと舌打ちをして言った。話によると、黒っぽいフードの怪しい男が支部前を徘徊していたので同行を求めて問いただしたところ、「カトリーナ様に用があるので、取り次いでもらいたい。断ったり危害を加えたりしたら、カトリーナ様からきついおしかりを受けるだろう」と言うので、どうしたものかと判断がつきかねていたという。 黒っぽいフード・・・あまり良い趣味とは言えないけど、わたしのことを「カトリーナ様」と呼び、わたしがこの支部にいることを知っているのは・・・ 常識的には、パターソン以外にないと思うけど・・・ 男はゆっくりと立ち上がり、懐から紙片を取り出してわたしに示した。どうやら、メモ書きのようだ。それを見ると、「明日の『リザードマンどもの無法集団に・・・（以下略、壮行会のこと（原注））』には必ず出席せよ。出てこないと、お尻百叩きの刑に処す」という、なんだか、わけの分からないことが・・・ 「詳しい事情は不明ですが、帝国宰相の使者に壮行会を欠席する旨を伝えたところ、後刻、使者が再度来訪し、帝国宰相は『壮行会の間だけ特命は免除するから、必ず必ず出てこい！！！』と、ひどく憤っていたと・・・」 男はサッとわたしに耳打ちした。この男がパターソンであることは疑いない。念のため変装してきたのだろう。それにつけても、何ゆえに、帝国宰相が、このように怒りまくっているのだろうか。今度ばかりは、本当に、宰相嫌がることをした覚えはない。老人特有の癇癪だろうか。 |
ザ☆旅行記��
-
詳細
コメント（2）
コメント（2）|
その日の夕方、幹部用食堂には、各支部から戻ってきたエリート信徒（及びそれぞれのお世話係）が集合し、コーブ事務局次長を中心に、食卓を囲んだ。しかし、教祖様もキャンベル事務局長も、この場にはいない。酔いどれ事務局長は別にして、教祖様が出てこないのは、いかがなものだろうか。おそらく、コーブ事務局次長との間で、何かが（なんだか分からないけど）、あったのだろう。人前に出してはマズイことが。 食卓には、いつも粗食の、悪く言えばケチくさい教団にしては珍しく、大きな肉のかたまり、具沢山のスープ、色鮮やかな野菜サラダ、葡萄酒のボトルなどが並んでいた（しかし、お世話係のものは用意されていないようだ）。食材の質は、わたしが屋敷で食べていたものに比べればかなり落ちるだろうが、おりしもの食糧難にもかかわらず、どういう風の吹き回しか知らないけど、教団としてはそれなりに（かなりor非常に？）奮発したらしい。 やがて、コーブ事務局次長が、おもむろにゴホンとひとつ咳払いをして、 「心の準備はできた？ 食事の前のひと言・・・いや、こういうことは、食べながらの方がよさそうだな。とりあえず、みんな、食事しなさい。その間に聞けばいいわ。」 エリート信徒たちは、一瞬、互いの顔を見合わせたが、目の前の誘惑に抗しきれなかったのか、すぐに行儀悪くガチャガチャ音を立てて肉や野菜を口に運び始めた。 コーブ事務局次長は一同を見回すと、ゆっくりと口を開き、 「みんなも心待ちにしていただろう。いよいよ、“唯一神”の御光臨のための、この世界を掃き清める大事業が始まる。まずは、大いに飲み、食うがいい。それで・・・」 事務局次長の話によれば、今日、エリート信徒（及びそのお世話係）を集めたのは、大事業すなわち武装蜂起の前の最後の打合せのため（ただし、実質的にはコーブ事務局次長の上意下達）らしい。諸侯連合軍南方派遣部隊に対する壮行会が明日行われ、壮行会終了後すぐに帝都を出発するという情報を（おそらくはウェストゲート公から）得たので、エリート信徒（及びそのお世話係）は、食事終了後、直ちにそれぞれの担当する各支部に戻り、武装蜂起に備えよとのこと。「具体的」には、諸侯連合軍が南方へと出発してから一週間後、各支部単位でエリート信徒の指揮の下に一斉に蜂起し、食糧難で腹ペコ状態にある大衆を扇動し、その怒りの矛先を帝国政府に向けさせ、放火や破壊活動、帝都の警備兵の詰所の襲撃などを行い、数日のうちに帝都を“唯一神教”の実効支配下に置くという、壮大な計画。ただ、「具体的」とは言いながら、かなりアバウトな感じがするのは気のせいだろうか。なお、この話の中には、「強力な『切り札』」ことは、ひと言も出てこなかった。 エリート信徒たちが全員食事を終えたのを見ると、コーブ事務局次長はすっくと立ち上がり、
「それじゃ、あなたたちは、すぐに担当の支部に戻りなさい。これから忙しくなるわ。」 わたしたちは追い立てられるように幹部用食堂を出て、大急ぎで、それぞれが担当する支部に戻っていった。 |
|
わたしは、コーブ事務局次長の意外な返答に、驚きを隠し得ず、 「どうして！？ 強力なダーク・エルフが共同作戦を提案してるのよ。乗らない手はないと思うけど・・・」 「だから、気持ちだけで十分なのよ。せっかくだけど、今回は遠慮しておくわ。」 コーブ事務局次長は、何やら意味ありげに（なんだろう）、堂々と胸を張った。単に虚勢を張っているだけではなさそうだ。教団単独でも十分と見ているのだろうか。 ガイウスは「う〜ん」と腕を組み、さも残念そうに、 「それは残念だなあ。目的はそれぞれ違うけど、協力すれば、互いの利益になると思ったんだが・・・ でも、先方から『結構』と言われたんじゃあ、しょうがない。今回は、別々に己の利益を追求することにしよう。ただし、一つだけお願いしたい。お互いに敵対することだけは避けたいのだが、その点は、どうかな？」 「それだけは約束できるわ。こっちだって、敵は増やしたくないしね。」 コーブ事務局次長は、少々ぶっきらぼうに言った。 「そうかい、それはよかった。ならば、我々は我々で、思うようにさせてもらうよ。」 そして、ガイウスは何やらブツブツと口を動かし（魔法の呪文だろう）、クラウディアとともにスッと姿を消した。 こうして、コーブ事務局次長の前に、わたし（プチドラを抱いて）とアメリアが残され、
「フフフ、喜んで話に乗ってくると思ってたんでしょ。残念だったわね。でも、教団としては、戦力的には十分、間に合ってるの。あまりいろんなところに借りは作りたくないしね。」 事務局次長はニヤリと口元に（何やら微妙な）笑みを浮かべた。どこから湧いてくるのか知らないけど、非常に自信がありそうに見える。“唯一神教”には戦闘に特化したみたいな“聖戦士”がいるが、そもそも素人の信徒の中から腕っ節の強そうなのを選抜しただけだろうし、“エリート信徒”の魔法（教団的には“奇跡”）の中に戦闘で使用できるものがあるかもしれないが、その数は限られているだろう。民衆を扇動して乱暴狼藉の限りを尽くさせるとしても、本質的には烏合の衆、頼りにすることはできないと思う。諸侯連合軍が南方に派遣された後でも、魔法アカデミーの魔法使いたちが帝都の（正確には宮殿の）防衛を担っている限りは、そう易々と武装蜂起を成功に導くことはできなさそうだけど・・・ 「どうしたの？ その顔は、疑っている顔ね。でも、心配は無用よ。いざという場合に備えて、強力な『切り札』を用意してるんだから。」 「『切り札』ですか？ それは、具体的には、どのような？？」 「あら、いけない、話はそこまでよ。今の『切り札』の話は、他言無用。いいわね。」 コーブ事務局次長は、わたしとアメリアの口を押さえた。「強力な『切り札』」って・・・ そんな話は今日が初めてだけど、一体・・・ |
|
馬車は、平均よりも一ランク下の市民の居住地や貧しい人々の居住地を抜け、やがて、スラム街にほど近いところの、城郭のような石造りの教団本部前に到着した。入り口の鉄扉の両端には、例によって、銅の刺繍が施されたアイボリー色の衣服を着た“聖戦士”が、トゲの付いたメイスを構えて目を光らせている。 わたし（プチドラを抱いて）とアメリアは馬車を降り、“聖戦士”に軽く会釈して鉄扉をくぐった。「馬車のすぐ横を失踪してきたダーク・エルフ（ガイウスとクラウディアだろうが）はどうするつもりだろう」と思って、後ろを振り返ってみると、なぜだか、既にふたりの姿は見えなくなっていた。 わたしは、若干、キツネにつままれたような気がしながらも、教団本部の長い廊下をトコトコと歩く。そして、本部内に用意されている（いつもの）わたしとアメリアの部屋のドアを開けると、 「やあ、誘ってくれて、どうもありがとう。」 独特のとがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌、優雅で気品あるたたずまい――すなわち、ダーク・エルフのガイウスが、レイピアを腰に差し、朗らかに手を振っていた。 その隣では、クラウディアがベッドに腰を下ろし、ゆったりとくつろいでいる様子で、 「ここが“唯一神教”のアジトですか。意外と立派なので、少し驚きました。」 魔法で姿を消してこっそりと先回りしたのだろうか。そうだとしても、教団本部にあるわたしとアメリアの部屋の場所をどのようにして知ったのだろう。ますます謎は深まるばかり・・・ そのことを察したのか、クラウディアはニッコリとして、おもむろにベッドから立ち上がり、 「まあまあ、カトリーナさん、細かいことは気にしないで。何事につけても前向きに考えましょう。」 なぜ「前向きに」なんだか・・・ 納得がいかないような気もするけど、まあ、いいか。魔法があれば万事OKということで。ちなみに、アメリアは、口をぽかんと開け、 「え〜っと、え〜っと、え〜っと・・・」 ぼ〜っとして、見とれている様子。エルフを目にするのは初めてではないはずだけど・・・ ともあれ、「善（？）は急げ」とも言う。早速、コーブ事務局次長に取り次ぐことにしよう。“唯一神教”にとっても、ダーク・エルフとの共同作戦は、悪い話ではないはずだ。魔法アカデミーの魔法使いに勝るとも劣らないダーク・エルフの魔力をうまく活用すれば、直接的な戦闘能力の向上のみならず、航空戦力や火力支援、あるいは偵察や諜報・防諜等の比較的地味な分野においても、資するところは非常に大きいだろう。事務局次長は、喜んで飛びついてくるに違いない。
ところが・・・ コーブ事務局次長の返答は、思いの外、 「気持ちだけで結構よ。ありがとう。」 |
|
一夜明け、わたしはプチドラを抱き、アメリアとともに、教団の馬車に乗り込んだ。その際、何やら妙に気合いの入ったハンマー支部長から、
「それでは、カトリーナ様、教団の興廃はこの一戦にあることは疑いのない事実。エリート信徒としての務めを存分に果たされますよう。また、私の人生の浮沈もこの戦の帰趨に関わりますので、是非とも、教祖様やキャンベル事務局長やコーブ事務局次長には、ぜひともこの私のことをよろしく・・・」 と、激励なのか、自らの売り込みなのか、一体、何を言いたいんだか・・・ 一方、いつも冷静でテンションの低いチャック副支部長は、 「まあ、人生は、やはり、中庸が肝心だと思いますよ。張り切るのはいいけど、張り切りすぎは、よろしくない。」 と、ハンマー支部長とは対照的に、いかにも副支部長らしいもの言い。 「行ってくるわ。それじゃ、出発。」 馬車は、わたしの合図を受け、教団本部に向けて静かに動き出した。 わたしは、馬車に揺られながら、「ふぅ〜〜〜」と、（大して意味はないが）とりあえず、大きく息をはき出した。「リザードマンどもの無法集団に・・・（なんだっけ）」すなわち壮行会の案内状が届いたということは、諸侯連合軍の派遣はすぐ目前。同じ（あるいは、より正確な）情報は、ウェストゲート公からコーブ事務局次長にも伝わっているに違いない。今までは流れに身を任せるように、なんとなく“唯一神教”の反乱の片棒を担いできたような格好だけど、いざ、その時を迎えてみると、なかなか、どうだか・・・ 馬車は大通りを抜け、角を曲がって細い道に入ったり、再び広い道に出たり・・・軽快に帝都の街中を進んでいく。しばらくして、馬車が平均的な市民の住宅街から一ランク下の区画に出ようとする時、プチドラは、不意にわたしを見上げ、小さな指でチョンチョンと馬車の窓を指さした。チラリと窓に目を遣ると、窓越しに見える通りの風景の中に、（自分の足で）風のように馬車の横を並走している、ひときわ目立つ銀色の髪の二人組の姿が・・・ 「あら！？」 わたしは思わず声を上げた。アメリアは、不思議そうにわたしの顔をのぞき込む。 「ごめん、なんでもないわ。一瞬、陸生型クラーケンが軒先でタコ踊りをしてると思ったら、単に見間違いで、『クラーケン道楽』の大きな看板だったわ。」 アメリアは、わけが分からないといった顔つきで、「え〜っと・・・」と首をひねっている。「クラーケン道楽」は、もちろん出任せで、この世界の住民には分かりにくい話だったかもしれない。 それはともかく、銀色の髪の二人組は、顔まではハッキリと確認できないが、おそらく、ガイウスとクラウディア。昨夜、プチドラを屋敷に遣り、「本部に戻ることになったので、よければ一緒に」という伝言をたのんでいた。ただ、こんなに目立つ格好で通りを疾走しなくてもよさそうなものだが・・・ |
>
- Yahoo!サービス
>
- Yahoo!ブログ
>
- 練習用
