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チャック副支部長は、少々間をおくと、おもむろに「ゴホン」と咳払いをして、 「そうそう、カトリーナさんたちにも、本部からの、『風雲急を告げる』お知らせの内容を話しておかないと・・・」 と、あまり「風雲急を告げる」ようには見えない、ゆっくりしたテンポで、話を始めた。その内容は、“唯一神”の光臨のための、この世界を掃き清める大事業（すなわち武装蜂起）の日が、おそらく一週間以内に訪れるであろうから、各支部は、より一層の緊迫感を持って、街頭宣伝活動を強力に推し進めるとともに、予想される妨害を実力で排除するための準備を整えるべし、ということ。 いよいよ「その時」らしい。アメリアは、武者震いだろうか、ブルッと体を震わせ、 「さあ・・・ え〜っと、なんと言ってよいのやら・・・ でも、とても、その・・・ え〜っと・・・」 このような場合にありがちな、なんとも言いようのない高揚感のせいか、わけの分からないことを口走っている。それを見たチャック副支部長は、アメリアの肩をポンとたたき、まるで諭すように、 「いやいや、あなたが想像しているほど、簡単なものではないと思うよ。平和が一番だからね。何も好き好んで戦乱を呼び込む必要はないのだがなぁ・・・」 この人は、確か、「任侠の道で名の知られた」とかいう触れ込みで、その実、“武装盗賊団”にいきなり土下座してボコボコにされるという、とんだヘタレっぷりを暴露したはず。いまいち説得力に欠けるような気もするが・・・ 「ああ、そうだ、もう一つ・・・」 と、チャック副支部長は思い出したように、 「エリート信徒とお世話係は、明日、教団本部に全員集合という話もあったんだ。そういうことですから、忘れないようにね。それじゃ、私は、これで・・・」 そう言うと、ハンマー支部長の襟首をグイと捕まえて、ゆっくりと、（それほど大きな建物ではないが）支部の廊下の奥に消えていった。 チャック副支部長とハンマー支部長の姿が見えなくなると、アメリアは腕を組み、怪訝な表情になって、
「え〜っと、教団本部に全員集合ですか。集合して、一体、どうしようというのでしょう・・・」 「さあね。一同を前にして、教祖様が、『ありがた〜い訓示』でも垂れるつもりじゃない？」 「・・・と、いうことは、教祖様に会えるのですか？」 アメリアは目を輝かせ、顔をグッとわたしに近づけて言った。 「さ・・・さあ・・・ 会えるかどうかは分からないけど、何かあるんでしょ、きっと。 なんだか知らないけど・・・」 わたしは、やや、アメリアの迫力に押され気味。彼女は教祖様に何やら特別の（独特の？）感情を抱いているようだ（なんだか知らないけど）。ともあれ、本部に出向かなければならないなら、丁度良かった。こっそりとガイウスを連れて行って、コーブ事務局次長と引き合わせることにしよう。 |
ザ☆旅行記��
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程なくして、わたしとアメリアは、自分たちの担当の、屋敷からあまり遠くない支部に到着した。支部では、わたしたちと同様の、お揃いのアイボリー色の衣服を着た信徒たちが、忙しそうに廊下を行き来している。以前なら、どこかのんびりと、また、ほのぼのとした雰囲気があったものだが、それも“今は昔”の話になってしまったようだ。 一般の信徒たちが・・・いや、一般の信徒たちですら、これほど忙しく動き回っているのだから、いつもせわしなく無意味に大声を張り上げている、あの人、ハンマー支部長は、 「こら、そこっ！ 動きが遅い！！ もっと、テキパキと、能率を上げろ、バカモノ！！！」 手足をバタバタと動かし、落ち着きなく、あっちに行ったりこっちに来たり。でも、ハンマー支部長がやかましくがなり立てることにより、かえって作業能率が落ちているのは間違いないと思う。 ハンマー支部長とは対照的に、一人だけ非常に冷静な（テンションが低い？）のは、チャック副支部長で、 「廊下を走ると危ないですよ。昔から『急がば回れ』と言いますが、どのような場合でも平常心を持って・・・」 チャック副支部長が一服の清涼剤みたいに見える。 わたしは、壊れたブリキの玩具のように派手なアクションを繰り返しているハンマー支部長の背後から、
「ただいま〜」 と、（とりあえずは）ひと言。すると、支部長は、後ろを振り返りながら、憤怒の形相で、 「こっ、このぉ！ ぶぁっかもんぐわぁぁ！！ このクソ忙しい時に、どこをほっつき歩いて！！！」 しかし、声をかけたのがわたしだと知ると、目を白黒させ、アババババと口を震わせ、 「あっ！ あああっ！ あああああっ！！！」 そんなに大袈裟に驚くことはないと思うけど・・・ 「こっ、これはぁ〜！ 失礼つかまつりましたでござるぅぅ〜！！ 本部からの指示でぇ〜、今朝方からぁ〜、最後の準備に取りかかっておるところでぇ〜！！！」 「どうしたの？ 落ち着いて話しなさいよ。何を言ってるのか、サッパリ分からないわ。」 わたしは「ふぅ」と、ため息をつき、アメリアと顔を見合わせた。すると、そこに、「まあまあまあ」と、常に冷静沈着なチャック副支部長が、ゆっくりとやって来て、 「ああ、カトリーナさんたち、丁度いいところに、戻って来ましたね。実は、今朝方、教団本部から、風雲急を告げる使者が参りましてね。それで、皆さん、バタバタと大忙しと、まあ、こういうわけです。」 「なるほど、『風雲急を告げる』ですか。それで、支部長、あんなに舞い上がっちゃってたんですね。」 「まあね。あの人の性分だから、しょうがないな。」 「でも、『性分』は、あなたもでしょう。」 チャック副支部長は、ハテと首をひねった。この人もこの人で、冷静過ぎと言うか、やる気なさ過ぎというか・・・ |
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「毎度のパターンですが、このような場合は・・・ カトリーナ様、お覚悟を。」 パターソンは、正面からわたしに顔を近づけた。 「どうしたの？ いきなり真顔で・・・『覚悟』って、なんのこと？」 「お忘れですか？ 体だけは矢鱈と大きくて、お祭り好きで目立ちたがりで悪食の・・・ 自らが総司令官を務める諸侯連合軍への壮行会が催されるのですから、今までの行動様式を思い起こすと・・・」 その瞬間、わたしの顔からスッと血の気が引いた。「体だけは矢鱈と大きくて、お祭り好きで目立ちたがりで悪食」といえば、毎度お馴染みのツンドラ候以外ない。今までのパターンを踏襲すれば、壮行会の前日あるいは出発の日の前日辺りに、「勝利の前祝いだ」とかなんとかで、異論を差し挟む余地なくゲテモン屋に連れ込まれ、地獄の苦しみを味わうことになるだろう。プチドラも真っ青になり、ブルブルと身震いしている。ただし、現下における、この帝都の食糧難をかんがみれば、あるいは・・・ 「ゲテモン屋も、食糧不足で食材の供給が途絶えれば、営業を休止せざるを得ないかも・・・」 すると、パターソンはチッチッと指を立て、 「それは甘いですよ。確かに、ゲテモン屋の食材も不足しているでしょう。しかし、そうなると、今までは曲がりなりにも食することが可能なものが提供されていましたが、これからは、明らかに食べられそうにない、メチルアルコールやヒ素や鉛入りの、世にも恐ろしいものが・・・ ハッキリ言って、命の保証はできません。」 言われてみれば、なるほど、そんなこともあるかもしれない。ツンドラ候なら少々のことでくたばりはしないだろうが、通常一般人の場合は、命が幾つあっても足りないだろう。わたしはプチドラを抱いて立ち上がり、 「しばらく身を隠すことにするわ。屋敷には、当分の間、戻らないかもしれないから、そのつもりで・・・」 わたしはアメリアを連れ、早速、馬車で屋敷を出て、担当の教団支部に向かった。道すがら、馬車の窓から通りや町並みの様子を眺めていると、道行く人々の顔色が冴えなかったり、ゴミが片付けられずに散乱していたりで、このようなところにも帝都の食糧難の影響が形を変えて現れているように見える。
アメリアは、「ふぅ〜」と大きく息をはき出し、 「これから支部ですか。え〜っと、まあ、なんとも・・・ しょうがないですかね〜」 「屋敷が恋しい？ でも、うっかり逃げ遅れたりしたら、命にかかわるわ。あなたは無関係かもしれないけど。」 「はい！？ 命にかかわるですか？？ え〜っと、それは、一体、どういう？？？」 ゲテモンの恐怖は、味わった者にしか分からないらしい。アメリアは、少し考えた後、 「でも・・・ え〜っと、このところのお屋敷の食事は・・・ え〜っと、いえ、失礼しました。」 屋敷の食事の質は大幅に落ちている。屋敷を離れることに未練はなさそうだ。でも、こういうところに目が行くとは、アメリアも、今はすっかり、立派なプチ・ブルジョアジー。 |
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ガイウスに「“唯一神教”の代表者と引き合わせる」という約束をして、２、３日が過ぎた。今すぐ会談したいという趣旨ではなさそうだし、教団が反乱を起こすのは諸侯連合軍が南方に旅立った後だろうから、あまり急ぐことはないだろう。その間、わたしは、担当する教団支部と屋敷の間を行ったり来たりしながら、緊迫の度を増していく帝都の情勢をよそに、取り立てて言うほどのこともなく、まったりと過ごした。 わたしは屋敷の応接室で、節約の一環としての出がらしの紅茶を眺めながら、「ふぅ〜」とため息。アメリアも、わたしに合わせたのか、あるいは釣られたのか、「はぁ〜」と小さく息をはき出す。ちなみに、地下のダーク・エルフの深夜のお茶会では、新品の、しかも高級そうな紅茶を惜しげもなく使っていたが、彼らには彼らなりの秘密の仕入れルートみたいなのがあるのだろうか。
その時、パターソンが済まなさそうな顔でやって来て、 「カトリーナ様、実は、お耳に入れておきたいことが・・・」 「なんなの？ こんなご時世だから、暗い話かしら？？ でも、あまりに暗すぎるのはイヤよ。」 「いえ、明るい暗いといった話ではなく、南方へ派遣部隊の集結が完了し、その壮行会、すなわち、『リザードマンどもの無法集団に大慈大悲の皇帝陛下が温かい仕置きをするための忠勇無二の勇士を励まし讃え無事を祈る会』の案内状が届きましたもので・・・」 「えっ、リザードマンどもが無報酬でお仕置きするの？ サッパリ、意味不明よ。」 「ですから、そういう・・・」 パターソンは苦笑しながら、言いかけた言葉を（何を言いたかったのか知らないけど）飲み込み、わたし宛の案内状を示した。そこには「リザードマンどもの無法集団に・・・（以下略）」と、誰が思いついたのか知らないけど、長ったらしいお題目。のみならず、その案内状の文面も、妙に持って回った表現が多く、何を言いたいのかよく分からない。パターソンは、わたしが首をひねっているのを見ると、 「簡単に説明しますと、その案内状の趣旨は、『壮行会を開くので必ず来なさい。強制ではないにせよ、合理的な理由のない欠席は認めないので、そのつもりで』ということです。」 と、わたしの耳元でささやいた。必ず来なさいとは面倒な。でも、合理的な理由があればよいのなら・・・ 「いつぞやの、“唯一神教”の違法行為の証拠を捜せという帝国宰相の特命は、まだ生きてるわよね。今現在は捜査中ということで、ブッチさせてもらうわ。」 「そのようにおっしゃると思っていました。では、この件に関しては、これでお終いです。」 随分とあっさりしたものだが・・・ しかし、パターソンは、何やら意味ありげに「ふぅ」とため息をつき、 「カトリーナ様、次は、少々暗い話になるかもしれませんが・・・」 今度は「暗い話」ですか・・・ 一体、なんなんだか・・・ |
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もし本当に、ドワーフが残飯を焼き固めて再利用しているとすれば、食材については、とりあえずは残飯にできるだけの、すなわち、捨てようと思えば捨てられるだけの余裕があることになる。自ら大量の食料を運搬してきたのか、あるいは、どこからか（一体、どこから？）援助してもらっているのか・・・ そんなことを考えていると、ガイウスはニヤリとして（意味があるのかないのか分からないけど）、小さく息をはき出し、 「しかし、まあ、ドワーフのすることだからね、関わり合いにならないのが一番だよ。」 と、乾いた声で笑った（事なかれ主義的な感じもしないではないが）。そして、ガイウスはわたしに顔を向け、 「それはそうと、“唯一神教”とやらの街頭宣伝活動は、どんな案配かな。我々の活動の合間にチラッと見る限りでは、結構、うまくいっているようにも思えるが・・・」 「ええ、そうね。『結構』ではなく、『かなり』うまくいってるわ。帝都の住民は教団の話に聞き入ってるし、帝都の警備兵まで炊き出しに並んでるくらいだから。」 「それは、つまり、今回の食糧不足に起因して、帝都の人々の不安がかなり高まっているということだな。このまま不満のボルテージがどんどんと上がってくれば、これは、ひょっとすれば、ひょっとするぞ！」 ガイウスは、若干、興奮気味に言った。「食べ物の恨みは恐ろしい」と、よく言われるが、もし、一過性の花火のようなものではなく、魔法アカデミーでも鎮圧が不可能なくらいの大規模な反乱が発生すれば、そして、その反乱のドサクサにうまく乗ずることができれば、“すべてのエルフの母”の救出も夢ではないだろう。 ガイウスは腕を組み、ややうつむき加減で考えこみながら、 「だったら、一応、“唯一神教”とやらに、共同戦線を持ちかけておかないとな・・・」 何やらブツブツと、独り言だろうか。放置でもよさそうだけど、行きがかり上（あるいはストーリー展開上）、声を掛けないわけにはいかないような気がして、 「いいわ。“唯一神教”の代表者と会談したいなら、引き合わせてあげるわ。」 すると、ガイウスは「ほぉ！」と声を上げて立ち上がり、わたしの手を握りしめ、 「そうかい、それは助かる！ やっぱり、持つべきものは友達だなあ！！」 一応、教団のエリート信徒のわたしにとって、コーブ事務局次長に話を通すのは難しいことではない。あまり大袈裟に感動されても、こっちが恐縮してしまう。 やがて、東の空に白みがかかり、早朝に近い時刻になって、この日のお茶会はお開きになった。メアリーとマリアは（わたしが地下室に入ってきたのとは反対側の）秘密の出口を通って、帝都郊外の騎士団の駐屯地に戻っていく。わたしもプチドラを抱き、“開かずの間”を経由して、こっそりと自分の寝室に向かった。
ただ、もしかしたらという仮定の話だけど、何かの弾みで、“唯一神教”の反乱も、“すべてのエルフの母”の救出も成功しちゃった暁には、この世界は、一体、どのようなことになるのだろう。その時はその時の話だけど・・・ |
