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「いやぁ、実に愉快じゃ！」 宮殿内に足を踏み入れた瞬間、いきなり、目の前に現れたのは、 「あやつら、シュンとなっておったぞ！ おお、わが娘よ、どうじゃ、元気にしておったか！？」 何やら妙にハイテンションな帝国宰相だった。楽しい気分、あるいは幸せな気分になれるようなことが、あったのだろうか。そして、宰相の斜め後ろには、もうひとり、 「では、私はこれで失礼しますが、例の件は、くれぐれもよろしく。」 耽美系だけど、どこか無機的な男。スプラッタ・・・ではなく、スクーター・・・でもなく、とにかく、マーチャント商会会長が、冷ややかな目をして立っていた。 会長は、チラリとわたしに目を遣ると、意味ありげにニヤリ。すれ違いざま、わたしの耳元で、帝国宰相には聞こえないよう、こっそりと、 「まあ、お互いに儲けましょう。相互不干渉でね。」 と、何やら謎めいた言葉を残し、そそくさとその場から立ち去っていった。 帝国宰相は、腰に手を当てて「ふぅ」と息をはき出し、
「いつものことながら、食えぬ男じゃな、あのスローターハウス（そうそう、それ！）という男は・・・」 わたしは思わず、同感とばかりに、「うんうん」とうなずく。すると、宰相は機嫌よく、 「わが娘よ、おまえもそう思うか。本当に、あの男は、まったく・・・」 と、言いかけて、ふと口をつぐみ、ゴホンとひとつ咳払いをして、 「あの男とは、あまり、関わり合いにならぬ方がよいぞ。これは、わしからの忠告じゃ。では、わしも忙しいのでな、これにて失礼するぞ。」 帝国宰相もまた、マーチャント商会会長と同様、何やらなぞめいた言葉を残し、そそくさと足早に、宮殿の長い廊下の奥へと消えていった。このところ不機嫌な表情ばかり見せていた帝国宰相にしては珍しく、今日は気分爽快、絶好調といった雰囲気。のみならず、マーチャント商会会長のことを、改めて「食えぬ男」と言ってみたりして、一体、なんなんだか・・・ アート公、ウェストゲート公、サムストック公のトリオ、いや、帝国宰相の宿敵である三匹のブタさんたちに、あまり元気がなかったことと、関係があるのだろうか。 わたしは「う〜ん」と首をかしげつつ、プチドラを抱き上げ、 「ねえ、プチドラ、裏でどういうカラクリになってるのか、分かる？」 「さあ、ボクにも、何がなんだか・・・」 プチドラは、「お手上げ」という意味だろう、小さな両腕を差し上げた。無理もない。現在与えられた情報で事の真相を解き明かすのは、ピースが半分くらい欠けたジグソーパズルを解くようなものだろう。 |
ザ☆旅行記��
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“唯一神教”の武装蜂起が始まってから、帝国宰相とは顔を合わせていない。どうしても会わなければならないわけではないし、会いたいわけでもないが、反乱が収束してどんな顔をしているのか見てみたいような気もしないではない（つまり、単なる好奇心）。 食事を終えると、わたしはプチドラを抱き、パターソンに用意してもらった馬車に乗り、屋敷を出た。プチドラは、苦笑いしながらわたしを見上げ、 「マスターも物好きだね。用もないのに宮殿に出向くことはないと思うけど・・・」 「用はないけど、何か面白いことがあるかもしれないわ。」 「面白いかどうか・・・ なんの脈絡もなく、いきなり、とんでもない無理難題を押しつけられたりして・・・」 「まさか。“唯一神教”の事件が解決した今、それはないでしょ。」 そうこうしているうちに、馬車は宮殿前に到着した。宮殿前には、先日の武装蜂起の傷跡が生々しく、一部損壊した宮殿の外壁や、壁面に染みこんだ黒っぽいシミ（常識的に考えれば“血”だろう）など、その時の戦い（虐殺？）のすさまじさを物語っている。路上には、（投石に使われたのだろう）石ころや壊れた武器が散乱し、復旧作業はまだまだこれからといったところ（ただし、死体だけは片付けられているようだ）。 宮殿の正面玄関で馬車を降りると、
「いや〜、非常に残念なことですなぁ〜。まさか、こんなことになるとは・・・」 「人は見かけによらぬものですぞ。これからは、しっかり、きっちり、注意していかねば。」 宮殿の内部から、聞き覚えのある・・・というか、これは、三匹のブタさん以外には考えられないが・・・ わたしは思わず、手近にあった柱の陰に身を隠した。 しばらくすると、ガックリと肩を落としたウェストゲート公と、彼ほどではないが、力なく、ため息混じりのアート公、サムストック公が連れ立って歩いてきて、 「いろいろと気を遣っていただいて、恐縮ですな。しかし、まあ、今回の一件は・・・ 『彼女』のことは、美人局に遭ったと思って、諦めますわい。ほっほっほっ・・・」 柱の前を、まずは、少々やつれたウェストゲート公が通り過ぎた。残る二匹のブタさんも、すぐ後に続く。いつもの調子なら、もっと元気に猥談に耽っているはずだけど、どうしたのだろう。宰相に何やらガツンと言われたのだろうか。帝国宰相には、以前、ウェストゲート公が“唯一神教”のコーブ事務局次長がただならぬ関係にあり、彼女の求めに応じて数々の背信行為を行っているという事実を伝えたはずだけど、その時には、宰相はあまり興味を示さなかったし、今もその話を覚えているとは思えないが・・・ いずれにせよ、いつまでもここで考えていても仕方がない。ブタさんたちにはブタさんたちなりの考え方や思考回路があるのだろう（と解釈しよう）。わたしは、三匹のブタさんたちが馬車で宮殿を後にするのを待って、プチドラを抱いて宮殿の中に。 |
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”唯一神教”の武装蜂起（彼らの用語では「“唯一神”の光臨のため、この世界を掃き清める大事業」）は、あえなく失敗に終わった。ドワーフの軍団に加え、どんな脈絡か知らないが”武装盗賊団”まで一緒になって攻めかかってきたものだから、元々戦闘に関しては素人集団の”唯一神教”はひとたまりもなく、たった一日の戦闘（ただし、実質的に見れば、ドワーフの軍団及び”武装盗賊団”による教団信徒に対する一方的な虐殺に近い）により、教団本部及び（帝都各所に設けられた）支部は簡単に制圧されてしまった。教団の最精鋭部隊”聖戦士”は壊滅し、主だった幹部は逮捕され、さらに、銀の刺繍の施されたアイボリー色の衣服をまとって華々しく登場したエリート信徒たち(ただし、わたし以外）は、激しく抵抗するのかと思ったら、意外にも、全員あっさりと降伏してしまった。 帝都の警備兵のうち“唯一神教”のシンパは粛正され、帝国政府への忠誠心の篤い者を中心として機構が再編成されたことにより、帝都は速やかに（ほんの数日で）平静を取り戻した。裏でどんな話があったのか知らないけど（表に流れた情報によれば、マーチャント商会が「こんなこともあろうか」と帝都の近くに呼び寄せていたドワーフの軍団が、たまたま異変を察知して帝都内に突入し、”武装盗賊団”は、「皇帝陛下に弓引く愚か者どもに目にもの見せてくれよう」という「単なる任侠心」によって立ち上がり、「思い上がった大衆に、ものの道理を教えてやっただけ」という）、帝都の治安が回復すると、ドワーフの軍団と“武装盗賊団”は揃って帝都から撤退し、結局、教団の武装蜂起などまるでなかったかのような、平穏な日常へと復帰していった。 帝都の一等地にあるわたしの屋敷でも、
｢教祖様、そこは、そうじゃなくって、え〜っと、こうして・・・」 「そうだったのですか。気がつきませんでした。でも、こうすると、こうなって、ああなって、アレレと・・・」 「おお〜、そうですね。忘れていました。いや〜、さすが教祖様、すばらしい！」 などと、漫才ともコントともつかない天然ボケ・ツッコミが、日々、繰り返されるようになった。アメリアには「お世話係」の腐れ縁もあり、追い出すのも可哀相な気がしたので、今は屋敷でメイドとして働いている。クレア（元教祖様）に”萌え萌え”のアメリアは、常にクレアにまとわりつくようにして離れない（アメリアの頭の中では、クレアは“永遠の教祖様”らしい）。しばらくは、このままにしておこう。 ちなみに、食事時には、 「おお〜！ こんな美味しいもの！！ 生きててよかったぁ〜！！！」 わたしとクレアは、日課のように、アメリアの絶叫を聞かされることになった。このところ、帝都の食糧事情は改善の兆しを見せ、帝国各地から食糧が（名産品・特産品等も含め）届くようになっている。これからは、こだわりの生ハム、毒抜き毒キノコの危ないサラダ、南方の陸生タコの姿焼き等々、少しは食卓が豊かになるだろう。 わたしは、珍しい超絶技巧のクロワッサンをかじりながら、ポツリと、 「そういえば、あの爺さん、元気かしら・・・」 |
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レベッカは、顔を醜く歪ませ、 「あなた、まさか、このまま逃亡するつもりじゃないでしょうね。」 わたしは、ハテと首をひねり、 「あの〜、おっしゃる意味がよく分かりませんが・・・ このまま逃亡する以外に、何か他に選択肢が？ 金縛りの魔法なら、しばらく時間がたてば、効果がなくなると思いますが。」 「そうじゃなくって！」 レベッカはチッと舌打ちし、 「『どうして、こんな事件を起こしたのか』とか、なんとか、いろいろと聞くことがあるはずでしょう。」 「は、はあ・・・」 わたしは腕を組み、思わず苦笑い。もしかすると、月並みな推理小説のように、最後に犯人にベラベラと真相を語らせてお終いにしようという、安直なストーリー構成？ 「ヤツの・・・スローターハウスの裏切りさえなければ、私の計画は成功していたのよ！」 レベッカは、頼まれもしないのに喋り始めた。スクーター・・・いや、スローターハウスの裏切りということは、今回の一件には、もともと、マーチャント商会が深く関与していたことになる(共犯関係か？）が・・・ 「でも、もう、いいわ。済んだことよ。」 わたしは、内心、「おいおい(一体、何を言いたかったんだ！？）」・・・ 「あなたのような貴族には分からないでしょう。私がどんなに苦労したか・・・」 「あの〜、もう少し手短にお願いしたいのですが。」 「ものごころついた頃には、既にスラム街でゴミをあさって生活していたわ。ゴミの山からガラクタを拾ってきても、あのエロオヤジ・・・『親方』から、いつも中間搾取されてたわ。」 レベッカは自分のペースで喋り捲っている。でも、なんだか、話がバラバラのような気が・・・ しばらくすると、プチドラはわたしを見上げ、小さな腕を×の字形にクロスさせた。魔法の効果が切れかかっている（あるいは、これがレベッカの狙い？）ということか。いずれにせよ、レベッカにいつまでも延々長々と付き合う義理はない。わたしは彼女に向かって慇懃無礼に頭を下げ、 「それでは、わたしは、これにて。」 と、クレアの手を引き、早々に、その場から退散した。 その後、わたしはプチドラを抱き、クレアとともに教団本部を出て、ふたりで（プチドラの本来の姿である）”隻眼の黒龍”の背に乗り、無事、帝都の一等地にあるわたしの屋敷に到着。ちなみに、教団本部内では、クレアが道案内役になってくれたので、わたしは迷うことなく教団本部を出ることができた。
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わたしは、おもむろに教祖様の手を取り、 「行きましょう。詳細は後で話す・・・かどうか分からないけど、ここにいては危ないわ。」 すると、教祖様は、いきなり予想外の言葉を掛けられて驚いたのか、きょとんとして、 「えっ？ でっ、でも・・・ あの、その・・・」 「いいのよ。コーブ事務局次長やキャンベル事務局長はほっといて、わたしと一緒に行きましょ。詳細は省略するけど、“唯一神教”の解散は確実よ。再結成も認められないでしょうね。そうなれば、あなたは教祖様ではなくなる。これからは自由に、悩み苦しんでいる人を助けてあげればいいわ。」 「本当ですか？ 本当に、自由に・・・」 教祖様は目を潤ませた。今まで教団本部でどんな扱いを受けてきたのだろう。でも、詮索するほどのことはないし、わたし的に興味も関心もない。この際、聞かないでおこう。 「ちょっと、そこ！ 何を勝手に話を進めてるの！？」 コーブ事務局次長が地べたから、憎々しげな目をギラギラさせ、わたしをにらんだ。仕事のできるキャリアウーマンっぽいイメージはどこへやら、今や、ブーブーと文句を言うだけが取り柄のタダのオバサンとなっている。 教祖様は、コーブ事務局長とわたしを何度か交互に見ると、やがて、意を決したのか、
「コーブ事務局次長、いえ、レベッカ・コーブさん、今まで長い間、お世話になりました。」 と、コーブ事務局次長、いや、今となっては単なるレベッカに向かって、ぺこりと頭を下げた。 レベッカは、まるで「信じられない」という表情で教祖様（ただし、今となっては、もはや教祖様ではなく、名前は・・・なんだっけ？（忘れた））を見上げ、 「クレア（そうそう、教祖様は、「クレア」と呼ばれてたんだっけ）、本当に・・・ 本当に、行ってしまうかい？」 クレアは無言で首を縦に振った。すると、レベッカは、チッと舌打ちし、 「クレア！ この、乞食娘！！ ストリートチルドレン！！！」 と、感情が爆発したのか、火を噴くように、クレアを口汚く罵った。 「今まで面倒を見てやったのに！ この、恩知らず！！ 野良猫め！！！」 レベッカの口から、次から次へと罵詈雑言が飛び出した。クレアは、困ったような顔をしながら、どぎまぎして言葉が出てこない様子。気が優しいのは分かるけど、これ以上、ここにいても時間の無駄だろう。 「行きましょう。とりあえず、外に出ないと・・・」 クレアの手を引っ張り、立ち去ろうとした時、 「待ちなさい！！！」 レベッカが大きな（ほとんど絶叫に近い）声を上げた。まだ、何かあるのだろうか。 |
