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そのままじっとしていると、今度は別の女性の声で、 「でも、帝都にいる大勢の信者の方々は、一体、どうなるのですか。」 「余計なことは考えない！ 運があれば生きのびることができるでしょ。でも、今の我々には関係ないわ。」 声色や調子から判断すると、コーブ事務局次長が教祖様の無理矢理引っ張って来るような感じ。 「うぃ〜〜〜・・・ 慌てるなぁ〜〜・・・ まだまだ、先は長いぞぉ〜・・・」 今度は、ベロンベロンに酔っ払ったような男性の声。どうやら、間違いなさそうだ。 果して・・・
「あら、あなた！ こんなところで、何を！！」 やってきたのは、教祖様の手を引き、キャンベル事務局長の首に（本当に）縄を付けて引きずるコーブ事務局次長だった。“唯一神教”本部でも、やはり、わたしの御都合主義の神様は健在らしい。 わたしはにこやかに笑みを浮かべ、愛想を振りまくように、 「なんということもないのですが、ただ、現状の報告や、その他諸々・・・」 すると、コーブ事務局次長は、にわかに顔を真っ赤にして、 「報告は不要！ あなたは、すぐに持ち場に戻りなさい！！ こんなところで油を売ってるヒマはない！！！」 コーブ事務局次長にも戦況は伝わっているはずだ。「持ち場」と言われても、戦線はとっくに崩壊し、教団本部まで激しく責め立てられていたのだから、もはや打つ手なし、逃げるが勝ち。おそらく、事務局次長も、そのつもりだろう。ということは、わたしが迷い込んできたのは、教団本部から外部に通じる秘密の脱出路かもしれない。 「邪魔よ、どいて！」 と、コーブ事務局次長は、わたしを押しのけるようにしながら・・・ しかし、突然、バタンとその場に倒れ、顔面を激しく床に打ちつけた。一体、どうしたのかと思っていると、プチドラが得意げに顔をグイと持ち上げ、Ｖサイン。おそらく、金縛りの魔法をかけたのだろう（ただ、金縛りといっても、首から上は自由という、実に便利な魔法）。コーブ事務局次長は、鼻から鮮血をしたたらせながら、わたしを見上げ、 「いきなり魔法をかけるなんて、卑怯者！ 魔法を解きなさい！！」 わたしは「勝者」の余裕で、ニッコリと微笑み、 「“唯一神”の奇跡の力で、なんとかしたら、どうです？」 コーブ事務局次長はグッと唇を噛んだ。“唯一神”などフィクションに過ぎないし、奇跡の力など、あるはずがない。でも、教祖様のいる前では、“唯一神”の神話が真実であるかのように振る舞わなければならないという矛盾。その教祖様は、呆然とその場に立ちつくし、成り行きを見守っている。なお、ついでのキャンベル事務局長は、酔いつぶれたのだろう、座り込んで、いびきを立てていた。 |
ザ☆旅行記��
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”隻眼の黒龍”が教団本部入り口の鉄扉の前に降り立つと、その場にいた教団信徒たちは、まるで蜘蛛の子を散らしたように、どこかへ逃げ去ってしまった。それだけドラゴンが一般的に恐れられているという証明でもあるが、敵を撃退した礼くらい言ってくれてもよさそうなものだ。 わたしは「よいしょ」と”隻眼の黒龍”の背中から滑るように地面に降り、 ｢子犬サイズに戻ってくれる？ いろいろな意味で、このままでは不便だから。」 すると、”隻眼の黒龍”はコクリとうなずき、みるみるうちに体を縮め、ちょこんとわたしの腕の中に納まった。わたしは子犬サイズのプチドラを抱き、鉄扉をくぐり、教団本部の長い廊下を駆け足で進む。確か、教祖様の部屋は、教団本部で一番奥まったところにあった。とにかく、前へ前へと進めば、そのうちに行き着くはず。何も難しいことはない。しかし、プチドラは不安げにわたしを見上げ、 ｢マスター、大丈夫？ 場所は分かる？？」 「えっ？ 『大丈夫』って、どういうこと？？ 教祖様の部屋には何度も行ったことがあるでしょ。これで間違えるようなら、本当に、とんでもない御バカさんよ。」 プチドラは小さな腕を組み「う〜ん」とうなっている。いくら方向音痴のわたしでも、幾度となく足を運んだところで道に迷うようなことは・・・ しかし、実際に、あったりする。 わたしは、ふと足を止め、思わず、
「ここ、どこ？？？」 すると、プチドラはあきれ顔でわたしを見上げ、 ｢迷ったね、マスター。」 「そうかもしれないわ。でも、これはつまり、慣れた場所でも油断してはいけないという教訓よ、きっと。」 「いや、マスターの場合は、それ以前の問題というか・・・」 プチドラは「ふぅ」と小さく気を吐き出し、苦笑い。 周囲を見回してみると、わたしの前後には、石造りの壁や天井に囲まれた細い通路が、緩やかにカーブしながら、延々と続いていた。（わたし以外に）人の気配はない。なんだか見慣れないところだ。こんな場所が教団本部にあっただろうか。 「ねえ、プチドラ、ここはどこだか分かる？」 「さあ、今まで見たことのないような・・・ 初めてかな。意外と教団本部も奥が深いんだね。」 その時、突然、通路の先から、 ｢さっさと歩きなさい！ ここもすぐに発見される！！ それまでに安全なところへ、急いで！！！」 と、女性の声が聞こえた。 |
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わたしはプチドラを抱き上げ、 「これから、教祖様を捕獲・・・じゃなくって、救出に行くわよ。」 すると、今まで「はらほろひれはれ」と呆けたような顔をしていたアメリアが、にわかに元気を取り戻し、 「教祖様の救出ですか！？ ならば、え〜っと、このわたしも、是非、同行させて下さい。きっと、かならず、お役に立ってみせます。絶対にとは言えませんが、え〜っと、でも、とにかく、全力を尽くし・・・」 「気持ちはうれしいけど、今回は結構よ。屋敷で待機してなさい。」 「ええっ！？ そっ、そんなぁ・・・」 アメリアは明らかに不満顔、何やらブーブーとつぶやいているが、今回ばかりは、連れていっても邪魔になるだけだろう。わたしはプチドラを抱き、屋敷の中庭に出た。プチドラは、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝く。こうして、子犬サイズのプチドラから、“隻眼の黒龍”への変身（というより、こちらが本来の姿だけど）完了。 “隻眼の黒龍”は、わたしを背に乗せると、ゆっくりと上昇、帝都の空に舞った。帝都の一等地にあるわたしの屋敷を出ると、まっすぐに、スラム街にほど近い“唯一神教”本部に向かう。“隻眼の黒龍”の背中から地上を見下ろしてみると、眼下に広がる帝都の市街地のあちこちから火の手が上がっていた。ただし、火を付けられたり破壊されたりしているのは、市街地の中でも中流階級以下の居住地であり、帝都の一等地や、お金持ちの住居は無事のようだ。ドワーフの軍団も、“武装盗賊団”も、妙なところで統制が取れているらしい。 程なくして、城郭のような石造りの教団本部が見えた。本部の周りにはバリケードが築かれ、教団信徒ＶＳドワーフの軍団及び“武装盗賊団”連合軍の間で激しい戦闘が行われている様子。教団側に地の利があるとはいえ、戦力の差は圧倒的で、落城は時間の問題だろう。
“隻眼の黒龍”は、教団本部の上空を旋回しながら、 「マスター、どうしよう。信徒たちも頑張ってるみたいだけど・・・」 「とりあえず、ドワーフの軍団と“武装盗賊団”を、なんとかしてよ。」 “隻眼の黒龍”は、「わかった」とうなずいて急降下、バリケードに取り付こうとしているドワーフの軍団や“武装盗賊団”の背後から、猛烈な火炎を浴びせかけた。すると、 「いきなり、なんだぁ！ 敵に援軍がいたのかぁ！！ そんな馬鹿なぁ！！！」 ドワーフの軍団も“武装盗賊団”も、大いに混乱し、我先にと逃げ出した。まったく予期していない方向から、しかも、モンスターの中では最強クラスに属するドラゴンから攻撃を受けたものだから、無理もない。“隻眼の黒龍”はさらに火炎攻撃で追い打ちをかけ、あっという間に、教団本部の周囲に群がっていたドワーフの軍団や“武装盗賊団”を、どこかへ追い払ってしまった。 |
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宮殿周辺では、ドワーフの軍団と“武装盗賊団”が大暴れ、やりたい放題の擾乱を極め、今や修羅場あるいは屠殺場もしくは・・・ とにかく、なんとも表現のしようのない、血みどろのハチャメチャ状態となっていた。 ガイウスはぐるりと周囲を見回し、 「そろそろ本当に危なくなってきたな。テレポートで一気に飛ぼう。」 「そうしましょう。ところで、カトリーナさんの連れですか？ この人、どうします？？」 クラウディアはアメリアに顔を向けた。先刻からアメリアは、「あばばばばば」と言葉にならない声を上げながら、そちらも混乱の極み。ガイウスは、「やれやれ」という顔で、 「ついでだから、連れていこうか。ひとり増える程度なら、大した負担にもならないし。」 「だったら、お願いしようかしら。」 この場にアメリアをほっぽっていっても、わたし的には、全然構わないところだけど、ガイウスがそう言ってくれるなら、お言葉に甘えさせてもらおう。 「それじゃ、行こう。時間がないぞ。急いで体につかまってくれ。」 ガイウスはそう言うと、魔法の呪文だろう、何やらブツブツとつぶやいた。わたしは片手でプチドラを抱き、もう一方の手でアメリアの腕を引き、クラウディアとともに、ガイウスの体にしがみつく。 そして・・・
気がつくと、そこは、帝都の一等地、わたしの屋敷の中庭だった。 「それじゃ、我々は、これで失礼するよ。そちらの女性のことは、よろしく。」 ガイウスは、クラウディアを連れ、風のように去っていった。 わたしは、「しっかりしなさい」と、アメリアを蹴飛ばし、彼女の手を引いて屋敷の玄関のドアを開ける。すると、丁度そこには、バタバタと慌ただしそうにしているパターソンがいて、 「ああ、カトリーナ様、ご無事でしたか。既に御存知かと思いますが、宮殿周辺は大変なことになっています。」 「ええ、『御存知』よ。たった今まで、その場にいたんだから。ドワーフの軍団のほかに、“武装盗賊団”までやってきて、ムチャクチャの、どうしようもない状態。事情がサッパリ分からないんだけど、あなた、知ってる？」 「いえ、今のところ、カトリーナ様が見聞きされた事実以上のことをつかんでいるわけではありませんが・・・」 パターソンによれば、ドワーフの軍団が帝都内に進入し、宮殿の周囲に集結していた“唯一神教”信徒や民衆の集団に斬り込んで大虐殺を行って壊滅させた後、今現在は、教団本部及び帝都各所の教団支部に攻撃を加えているという。なお、どこからともなく現れた“武装盗賊団”は、意思の連絡があるかどうか不明だが、ドワーフの軍団に加勢する形となっているらしい。教団本部では、教祖様が軟禁状態にあるはず。事務局長や事務局次長はどうでもいいけど、教祖様の治癒魔法は、捨てるには惜しい。したがって・・・ |
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ガイウスは、苦笑いを浮かべながら、 「事情はよく分からないが、こういう状況なので、とりあえず撤退しようかと思ってね。」 ダーク・エルフとしては、味方の被害を最小限に抑えることが至上命題、無理をしないのが鉄則のようだ。 ドワーフの軍団の攻撃は続く。ただ、その実体は、攻撃・防御が一体の戦闘行為というよりも、ドワーフによる教団信徒や帝都の民衆に対する一方的な虐殺行為といったところ。”唯一神教”の中では最精鋭の”聖戦士”でも、ドワーフの軍団にはまったく敵わないのだから、むべなるかな。 ちなみに、ハンマー支部長は、｢戦え！ 反撃しろ！！ バカモノども！！！」と、金切り声を上げながら、ドワーフの一平卒のバトルアックスにより真っ二つにされてしまった。イヤなヤローだけに、「ざまーみろ」と胸が空くような気分だけど、プチドラの炎で、地獄の火の中とはどのようなものかを体験させてやりたかったよう気も、しないではない。一方、チャック副支部長は、｢話せば分かる。私はあなたを知らないし憎んでもいない。あなたも同様のはずだ。ならば、私とあなたが殺しあう理由は存在しない！」と理性的な対話を求めながら、ハンマー支部長と同様、ドワーフの一平卒により、バトルアックスでバラバラに切り刻まれてしまった。 教団信徒と帝都の民衆により構成された集団は、このように非常にあっさりと粉砕され、今や個々人に分解された信徒や住民は、ドワーフによる面白半分のハンティングの対象となっていた。 その時（というか、この期に及んで）、 ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぎ・・・よ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・ぺ・・・れ・・・ ・・・ぺ・・・れ・・・さ・・・ぁ・・・ どこからか、不気味なコーラスが響いた。これは、確か、（バケツかゴミ箱のような）円筒型の兜をかぶり、灰色のマントを身に着け、灰色の馬に乗った、コミカルな外見とは裏腹に凶暴で凶悪な(なんだか修飾過剰のような気がするけど）集団、”武装盗賊団”だったはず。 もしかすると、コーブ事務局次長が言ってた「強力な切り札」の援軍とは、彼らのことだろうか。本当に”武装盗賊団”が援軍なら、文字通り｢強力な」助っ人となる。動員された数にもよるが、実力的にはドワーフの軍団にも引けはとらないだろう。それに、”武装盗賊団”は非合法、”唯一神教”も違法スレスレのグレーゾーンだから、可能性としては十分考えられる。今まで思い当たらなかったのが、不思議なくらいだ。 ところが・・・(ありがちな展開ではあるが）・・・ 理由も事情もサッパリ分からないが、”武装盗賊団”も、ドワーフの軍団と一緒になって、教団信徒や住民の虐殺を始めたのだった。
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