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パターソンは、何やら落ち着かない様子で、 「こんなところで立ち話もなんというか・・・ とにかく、こちらへ。」 と、わたしとアメリアを応接室まで案内すると、 「帝都全域で”唯一神教”の反乱が勃発しましたので、現在、情報収集に努めていたところだったのです。おそらくは、当事者でもあるカトリーナ様の方が詳しいとは思いますが・・・」 「いえ、わたしもそれほど詳しいわけじゃないわ。元々の計画もいい加減だから・・・つまり、早い話、出たとこ勝負。自分の担当する支部は、まあまあ、うまくいってたみたいだけど、他の支部の様子はサッパリ。」 「そうでしたか。では、現在収集している情報を手短に・・・」 パターソンの話によれば、スラム街、一般市民の住宅地、この屋敷からあまり遠くないどちらかと言えば高級な住宅地など、すなわち”唯一神教”の支部のある地区で一斉に教団信徒が蜂起、帝国政府側にとっては不意打ちとなり、短時間のうちにその地区を制圧し、今現在も各地で攻勢を強めながら、支配地域の拡大を続けているという（なお、帝都の一等地（屋敷の周辺）は、今のところ無事）。 「教団としては、予定どおりね。奇襲効果を活かしたということになるのかしら。教団の反乱のことは、帝国宰相に教えてあげたはずなのに、なんの備えもしてなかったみたいね。」 以前、帝国宰相に、”唯一神教”の実質的な指導者の女性がウェストゲート公とただならぬ関係にあること、”唯一神教”が帝国政府に対して武装蜂起を企てていることなどを伝えたはず。貴重な情報を黙殺して”唯一神教”の反乱を防ぐことができなかったのだから、これは、帝国宰相の責任だろう。 「でも、これからが大変よ。魔法アカデミーの魔法使いたちも、黙ってはいないでしょ。」 「だと思います。彼らが乗り出した場合、いざとなれば、市民を巻き込んでの魔法攻撃で、その地区一帯を灰燼にしてしまっても構わないという・・・、まあ、これは極端な話ですが・・・」 と、パターソンはニヤリ。意外に過激な性格らしい。ただし、市民もろとも絨毯爆撃で一網打尽という話も、最後の手段としては、有り得なくはないだろう。ちなみに、何よりも効率性を重視するわたしとしては、面倒な市街戦を戦うより、最初からそうしたいところだけど・・・ それはそれとして、 「馬車を用意して頂戴。宮殿に行ってみるわ。」 わたしはプチドラを抱き（アメリアは屋敷でお留守番）、馬車を急がせて宮殿に向かった。無駄にはならないだろう。魔法アカデミーの魔法使いの動きも気になるし、「彼を知りて己を知れば、百戦して殆うからず」とも言う。
「あのボケ老人、どんな顔をしてるかしら・・・」 馬車の中で、わたしは思わずニンマリ。われながら、いい性格をしていると思う。 果して、宮殿内は・・・ 上を下への大騒ぎだった。 |
ザ☆旅行記��
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「あなたは！？ でも、どうして、ここに？」 屋敷の玄関でわたしを迎えてくれたのは、南方に旅立ったはずのメアリーだった。 「実は、少し気になることがありまして・・・ 数日間、どうしようかと考え込んでいたのですが、やはりお伝えすべきだろうと思って、飛んできました。」 メアリーは、持っていた槍を、ほんの少しだけ持ち上げた。確か、この槍は、魔法の杖と兼用だったはず。メアリーは槍に乗って、文字通り、空を「飛んで」きたのだろう。 「そうだったの。それで、その、『気になること』って、一体、何？」 「実は、とてもうざくてメタボな連中のことなのですが・・・」 メアリーは、表面上はにこやかに笑みを浮かべ、しかし、なんとも言いようのない嫌悪感からか、顔を少し引きつらせた。話によれば、一番最後に帝都にやって来て郊外に駐屯していた数千人規模のドワーフの軍団が、諸侯連合軍が南方に向けて移動を開始した後も、一向に動こうとしないという。総司令官のツンドラ候は、事情を知ってか知らずか、「遅れるヤツには構うな！ どんどん進め！！ ゴーゴー！！！」と猪突猛進、（直接言葉を交わすわけではないが）てんでお話にならないらしい。メアリーがコッソリと部隊を抜け出してこの屋敷に来る途中、空からドワーフの軍団の位置をもう一度確認してみたら、やはり元のままだったとか。 「不思議なこともあるのね。動かないということは、そもそも諸侯連合軍のメンバーではなかった？ それなのに、帝都にやってきて、帝都郊外で何をしてるのかしら。」 「分かりません。メタボですから、頭の中にまで脂肪が詰まっているのではないでしょうか？」 と、嫌みっぽくニヤリ。そして、槍に指を当てて何やら呪文を唱え、 「以上、伝えるべきことはお伝えしましたので、これから部隊に戻ります。」 メアリーは槍に横向きに腰掛け、アメリアが（気を利かせて）玄関のドアを開けると、そのまま、目にも留まらないスピードで南方に向けて飛び立っていった。 ドワーフというと、以前、ウェルシーにドワーフ傭兵が大挙して押し寄せてきたことがあった。その時は、ドワーフ傭兵の他に、労働組合まがいの騎士団とか、名前は忘れたけど顔面大爆発のハーフ・オークとか、戦闘開始前はいろいろなことに気を揉んでいたけど、実際に戦端が開かれてみると、意外とあっけなかったような気がする。そのドワーフ傭兵の雇い主は、ほかならぬマーチャント商会。であれば、今現在、帝都郊外に駐屯を続けているというドワーフの軍団も、マーチャント商会から秘密裏に雇われたという可能性が考えられそうだが・・・
そんなことを考えていると、玄関先で慌ただしく人の気配がして、 「ああ、これは、カトリーナ様、昨晩から教団に泊まり込みで出かけられていたはずでは？」 玄関のドアを開けてドタバタと入り込んできたのは、パターソンだった。 |
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アメリアに「さあさあ」と促されるままに、支部の外に出てみると、 「わが“唯一神教”の興廃はこの一戦にある！ 各員、一層、奮励努力せよ！！」 と、ハンマー支部長が、おそらく１００人以上の信徒を前にして、士気を鼓舞している最中だった。信徒たちは、銅の刺繍が施されたアイボリー色の衣服をまとった“聖戦士”を指揮官あるいは下士官として、何列かに分かれて、それぞれの隊ごとに整列している。各々、トゲの付いたメイスや兜、そしてアイボリー色のユニフォームの下には（おそらく）チェーンメイルで武装している。緊張しているのか、頬を紅潮させ、ハンマー支部長の名（迷？）演説にじっと聴き入り、ひと言も発しない。 一方、チャック副支部長はいつものように、冷静なのかやる気がないのか、ハンマー支部長の斜め後ろで「ふぅ」とため息をついている。副支部長は、わたしとアメリアの姿を目にすると、 「お目覚めのようですね。いよいよ今日、“唯一神”の光臨のため、この世界を掃き清めるんだっけ・・・ まあ、無理して怪我をしないようにね。なんといっても、体が資本ですよ。」 ハンマー支部長が最後を「エイ、エイ、オー」で締めくくると、信徒たちは迅速に行動を開始した。まずは、支部の近くにある帝都の警備兵の詰所を襲撃。聞くところによると、この詰所の警備兵の４分の１が“唯一神教”の信徒であり、彼らの説得によって、詰所の警備兵の過半数が武装蜂起に協力する手はずになっているとのこと。その甲斐あってか、緒戦はアッサリと、ほとんど無傷で勝利し、この辺り一帯を支配下に置いた。そして、付近の住民に対して、「“唯一神教”が全権力を掌握したので、我々の言うことをききなさい」と、大々的な呼びかけを行うと、教団とは無関係の一般の住民は、なんだかよく分からない怪しげな連中と関わり合うのを恐れてか、住居の窓を固く閉ざし、外に出ようとしなくなった。 「いついかなる場合にも、“唯一神”がついているぞ！ いや、それ以上に、この私の采配の見事さよ！！」 ハンマー支部長は、子どものように、ひとりで大はしゃぎしている。支部長は後方から怒鳴り声を上げているだけで、何もしていなかったと思うけど・・・ こうして、付近一帯の制圧が終わると、わたしはチャック副支部長にひと声掛け、プチドラを抱いてアメリアとともに、帝都の一等地にあるわたしの屋敷に戻ることにした（なお、アメリアは屋敷までの道案内役）。屋敷に用があるわけではないが、ひと仕事終えたので（わたしも何もしていないけど）、とりあえず、休憩することにしよう。
わたしは、屋敷の玄関のドアを開け、 「ただいま。今のところは、うまくいってるみたいよ。何か、冷たい飲み物を頂戴。」 「あら、早いお帰りですね。もしかして、反乱は、もうお終いですか？」 思わずわたしは「ああ」と声を上げた。というのは、玄関で迎えてくれたのは、独特のとがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌をもつ意外な（普通に考えれば、ここにいるはずのない）人物だったから。 |
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諸侯連合軍が帝都を離れた後、しばらくは、取り立てて言うほどの事件もなく、平穏無事に時が流れていった。諸侯連合軍が今頃どの辺りにいるのかは分からないが、行け行けドンドンのツンドラ候のことだから、自ら先頭に立って全速力で南下を続けているだろう。 なんとなしに、プチドラを抱いて宮殿に足を運んでみたら、思いの外、宮殿はヒッソリとしていた。帝国宰相も、「部隊を送り出すまでが自分の仕事。後はどうなろうと、それはツンドラ候の責任だ」とばかりに、宮殿の中庭、左右に幾つも並んだ噴水の間で、ボンヤリと虚空を眺めている。心なしか、体が一回り小さくなったような気がするが、“悪魔の宴”のゲテモンのダメージが、今も残っているのかもしれない。 ちなみに、魔法アカデミーのパーシュ=カーニス評議員は、いつものように飄々として、「ハッハッハッ」と・・・この人には悩みというものがないのだろうか。 ついでなので、久々に神祇庁に顔を出してみると（わたしの役職は神祇庁次官）、職員は、わたしと目が合った瞬間、急に忙しそうに働き出した。お役所とはこういうところ、これこそ本来の（小）役人の在り方と言えるのではないだろうか。 なお、その日は一日中宮殿内を歩き回っていたにもかかわらず、アート公、ウェストゲート公、サムストック公のトリオ、すなわち三匹のブタさんたちとは顔を合わせなかった。気持ちの悪い連中だけど、いなければいないで、なんだか気になる（もしかして、あの三匹が自ら騎士団を率いて南方に・・・まさか、それは有り得ないだろう）。 こうして天下太平のままに、一週間が過ぎ・・・ その日は朝早く、まだ夜も明けきらないうちに・・・
「カトリーナさん、起きて下さい！ 朝になりました！！ 今日が運命の日です！！！」 「待って、もうちょっと・・・ もう少し寝かせて・・・」 「ダメです！ 皆さん、準備万端整えて、お待ちです！！ 責任者が不在では、示しがつきません！！！」 わたしは、前の晩から泊まり込んでいた担当の教団支部で、アメリアの大声にたたき起こされ、 「わかった・・・ わかったから・・・」 と、朦朧とした意識のまま、うっすら目を開けた。すると、目の前には、 「・・・って！ あっ、あの、アメリア、その格好は、一体！？」 大きな鍋のような（どう見ても鍋そのものだが）兜をかぶり、トゲの付いたメイスを重そうに両手で持ち上げたアメリアが、口を真一文字に結び、緊張した顔をして立っていた。 「今日は、え〜っと、“唯一神”の光臨のため、この世界を掃き清める日です。皆さん、完全武装で、カトリーナさんの合図を待っています。それで、え〜っと、わたしの頭の大きなお鍋は、あまり気になさらないで下さい。兜が人数分なかったので、最前線で戦う人にお譲りして・・・」 今日は、諸侯連合軍が南方に出発して丁度一週間後の武装蜂起の日。教団にとっては、うまくいかなければ、それでお終いという大事な日。その割には、なんだか緊張感に欠けるような・・・ |
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結局、ツンドラ候を総司令官とする諸侯連合軍は、当初の予定より一週間遅れての出発となった。これは、「リザードマンどもの無法集団に・・・（以下略）・・・」すなわち壮行会に出されたゲテモン料理が、いかにひどいものであったかの証左でもある。幸いなことに死者はなかったということだけど、帝国宰相のほか、帝都に参集した各地の騎士団の幹部クラスも多数、ゲテモンの“被害”を受け、とても予定どおりに出発できるような状況ではなかったらしい。 ちなみに、わたしはガイウスやクラウディアから今回もエルフの秘伝の薬を提供され、吐き気、寒気、頭痛、目まい、胸の動悸等々が綺麗サッパリ消え、今は気分もスッキリ。落ち着いたところでプチドラを抱き、例によって（メアリーとマリアも参加の）深夜のお茶会で紅茶をすすりながら、 「でも、一週間遅らせる程度で、本当に出発できるのかしら。」 「さあ、どうかな。我々としては、一日でも早く出発してもらいたいのだが・・・」 ガイウスは腕を組み、難しい顔をして言った。“唯一神教”との共同戦線を構築しようという提案はアッサリと断られてしまったものの、相互不干渉で敵対しないという約束をしている。“唯一神教”が武装蜂起を始めたら、そのドサクサに紛れて“すべてのエルフの母”を救出する計画を立てているものの、武装蜂起の期日は諸侯連合軍が南方に出発してから一週間後。早い話、諸侯連合軍が出発してくれないことには、動きようがないということ。 「今度は大丈夫でしょう。総司令官のツンドラ候から、『命令書』なるものが回ってきていますから。」 メアリーはニッコリと、A４サイズのペーパーを示した。でも、ツンドラ候本人が書いたのだろうか、字があまりにも汚すぎて、わたしには読めない（前衛芸術にしか見えなかったりする）。メアリーよれば、マリアの感知魔法で命令書作成者の心情を読み取ったところ、「一週間後には必ず出発するから、遅れるヤツはどうなるか、覚えてろよ！」という、子どもの手紙のような内容だったとのこと。感知魔法が使えなければ読めないのでは仕方がないような気もするけど、ツンドラ候のことだから、出発すると言ったら、必ず出発するのだろう。 「それじゃ、出発した後のことで、お願いがあるんだけど・・・」 わたしは声を低くして、メアリーとマリアに特命を授けた。すなわち、「諸侯連合軍の南方への道中では常に最後尾に位置し、帝都から諸侯連合軍へ、あるいは諸侯連合軍から帝都へと送られる使者があれば、漏らさず殺害し、情報が相互に伝わらないようにせよ」と。これは、ツンドラ候のことだから心配はないとは思うけど、諸侯連合軍が帝都の争乱に気付いて引き返してこないようにするための用心。 そして、あの忌まわしい“悪魔の宴”が終わってから一週間が過ぎ、
「気をつけてね。使者は漏らさず殺害という、例の件は頼んだわよ。」 すると、メアリーは無言でニッコリとウィンク。この日、屋敷の地下で、メアリーとマリアに対する壮行会が優雅かつエレガントに行われ、メアリーとマリアは、ガイウスやクラウディアなど同族のダーク・エルフのほか、わたしやプチドラと抱擁を交わした後、夜明けとともに、南方へと旅立っていった。 |
