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「強力な切り札」の正体が、帝都郊外に駐留していたドワーフの軍団だとすれば、そのドワーフの軍団の背後には、マーチャント商会がいると見てよいだろう。“唯一神教”が独自にドワーフと契約を締結して援軍を要請するとは考えにくいし、コーブ事務局次長とマーチャント商会会長（スプラッタハウスだっけ？）は、随分と懇意だったみたいだから。マーチャント商会の仲介でドワーフの傭兵を雇うことになったのか、あるいは、マーチャント商会を相手方に傭兵派遣契約を締結し、契約の履行としてマーチャント商会が自らの傭兵部隊（ドワーフ傭兵）を差し向けたのか、契約内容の詳細については想像する以外ないけど、今回の一件にマーチャント商会も（深く？）関与していることは、間違いないと思う。 そして、一夜明け・・・ その次の日、 「毎日ひもじい思いをしている帝都の皆さん、聞いて下さい！ 今、この世界には、多くの悪が跳梁跋扈し、あまたの不正がはびこっています！！ 帝都の食糧不足も、その悪と不正に起因するものなのです！！！」 わたしの担当する支部の周囲でも、コーブ事務局次長の指示に則り、幾人もの信徒が声を張り上げて、民衆への呼びかけを行っていた。 「貴族、大商人が帝国の政治を私し、この食糧難のご時世でも食糧をため込み、自分たちは好きなものを好きなだけ、腹いっぱい食べているのです！ 皆さん、宮殿に集い、不当に奪われた食糧を取り戻しましょう！！ “唯一神教”は、常に、皆様方とともにあります！！！」 わたし的には、「自分たちは好きなものを好きなだけ、腹いっぱい食べている」の部分は誤りだと思うけど・・・ それはさておき、民衆の反応は、思いの外、上々らしい。すなわち、これまでは堅く戸を閉ざし、できるだけこの怪しげな集団とは関わり合いになるまいとしていた一般の人々も、窓を少しだけ開け、信徒の話にじっと耳を傾けている様子。この調子なら、もうひと押しすれば、教団の思うとおりに転んでくれるだろう。 プチドラを抱き、アメリアとともに担当する支部に足を運んでみると、例によって、ハンマー支部長が忙しそうにあちこち動き回り、「声を出せ！」とか、「バカモノ！！」とか、「能率を上げろ！！！」とか、怒鳴り声を上げていた。
チャック副支部長は、支部長のすぐ傍で腕を組み、「しょうがないな」という顔で支部長を眺めていたが、わたしとアメリアの姿を目にすると、おもむろに「ふぅ〜」とため息をつき、 「いよいよ討ち入りですね。個人的には、何もここまで、という気がするんだが・・・ 帝都の人々も、やはり、『食い物の恨みは恐ろしい』のかなあ。」 と、力なくうなだれた。この人のテンションの低さも相変わらずだ。 この支部に常駐している“聖戦士”たちは、支部が面している通りを占領し、互いにメイスを打ち合わせ、鍛錬に余念がない。今度こそ本当の殺し合い・・・“聖戦士”の横顔に緊張感がみなぎっていた。 |
ザ☆旅行記��
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日が暮れて、辺り一面に夜のとばりが降り、さらに草木も眠る丑三つ時・・・ 「ははは、そういうことだったのか。武装蜂起の割に、帝都は意外と平穏なので、おかしい気がしてたんだ。ただ、そんな事情があるなら、我々も、この２、３日は、様子見とさせてもらおう。」 ガイウスは、紅茶の入ったカップをそっと机の上に置いて言った。この日も、例によって、わたしとプチドラも参加して深夜のお茶会が進行中。ガイウスに、このところの一連の流れ、すなわち、宮殿で帝国宰相と魔法アカデミーのパーシュ=カーニス評議員が激しく口論し、政府内では当初は（今はどうだか知らないけど）浮き足立っていたことや、“唯一神教”がこの機に乗じて一気に攻勢に出ればよいのに、「強力な切り札」を当てにして１００％の勝ちを狙い、三日後にその「強力な切り札」である援軍や煽動した民衆ともども、宮殿内になだれ込む予定にしていることなどを話すと、ガイウスをはじめとするダーク・エルフたちは、さもありなんという表情。 「それじゃ、ゲリラ的に魔法アカデミーの魔法使いを撃ち落とせるのも、明日か明後日辺りまでですかね？」 と、クラウディアは、多少、不満顔。話によれば、ダーク・エルフたちは、魔法を使って、人知れず帝都全域に、今で言うところの対空レーダー網を構築し、魔法アカデミーの魔法使いが、空中から偵察等の任務を行うため宮殿からある程度離れたところで、地上から濃密かつ正確な対空砲火を浴びせ、一人残さず撃墜していたという。その結果かどうかは不明だが、昨日と今日は、魔法使いたちは宮殿に引きこもり状態だったらしい。ちなみに、その地上からの迎撃は、ダーク・エルフたちにとっては非常に楽しめる余興であり、彼らに言わせれば「愚かな若輩者の魔法使い」が、宮殿から不用意に飛び立つのを心待ちにしていたという。しかし、三日後、“唯一神教”信徒や援軍である「強力な切り札」が宮殿内に突入し、血みどろの市街戦が始まれば、撃墜ゲームを楽しんでいる余裕はなくなるだろう。 わたしは、行儀がよろしくないのは承知の上で３杯目の紅茶のおかわりをカップに注ぎ、
「ところで、その『強力な切り札』って、結局、なんなのかしら？ 教団の実質的な指導者を突っついてみたんだけど、それが援軍らしいこと以外は分からなかったわ。」 「援軍というと、軍隊ですね。当たり前のことを当たり前に言えば・・・」 クラウディアも、わたしにつられたように、紅茶のおかわりをカップに注ぎながら、 「今現在、帝都やその周辺にいる軍隊といえば、帝都郊外に駐屯していた、なんだかよく分からない数千人規模のドワーフの軍団ですが・・・」 「ああ、そのドワーフの軍団なら、今日の日中、帝都に向かって行進していたらしいよ。夕方になると、帝都の城壁のすぐ外で野営を始めたようだが。」 ガイウスはそう言うと、チッと舌打ちした。これだけ状況証拠が揃えば、コーブ事務局次長の言う「強力な切り札」とは、ドワーフの軍団という結論を下して間違いなさそうな気が・・・ |
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わたしはプチドラを抱き、アメリアとともに、「明日から宮殿制圧までの予定を示したペーパー」なるもの持って、来た道を反対方向に馬車を走らせた。プチドラは、蝋で封印が施されたそのペーパーをしげしげと見つめている。そこに書かれている内容が気になるのだろうか。プチドラは、やがて、わたしの肩にピョンと飛び乗ると、 「マスター、支部に着くまで時間もあるし・・・ ちょっぴり、中をのぞいてみない？」 馬車の中での時間つぶしにはなるだろう。わたしは無造作に封印を解き、膝の上にペーパーを広げた。 「へえ〜、随分と分かりやすいのね。」 思わず、わたしは感嘆の声を上げた。そのペーパーは、帝国宰相のような、独特の持って回った言い回しで何を言いたいのかイマイチよく分からない文面とは違い、要点だけが箇条書きにされ、非常に意味明瞭。 「え〜っと・・・ これは、つまり・・・ということは、おおー！ ついに、宮殿に攻め込むのですね！！」 それほど学があるとは思えないアメリアにも理解できたらしく、素直に感動を表現している。 ペーパーによれば、各支部は、今日から三日間、「宮殿には食糧が蓄えられている。その食糧を奪えば空腹を満たすことができる。“唯一神教”の指示に従い、宮殿を制圧せよ」というアジテーションを行い、三日後に民衆を先導して宮殿に突入することとされており、また、最後には「なお書き」として、「強力な切り札として援軍も到着予定なので、信徒は安心して、しかし油断なく事に当たるように」との一文が付せられている。 三日後とは少し遅いような気もするけど、大丈夫だろうか。その間に魔法アカデミーが反撃を始めたら、アジテーションどころではなくなってしまうだろう。あるいは、この三日間は帝国政府側が絶対に動かないとの確証があってのことかもしれない。ウェストゲート公とのただならぬ関係は、今のところはまだ続いてるだろうから（宮殿制圧後には、真っ先に処刑されるかもしれないけど）、政府内の情報を得るのはあまり難しくないだろう。 そうこうしている間に、馬車は支部に到着。支部では、ハンマー支部長が忙しそうにあちこち歩き回り、少しでも手を休めている信徒を見つけると、何やら意味不明の怒鳴り声を上げていた。支部長の隣では、チャック副支部長が「やれやれ」と、ため息をついている。
ハンマー支部長は、わたしの姿を目にすると、元気はつらつ、エヘンと胸を張り、 「お帰りなさいませ、カトリーナ様！ 今は戦時下。ほんの少しでも気を緩めると、そこから綻びが生じます。したがって、常に緊張感を持続する意味で、ビシッと気合いを入れてやらねばならぬと・・・」 ひとりだけしゃかりきになってもウザイだけだが・・・ わたしはハンマー支部長の話を遮るように、 「分かった、分かったから・・・ このペーパーに今後の予定が書いてあるわ。後のことは、あなたに任せるから、あなたの好きにすればいいわ。」 わたしはペーパーをハンマー支部長に押しつけ、逃げるように、アメリアとともに（彼女を道案内役に）帝都の一等地にあるわたしの屋敷に戻った。 |
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コーブ事務局次長は、１００％勝てるという確証がなければ動かないという用心深いタイプかもしれない。ということは、事務局次長の言う「強力な切り札」を用いることで、勝率は１００％に跳ね上がるということに？ わたしは事務局次長を見上げ、 「もうそろそろ、その『強力な切り札』とはなんなのか、教えていただけても・・・」 「今はまだダメよ。でも、いずれ分かるわ。それも、そう遠い未来じゃない。」 コーブ事務局次長は、口元に妖しげな微笑を浮かべている。一体、何を考えているのだろう。それに、事務局次長の言うとおり、１００％確実に魔法アカデミーの戦力を打ち破り、宮殿を占領できたとしても、その後のこと（帝都の支配体制など）もある。まさか、ひと暴れしてそれでお終い、気が済んだところで全員で逃亡を図るみたいな、漫画チックなことはあるまい。 「話は少し変わりますが、コーブ事務局次長、この反乱・・・いえ、武装蜂起・・・ではなく、“唯一神”の光臨のための、この世界を掃き清める大事業が成功した暁には、どうするつもりですか？」 「へっ！？ 成功した暁？？？」 コーブ事務局次長は、頓狂な声を上げ、 「ええ、そうね。それはそれで、臨機応変に考えるわ。とにかく今は、この世界を掃き清める大事業に集中するのよ。この事業は、私憤を晴らし、溜飲を下げることが目的じゃないわ。この世界の虐げられた人々や子どもたちのため、どうしても成功させなければならないのよ。」 あらあら・・・ どうやら、政権奪取後に何をどうするかについては、あまり深く考えていないようだ。帝都を支配下に治めれば（場合によっては皇帝や帝国宰相を人質に）、なんとかなると思っているのだろうか。それに、「私憤を晴らし、溜飲を下げる」とは、一体？？？ 今回の武装蜂起の根底にあるのは、なんだか知らないけど、ぶっちゃけ、コーブ事務局次長の私憤とでも、いうつもりだろうか。 わたしが「う〜ん」と首をひねっていると、コーブ事務局次長は、「そうそう」と、ふと思い出したように手をポンとたたき、机の引き出しの中をゴソゴソとまさぐった。そして、何やら細かい字が詰まったペーパーを取り出し、 「ついでだから、明日から宮殿制圧までの予定を記したペーパーを渡しておくわ。詳細はここに書いてあるから、よく読んで、間違いなく実行するのよ。」 わたしはペーパーを受け取ると、小さく頭を下げ、アメリアとともにコーブ事務局次長の部屋を出た。そのまま担当する支部に戻ろうと思ったら、アメリアがわたしの銀の刺繍の施されたアイボリー色の衣服を引っ張り、
「え〜っと、せっかくですから、この機会に、え〜っと、教祖様の御尊顔を拝していかなければ、きっと、一生、後悔すると思うのですが、え〜っと・・・」 アメリアが、すがるような目でわたしを見上げていた。確か、アメリアは教祖様に“萌え萌え”だったっけ。しかし、その期待も空しく、教祖様の部屋にはしっかりとカギがかけられていた。 |
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馬車は、程なくして、教団本部の入り口の前で停車。入り口の鉄扉の両端には、銅の刺繍が施されたアイボリー色の衣服を着た“聖戦士”が、いつものように、トゲの付いたメイスを構えて目を光らせている。プチドラを抱き、アメリアを先導するように馬車を降りると、“聖戦士”は、いつもとは違って、ややこわばった顔で、わたしの前に立ちふさがり、所属や氏名や用件を尋ねた。わたしのいる支部とは違い、本部では、やはり、多少なりとも緊張感はあるようだ。しかし、「“エリート信徒”が、コーブ事務局次長に緊急に重要な情報を伝えに来た」ことを強調すると、思いの外、素直に道をあけ、わたしとアメリアは簡単に教団本部の鉄扉をくぐることができた。 教団本部の長い廊下を小走りに駆け、本部で二番目に奥まったところの（教祖様の部屋の手前の）事務局次長の部屋の前まで来ると、ドアがガチャリと開き、 「あら、あなたたち、こんなところで何を！？」 御都合主義の蘊奥を極めた感もあるが、絶妙のタイミングで部屋から出てきたコーブ事務局次長が、驚いた顔で、わたしとアメリアを見つめた。 「今回の武装蜂起、いえ、“唯一神”の光臨のため、この世界を掃き清めることについて、現状認識や今後の課題等々、戦術的な観点から、伝えておきたいことがありまして・・・」 「あら、そう。必要ないと言いたいところだけど、一応、聞いておこうかしら。でも、手短にね。」 コーブ事務局次長は部屋のドアを開け、わたしとアメリアを招き入れた。 部屋の中で、わたしは、“唯一神教”の武装蜂起は帝国政府にとって不意打ちであり、少なくとも今現在、その奇襲効果により政府内は混乱し、適切な対応が取れない状況にあること、しかし奇襲効果には時間的な限界があり、帝国政府は近々魔法アカデミーの戦力を中核に反撃を開始することが予想されること、ゆえに教団としては、奇襲効果が有効なうちに総攻撃を掛け、宮殿を制圧することが肝要であると思料されることを、コーブ事務局次長のリクエストのとおり簡潔に説明した。すると、コーブ事務局次長は、「あはははは」と大きく声を立てて笑い、
「何かと思ったら、そんなことだったの。」 「おかしいですか？」 せっかく、義務も義理もないことをわざわざ伝えに来たのに、「そんなこと」はないだろうと思う。わたしは、少々本気でムッとした顔で言った。 「そうね、あなたの言うとおり、攻めるなら今かもしれないわね。でも、もし、今、仮に総攻撃で宮殿になだれこんだとして、それで１００％勝てると思う？」 「１００％勝てるかと言われると、辛いものがありますが・・・ やはり『天の時』を逃しては・・・」 「問題ないわ。あなたには、この前、うっかり漏らしちゃったわね。『強力な切り札』があるって。」 と、コーブ事務局次長はニヤリ。何やら考えがあるらしい。 |
