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わたしは屋敷で安物の紅茶をすすり、しばらく休憩した後、アメリアとともに、担当する支部に戻った。支部では、ハンマー支部長が、何を思ったか、機嫌よくピョンピョンと飛び跳ねるように、 「カトリーナ様、さしたる被害もなく、この付近一帯を制圧しました。わが軍の大勝利ですぞ。これも、この私が陣頭指揮で采配を振るったおかげ、もちろん、個々の信徒の頑張りもありますが・・・」 と、自慢げに、まるですべてが自分の手柄のように話をしている。 わたしは、そんな支部長に白い目を向けつつ、 「よかったわね。馬鹿が付くほど“優秀な”支部長がいて、助かるわ。」 「そうでしょう、そうでしょう。自分で言うのもなんだが、私ほど優秀な人材はいないと自負しておりますから！」 あらあら・・・ 舞い上がってしまって、皮肉も通じないらしい。わたしは「ふぅ」と小さくため息をつき、 「優秀な指揮官なら、これから何をすべきか、分かってるわよね。」 「はい、それはもちろん！ これから・・・ これから・・・ これから・・・ え〜・・・」 ハンマー支部長は、腕を組み、考え込んでしまった。どうやら、何も考えていなかったようだ。 実際、支部は、次の日も、その次の日も、まったく動こうとしなかった。動かないのは他の支部も、また、教団全体としても同じで、チャック副支部長に聞いてみると、教団本部から早馬で各支部に「とりあえず待機」との指示が発せられたらしい。奇襲効果を活かし、帝国政府内が混乱を来している今こそ、一気呵成に攻め込むのが戦の常道のような気がするが、副支部長曰く。
「そういう難しい話は、よく分からないなあ。でも、今のうちに休んでおくとよいですよ。そのうち、本部から突然、総攻撃の命令が出るかもしれない。休めるうちに休む、これが鉄則でしょう。」 チャック副支部長は、相変わらず“我が道を行く”みたいな感じ。でも、休んでいるうちに、帝国宰相が気を取り直し、パーシュ=カーニス評議員が真面目に教団の反乱への対処を始めることになれば、せっかくのチャンスが台無しになってしまう。そこまでする義理はないかもしれないが、コーブ事務局長に、ひと言、言っておいた方がよいかもしれない。 わたしはプチドラを抱き、アメリアとともに馬車に乗り、教団本部に向かった。馬車は支部を出ると、大通りを抜け、軽快に帝都の街中を進んでいく。しかし、道行く人はほとんどなく、どの家も窓を固く閉ざし、さながらゴーストタウンのごとく。要所要所では、“聖戦士”がトゲの付いたメイスで武装し、検問を実施している。“唯一神教”が実力で帝都の大部分を支配している間は、通りに賑わいが戻ることはないだろう。 馬車は、一般市民の住宅地、やや貧しい人たちの住宅地を経て、スラム街へと近づいていった。この辺りまで来ると、道の片側に、シートの下に荷物を満載した荷車が数珠つなぎになって停車している。教団の補給物資だろうか。やがて、道行く先に、城郭のような石造りの建物が見えた。 |
ザ☆旅行記��
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後ろを振り向いてみると、そこにいたのは、やはり（言うまでもないだろうが）帝国宰相だった。宰相は、余程気に入らないことがあったのか、顔を真っ赤にして、頬をピクピクと引きつらせている。 わたしは、とりあえずニッコリ笑みを浮かべ、 「これはこれは、帝国宰相におかれては、実に御機嫌麗しく・・・」 すると、帝国宰相はストレートに不快感を露わにし、 「この顔が『御機嫌麗しく』に見えるのか？ そなたも眼力が衰えたな。お互い、年は取りたくないものじゃな。」 妙なところで絡んでくるものだ。それだけ、先ほどのパーシュ=カーニス評議員とのやりとりが腹に据えかねたということだろう。帝国宰相は、気分を落ち着かせるように「ふぅ〜」と息をはき出すと、 「ところで、わが娘よ、ついさっき、魔法アカデミーのパーシュ=カーニス評議員と話をしていたようじゃが・・・」 「ええ、まあ・・・」 わたしは何気なく悪戯心で、顔を伏せ、「ふぅ」とため息をつき、 「評議員は嘆いておられましたよ。『帝国宰相にいくら合理的に説明しても分かってもらえない』と・・・」 すると、帝国宰相は、にわかに顔を真っ赤にしてドンドンと大きな音を立てて床を踏みならし、 「なにが、『合理的に説明しても』じゃ！ わけの分からぬことを言ってるのは、ヤツではないか！！」 宰相が唾を飛ばして話すところによれば、アイボリー色の衣服を着た怪しげな集団が、突如として、各所の警備兵の詰所を襲撃し始めたので、パーシュ=カーニス評議員に状況を確認しようとしたら、評議員は調べもしないで即答で「サッパリ分かりません」と答えたという。帝国宰相とパーシュ=カーニス評議員との間で、言ってることが微妙に食い違っているような気がするが・・・ 「しかし、一体、何者なのじゃ、“唯通信教”とやら！ 皇帝陛下に反旗を翻す愚か者どもめが！！」 帝国宰相は、多少、錯乱している様子。ついでに言えば、“唯通信教”ではなくて“唯一神教”なのだが（パーシュ=カーニス評議員も間違ってたけど）。しばらくの間は、帝国政府の上層部で情報が錯綜して、マトモな対応は取れないかもしれない。以前、帝国宰相には、”唯一神教”が帝国政府に対して武装蜂起を企てていることを伝えておいたはずだけど、もはや覚えてはいないだろう。 わたしは帝国宰相に軽く会釈し、早々に宮殿を去った。長居しても、幸せなことはないと思う。 “唯一神教”の武装蜂起は、とりあえずのところ、成功と言ってよいだろう。折りしもの帝都の食糧難により、帝都の警備兵の士気が低下、あまつさえ教団側に寝返る者も続出したということで、比較的楽に、宮殿の周辺（一等地）を除く帝都の大部分を支配下に置くことができた。帝国政府の上層部は、寝耳に水の「“唯通信教”」の反乱にかなり混乱している様子。本腰を入れて鎮圧に動き出すまで、多少の時間はかかるだろう。もし、ここで、ダーク・エルフも参加して一気に畳み掛ければ、勝利の可能性は濃厚のはず・・・
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パーシュ=カーニス評議員は「う〜ん」と腕を組み、首をひねっている。帝国宰相との間で何があったのだろう。首をひねりたいのは、わたしの方だが・・・ 「先ほどから、帝国宰相と激しくやり合っていたようですが、一体、何が原因なのですか？」 「いや、大したことではないのですよ。ウェルシー伯は御存知ですか？ 帝都のあちこちで、“唯通信教”・・・違うなあ、なんだっけ・・・まあ、なんでもいいや。とにかく、妙な連中が・・・」 パーシュ=カーニス評議員によれば、アイボリー色の衣服を着た怪しげな集団が一斉に武装蜂起し、各所の警備兵の詰所の襲撃を開始、今では宮殿周辺（帝都の一等地）以外の帝都全域で乱暴狼藉を繰り返していると推察されるとのこと。なぜ「推察される」のかというと、数名の魔法アカデミーの若い魔法使いを空から偵察に向かわせたが、３０分以上たった今でも戻って来ていないので、正確なところは確認しようがないからだという。 「戻ってこないのですか。でも、それは、非常にマズイのでは？」 「いや、心配ないと思いますよ。彼らは若いとはいえ、実力はあります。偵察の途中、どこかで道草をくってるのでしょう。さっき、帝国宰相から様子を聞かれたのですが、このような状況なので、『サッパリ分かりません』と答えたら、あの爺さん、急に怒り出しましてね。老人はこれだから困る。」 パーシュ=カーニス評議員は、もう一度、「はっはっはっ」と朗らかに笑った。評議員には、まだ、事の重大さがよく分かっていないようだ。“唯一神教”の武装蜂起は、おマヌケな部分も多々あるとはいえ、食糧難で腹ペコの民衆がヤケクソになって打ちこわしを始めたものとは違う。コーブ事務局次長の「強力な切り札」もあることだし（その正体はなんだか分からないけど）、ダーク・エルフたちも騒ぎに乗じて“すべてのエルフの母”の救出に動き出すとすれば、魔法アカデミーだけで捌ききることは難しいのではないか。もしかしたら、３０分以上たっても戻ってこないという若い魔法使いたちは、ダーク・エルフの手に掛けられたのかもしれない。 「長々とお話しましたが、私はこれにて失礼。本当に、あの若い連中、どこをほっつき歩いてるんだろう。」 パーシュ=カーニス評議員は、いつものように「はっはっはっ」と笑い声を響かせ、飄々として去っていった。 評議員の姿が見えなくなると、プチドラは呆れた顔をしてわたしを見上げ、
「あの人は・・・ でも、魔法アカデミーのリーダーがあの調子なら、今度は本当に、うまくいくかもしれない。魔法アカデミーが事情をよく飲み込めず本気にならないうちに、“すべてのエルフの母”を助け出せるかも。」 「そうね。うまくいけばいいわね。でも・・・」 わたしは、ふと、口をつぐんだ。もし、本当に“すべてのエルフの母”の救出が成功したら・・・その場合でも、ダーク・エルフたちは、今までのように、わたしの手駒同然に働いてくれるだろうか。そんなことを考えていると・・・ 「おお、わが娘よ！」 わたしの背後で老人の声がした。 |
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わたしは、適当に、宮殿の長い廊下をバタバタと往来している人をひとり捕まえて、「宰相政務室」の場所を聞き、しかし、それだけではよく分からなかったので、無理矢理（プチドラの火炎攻撃をちらつかせて半ば脅迫気味に）、宰相政務室まで案内してもらった（その人からは、「この忙しい時に何を」と、露骨にイヤな顔をされたけど）。「宰相政務室」というプレートがはめ込まれたドアを開けると、中には四畳くらいの小部屋に受付の女性がひとりいて、 「ここに、お名前とご用件をお書き下さい。」 と、Ａ４版の用紙をわたしに手渡した。小部屋を見回してみると、奥にもう一つ、立派な装飾の施されたドアがある。このドアの先が、本当の「宰相政務室」のようだ。 その用紙に必要事項を記入しようとした時、 「この、愚か者！ 肝心要の時に、『サッパリ分かりません』じゃと！？」 「サッパリ分からないから『サッパリ分かりません』と申し上げたまでです！ なんなら、ご自分でどうぞ。私はこれにて失礼します。こんなところで時間を潰しているヒマはありませんからね。」 「役立たずめ！！！」 宰相政務室の奥から、何やら言い争っているような声が聞こえてくる。声の主は、帝国宰相とパーシュ=カーニス評議員に間違いない。一体、どうしたのだろう・・・と、思っていると、 「これはこれは、ウェルシー伯ではありませんか。こんなむさ苦しくてジジくさいところに、なんの用ですかな？」 パーシュ=カーニス評議員が奥のドアを開け、大股に歩いてきて、わたしの顔を見ると、ニヤリとして（おそらくは帝国宰相に聞こえるように大きな声で）言った。 わたしは「ホホホ」と愛想笑いを浮かべながら、 「いえ、大した用事ではないのですが、帝国宰相と・・・」 「おやおや、あのようなご老人に用件ですと！？ いけませんな。青春は短いのです。あのような干し柿のごとく、終わっちまっている・・・いえ、失礼。それよりも、少し、よろしいですかな？」 と、評議員はわたしの手を引き、こちらの都合も聞かずに室外に連れ出した。 廊下に出ると、パーシュ=カーニス評議員は、大きくひとつ息をして、
「いや〜、ハッハッハッハッハッ」 この人は相変わらずらしい。ひとしきり大笑いすると、 「もしかして、ウェルシー伯、聞こえていましたか？ 実は、あのご老人、今日は一段とエキサイトしていましてね。不用意に近づくと噛みつかれるかもしれないので、ウェルシー伯の美しい肌に傷でもついては一大事、と、こういうわけでね。しかし、あの爺さん、カリカリしたって、しょうがないんだけどなあ・・・」 |
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宮殿の長い廊下では、魔法アカデミーの魔法使いや帝国政府の高級官僚が慌しく行ったり来たりしていた。うっかりしていると突き飛ばされそうなくらい。いつもの調子なら、そのうちに「ハッハッハッハッハッ」とか「わが娘よ」とか、毎度お馴染みのパターンになるはずだけど、今日は、どうだか・・・ プチドラは「う〜ん」と小さな腕を組んで、わたしを見上げ、 「マスター、みんな忙しそうだし、相手してくれそうにないよ。一体、どうするつもり？」 「なんとかなるんじゃない？ まずは・・・そうね、あまり期待できないけど、神祇庁まで行ってみましょうか。」 と、半ば思い付きで、神祇庁の前まで来たところで、入り口のドアを少し開けて中をのぞきこんでみると、 「ありゃりゃ、こりゃ、ひどい。マスター、これでは、『あまり』じゃなくて、『まったく』期待できないよ。」 プチドラは、あきれた声を上げ、苦笑した。というのは、神祇庁は、ここだけは別世界か、と見紛うくらいの、この上なくのんびりとした雰囲気だったから。総務部長は椅子にゆったりと腰掛けて、コーヒーを飲みながらくつろいでいる。他の職員も背伸びして大あくびしたり、ぼんやりと虚空を眺めたりしていて、とにかく、「やる気のない職場とは、こういうものだ」という見本のようなもの。 わたしはバタンと大きく音を立ててドアを開け、 「こんにちは。本当に見事な仕事ぶりね。敬服するわ。」 すると、職員たちは、この前と同じように、急に忙しそうに働き出し、総務部長は飲みかけのコーヒーをズボンの上にこぼして「アッチッチッ」と、別の意味で大慌てで、 「これはこれは、ウェルシー伯は、本日はお日柄もよく、いや〜、しかし・・・」 「本日のお日柄は、絶好の革命日和よ。知ってる？ 何やら得体の知れない連中が、武装蜂起だってさ。」 すると、総務部長は「ハテ」と首をひねり、 「あの〜・・・ 武装蜂起でございますか？ 私には、なんのことやら、サッパリ・・・」 「なら、いいわ。ありがとう。今日は顔見せだけ。それじゃ、また。」 予想はしていたけど、やはり、時間の無駄に終わったようだ。 わたしは、プチドラを抱いて、宮殿の長い廊下を当てもなくさまよいながら、
「帝国宰相でも、パーシュ=カーニス評議員でも、どっちでもいいんだけど・・・ フラフラと、ほっつき歩いていてくれないかしら。こういう場合にありがちなパターンだけど、肝心な時に限って、いないんだから・・・」 すると、プチドラは、呆気にとられたような顔をして、わたしを見上げ、 「マスター、帝国宰相を探してるなら、確か、『宰相政務室』って・・・ つい最近も、同じようなパターンがあったような気がするんだけど・・・」 言われてみれば（プチドラが言うなら）、そんなこともあったかもしれない。全然、記憶にないけど・・・ |
