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そして・・・ 実際にはわずかだろう。しかし、体感的には、じらされるのがもどかしく感じられるく程度の時間が流れ、 「うわぁ〜！ なんだぁ〜！？」 「きっと帝国軍だ、帝国軍のドワーフ部隊に違いない！！ うぎゃあ〜！！！」 民衆も教団信徒も悲鳴を上げ、瞬く間に宮殿の周囲は大混乱に陥った。クラウディアの不安が的中し、鬨の声を上げて近づいてきたドワーフの軍団が、なんの警告もなく、いきなり、武器を振りかざし、民衆や教団信徒の集団に斬り込んできたのだった。 ドワーフの軍団は、逃げ惑う民衆を自慢の得物で次々と血祭りに挙げていく。教団の戦闘部隊、“聖戦士”たちは、トゲのついた揃いのメイスを振るい、必死に応戦するが、やはり、（戦い慣れしているのであろう）ドワーフの軍団には歯が立たない。 「どうしたんだ！？ ドワーフの援軍が我が軍を襲っている？ 彼らは援軍のはずだろう。援軍が味方を攻撃するなどというバカな話があるか！！ よく確認しろ、バカモノ！！！」 ハンマー支部長も、半ば恐慌を来し、悲鳴とも叫び声ともつかない声を上げた。しかし、いくら叫んでも、大声で「ああしろ、こうしろ」と信徒を怒鳴りつけても、哀しいかな、誰からも相手にされなかった。 アメリアは、ガクガク、ブルブルとおののきながら、
「カトリーナさん・・・ え〜っと、え〜っと・・・ どうしましょう・・・」 顔からは血の気が引いていた。このような修羅場は初めてだろうか。わたしだって何度も体験しているわけではないが、プチドラに”隻眼の黒龍”モードになってもらえば、大抵の難事は切り抜けられるだろうから、心のゆとりがアメリアとはちょっぴり違う。 「どうしようと言われてもねえ・・・ どうしようもない時もあるわよ。そういう時は、諦めが肝心。」 「そっ・・・ そんなぁ・・・ うわぁぁぁん！」 アメリアは声を上げて泣き出した。ほんの冗談のつもりだったのに・・・ なお、わたし以上に落ち着いていたのはクラウディアで、 「やっぱり、ドワーフはドワァ〜フですねえ、ダメダメですねえ・・・ これからどうしましょ。困りましたね〜」 と、ニッコリ。口では｢困りました」と言いつつ、内心ではまったく困っていないらしい。 程なくして、 「やあ、なんだか、大変なことになってるみたいだけど、無事だったかい？ ドワーフのことだから、最後にどんでん返しがあるかもしれないと思ってたら、案の定・・・」 絶妙のタイミングでフラリと現れたのは、ダーク・エルフのリーダー、ガイウスだった。 |
ザ☆旅行記��
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「うぉー！ ウガァー！！ うぇ〜！！！」 鬨の声は、だんだんと大きくなっていく。ドワーフの軍団は、すぐそこまで来ているようだ。しかし、落ち着き始めていた民衆は、突然の鬨の声に驚いている様子。指揮官としては、とりあえず、鬨の声の正体が援軍であることを告げ、民衆を安心させるのが急務のはずだが、 「これが、事務局次長様のおっしゃっていた『援軍』だな。間違いない！ しかし、マズイことになったぞ。援軍の活躍で宮殿を制圧したとあっては・・・」 ハンマー支部長の叫び声が聞こえる。支部長の興味と関心は、まったく別のところにあるらしい。 「後ろは気にするな、BGMと思え！ とにかく突撃だ。それ以外、ない！！ 総攻撃、進め、進め！！！」 なんだか、わけの分からないことを、ほざきやがっている。しかし、教団信徒からも民衆からも、まったく相手にされず、ハンマー支部長は、さながら、壊れたスピーカーが漫画的に転げ回っているみたいな・・・ 「うほぉー！ ウゲェー！！ うひぃ〜！！！」 鬨の声は、さらに高く響いてきた。 そして、おそらくドワーフの軍団が視界に入ったのだろう、民衆の間から、あちこちで悲鳴や叫び声が上がる。 「なんだ、あのちっちゃいのは！ オモチャの軍隊みたいだぞぉ！！」 「ドワーフだ、ドワーフの軍隊だ！ しかし、なぜ、ドワーフが？ 敵か味方か！？」 せっかく混乱が収まりかけていたのに、ドワーフの軍団のおかげで、民衆は再び乱れ始めたようだ。のみならず、教団信徒も同様に（ただ、民衆に比べれば若干マシかもしれないが）、お互いに不安げに顔を見合わせている。援軍が来るという情報は、末端まで行き届いていないらしい。わたしでも援軍の正体が何者だか聞いていないくらいだから、教団の秘密体質は、上から下まで共通なのだろう。 上空では、ダーク・エルフの航空部隊が一定の時間をおいて魔法で宮殿を攻撃（爆撃？）し、魔法アカデミーの魔法使いに反撃の余裕を与えない。今ここで地上部隊が突入すれば、教団の勝利だろう。ただ、教団信徒や民衆が当てになりそうにない現状では、「強力な切り札」である援軍だけが、唯一の希望。しかし・・・
「本当に・・・ 本当に、信用してもいいんですか？」 クラウディアが、もう一度、わたしに顔をグッと近づけた。ちなみに、プチドラはクラウディアに同意するかのように、小さな腕を組み、ウンウンとうなずくようにして、わたしを見上げている。 「『本当に』と言われると辛いものがあるけど・・・ やっぱり・・・ どうかしらね。」 わたしは「ふぅ」と小さくため息をついた。いずれにせよ、もうすぐ分かるだろう、ドワーフの軍団が「強力な切り札」である援軍なのか、あるいは、そうでないのかは・・・ |
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混乱して右往左往している民衆や教団信徒の間で、クラウディアは、普段と同様、まったり気味に、 「魔法アカデミーの人たちも、ひどいですねえ。いきなり、同族に向かって攻撃するなんて・・・」 魔法アカデミーの魔法使いの最初の一撃のことだろう。同胞愛の強いエルフにとって（ちなみに、「ダーク・エルフ」とは、帝国側の視点で見た場合の、帝国に敵対するエルフの呼称に過ぎない）、同じ種族同士で殺し合う状況は、理解しがたいらしい。 「でも、それはともかく・・・ なんとか間に合ったみたいですね。ホッとしました。」 クラウディアはニッコリとして、「ふぅ」と、小さく息をはき出した。「間に合った」とは言えないような気もするけど、エルフは寿命が非常に長いだけあって、ゆっくりスローライフなのだろう。実際、空中戦では、ダーク・エルフの航空部隊が魔法アカデミーの魔法使いを圧倒しているようで、魔法使いたちは火だるまになって地上に叩きつけられたり、ほうほうの体で宮殿内に退散したりして、現時点では、ダーク・エルフが制空権を握っている様子。民衆や教団信徒も、戦況の好転に比例するように、少しずつ落ち着いてきたようだ。今から態勢を立て直して宮殿内になだれ込めば、なんとかなるかもしれない。 ところが、クラウディアは「う〜ん」と首を少し傾け、
「でも、不確定要因がひとつ。例の、うざ〜い連中、ドワーフのことなんですが・・・」 と、彼女にしては珍しく、ちょっぴり難しい顔をしている。話によれば、教団信徒が動き出したのと、ほぼ同時刻、帝都の城壁のすぐ外に駐屯していたドワーフの軍団が隊列を整えて帝都内に進入し、宮殿に向かって進軍を続けているという。でも、ドワーフの軍団なら、コーブ事務局長の言うところの「強力な切り札」すなわち援軍である可能性が濃厚。喜ぶべきことであるはずだけど・・・ クラウディアは、わたしの目の前に顔をグッと近づけ、 「だったらいいのですが・・・ でも、ドワーフですよ、ドワァ〜フ・・・ 本質的に腹黒い連中のことですから、何を考えているか分かりません。」 確かに、彼らドワーフ自身の口から帝都郊外に駐屯している目的が明らかにされたことはない。状況証拠と推論の積み重ねにより、わたしの頭の中で、ドワーフの軍団を「援軍」と判断しているだけに過ぎない。もし、ドワーフの軍団が援軍でなければ、「強力な切り札」も援軍も別にいることになる。ただ、そのような役回りに相当するキャラは今までに登場していないし（まさか、“神がかり行者”が「強力な切り札」ということはあるまい）、ドワーフの軍団も、なんのために出てきたのか分からない。 「あら、カトリーナさん・・・ とうとう来たようですよ。メタボ戦士さんたちが・・・」 不意に、クラウディアが声を上げ、苦笑いを浮かべた。周囲にいる教団信徒や民衆に阻まれて（ドワーフの身長を考えればなおのこと）姿は見えないが、遠くから「ウガァ〜！」という鬨の声が近づいてくるのが分かる。 |
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本当のことをズバリ指摘されると、往々にして、頭に血が上るものであり、合理的に反論のしようがなければ暴力的な行動に移るということは、自然な感情の発露だと思われる。魔法アカデミーの魔法使いから「愚かな」と言われた民衆は、一瞬、きょとんとして首をひねった後（反応が異常に遅いのは、やはり「愚か」だから？）、お互いに顔を見合わせてうなずき合い、 「このヤロー、『愚か』とはなんだ！ 降りてこい！！ ぶっ殺してやる！！！」 と、ブーイングの嵐。のみならず、投石は一層激しくなり、宮殿内になだれ込むのは、もはや時間の問題に見えた。宮殿の上空を旋回していた魔法使いたちも、「これはヤバイ」と思ったのか、空中で数秒間、精神を集中し、何やらブツブツと魔法の呪文を唱え、指先を民衆に向けた。 プチドラは、ハッとしたように首をもたげ、 「マスター、危ない、伏せて！！！」 その瞬間、魔法使いたちの指先から民衆に向けて、ドッジボールくらいの火の玉が幾つも放たれ、宮殿の周囲のあちこちから火の手が上がった。アメリアは「ひぃー！！！」と悲鳴を上げ、わたしの体にしがみつく。攻撃魔法が炸裂する場面に出くわすのは初めてだろうか。民衆の反応も、アメリアと同じようなもので、わけが分かっているのか分かっていないのか知らないけど、「キャー！！！」とか「アァー！！！」とか大声を上げ、「とりあえずこの場から離れよう」と、宮殿に背を向け、押し合いへし合い。教団信徒が必死の思いで「ひるんではダメです」と大声を上げても、民衆の耳には届かないようだ。宮殿に向けて押しかけてきた時の元気はどこへ行ったのだろう。 教団の武装蜂起が、このように、あっけなく失敗に終わりそうに思われた時、突然、空中で「ギャッ」という悲鳴が上がった。空を見上げると、数名の魔法使いが炎に包まれ、もがいている。
プチドラは、グイと体を反り返らせるように頭を上げると、 「これは、ダーク・エルフの航空部隊の攻撃だね。宮殿の騒ぎを聞きつけて、やって来たんだ。」 「そうなの。でも、なんだか、微妙なタイミングね。」 ダーク・エルフはダーク・エルフで、“すべてのエルフの母”を救出するために独自に動いていたはず。宮殿に教団信徒や民衆が押しかける際の混乱に乗じて、一気に攻め込むつもりだろう。ただ、ほんの少し、テンポがズレていると言うか・・・ 魔法アカデミーの魔法使いが攻撃を加える前ならまだしも、今になって現れても、混乱の度合いをますます深めるだけのような気がするが・・・ その時、不意に、 「カトリーナさん・・・ カトリーナさん・・・」 背後から肩をポンポンとたたかれたので、振り向いてみると、いつの間にやって来たのやら、ニッコリとクラウディアが立っていた。 |
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ハンマー支部長は、何やらじれったそうに、教団本部の部隊を捜している。教祖様や事務局次長など、教団首脳部が見ている前で、“かっこいいところ”を見せたいということだろう。でも、そのように悠長に構えていてよいものとは思えないが・・・ 冷ややかな目でハンマー支部長を眺めていると、案の定、
「ううう・・・ おっ・・・ 俺たちの食糧を・・・ 返せぇ〜！」 教団信徒の煽動に乗って宮殿前に参集した民衆の一部から、叫び声が上がった。 すると、プチドラは「ダメダメ」といった調子で、首を２、３回、クルクルと回し、 「始まっちゃったね。腹ペコの民衆のエネルギーが爆発するよ。一体、どうなることやら・・・」 果して、民衆は、プチドラの言葉どおり、 「そうだ、そうだ！ 俺たちの食糧を返せぇぇぇ！！」 「元々は、俺たちが手にするはずだった食糧だぞぉ！」 など、あちこちから怒りのこもった声を上げ、やがて、 「これでも喰らえ、盗人め！！！」 と、宮殿をめがけ、力一杯、投石を始めた。こうなると、手がつけられない。教団信徒が、「勝手な行動は困るのですが・・・」と、制止しようとしても、「やかましい、最初におまえらが煽ったんだろ！」と、言い返される始末。 しかし、この期に及んでも、ハンマー支部長は、苛立たしげに支部の教団信徒をつかまえては、「教祖様、事務局長、事務局次長はどこだ！ 捜せ、捜せ！！」と、怒鳴りつけていた。 宮殿の上空を旋回する魔法アカデミーの魔法使いは、いつの間にか数が増え、今や１０名以上。不測の事態への備えだろう。しかし、その事態が発生するであろう蓋然性は、確実性の域まで高まってきているようだ。宮殿の周囲では、民衆による「返せ！」コールが鳴り響き、投石の勢いは増すばかり。教団信徒から奪い取ったトゲの付いたメイスまで投げ込まれている。 一触即発とは、このような状態を言うのだろう。緊張状態が極限まで高まった折、 「投石を止めなさい。君たちの行動は、帝国の法規に明らかに違反し、皇帝陛下への反逆となるぞ。」 魔法使いの一人が、空から民衆に向かって警告（のつもりだろう）を発した。すると、今までの騒々しさがウソのように、宮殿の周囲はシンと静まりかえり、民衆は投石を止めた。前近代的世界ではありがちだけど、帝国（＝皇帝）あるいは魔法アカデミーの権威は、やはり、このような場合にも力を発揮するようだ。いくら教団が頑張って煽動しても、幾世代にもわたって擦り込まれた服従の習慣というものは、簡単に克服できるものではない。 ところが、何気ないひと言が歴史を左右するということは、往々にしてあるもので、 「さっさと解散しやがれ。そうすれば、付和雷同的に参加した愚かな大衆諸君は、罪に問われないぞ！」 大衆が御バカなのは、エリートの偏見とばかりは言えないけど・・・ この場合は、やはり、ひと言多い。 |
