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そして・・・ ワルプルギスの夜あるいは・・・ まさしく悪魔の宴が始まり・・・ 倒れる者や頭がおかしくなる者が続出し・・・ 助けを求めて逃げまどう女官の口にドロッとした青白い光を放つ（！）液体が流し込まれ・・・ 逃れることのできない悪夢にうなされているような・・・ 異空間に囚われたような・・・ 現実であってほしくないという願いは空しく・・・ おそらく“唯一神”に地獄の火の中に投げ込まれる方が幾分マシであろう時間が延々と続き・・・ 翌日の明け方になって、ようやく宴はようやく終わった。大広間には、グッタリとした参列者の肢体（死体にまでなっていないと思うけど、どうだか・・・）が累々と横たわっている。ただひとり、ツンドラ候だけがピンピンして、大きな釜や鍋がすべて空になっているのを眺めながら、さも残念そうに、 「これでお終いか。しょうがないな。三日三晩楽しもうと思ってたが、食糧難だからな。」 このところの帝都の食糧難（ゲテモンも含む）が、不幸中の幸いだったようだ。もし、食材（ゲテモンも含む）が豊富にあり、ツンドラ候のペースで三日三晩続けられてたとしたら、それこそ本当に命はなかっただろう。 帝国宰相がひどく憤っていたのは、こうなることが分かっていたからかもしれない。おそらく、壮行会の主人公である総司令官ツンドラ候が「立食パーティー」みたいなものを提案し、かつて被害に遭ったことのある帝国宰相が実質「ゲテモンパーティー」を危惧して猛烈に反対したが、あまり事情をよく分かっていないアート公、ウェストゲート公、サムストック公がいつものパターンでツンドラ候支持に回り、パーシュ=カーニス評議員が適当に茶化しているうちに、なんとなく決まっちゃったのだろう。そこで、「幸も不幸も“我が娘”と共有せねばならぬ」とかなんとかで（非常に迷惑な話だが）、「壮行会には必ず出てこい」ということになったのだと思う。 なお、宴が始まる直前にパーシュ=カーニス評議員がダッシュで逃げ出したということは、彼もツンドラ候の悪食ぶりを知っていたということになるが・・・いつも飄々として神出鬼没、つかみ所のない評議員のことだから、そういうことがあっても不思議ではないだろう。もうひとり、マーチャント商会会長の消息も気にならないではないが、もし無事でいるなら、そのうち顔を合わす機会もあろう。 わたしは屋敷に戻ると（「戻る」というより「担ぎ込まれる」という表現が正しいような）、
「おぇ〜〜〜〜〜」 とりあえずは応接室のソファの上に横たわり、プチドラとともに、なんとも言いようのない苦しみを味わっていた。その傍らには、独特のとがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌のふたり、 「なるほど、そんな恐ろしいことがあったのですか・・・」 「でも、食糧難ですから、ゲテモンさえ食べられない人もいるのですよ〜。どっちが幸せかしら？」 この日、メアリーとマリアが派遣前の最後の打合せのため、屋敷に来ていた。ふたりは適当に理由を付けて壮行会を欠席したので（「必ず出てこい」とは言われなかったらしい）、難を免れたという。 |
ザ☆旅行記��
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しばらくすると、帝国宰相の非常に長かった開会の挨拶も終わりにさしかかり、
「・・・したがって、以上のような困難な情勢を覆し、リザードマンどもの無法集団に引導を手渡すことこそ、諸君の使命なのであ〜る！！！」 と、最後は声高に拳を突き上げて締めくくった。帝国宰相は、長い話をして疲れたのか、ゼェゼェと肩で息をしている。宰相は、おもむろにハンカチを取り出し、額の汗を拭うと、 「では、ここで、皇帝陛下にお出ましを願って・・・」 すると、参列者一同は、すぐに背筋をピンと伸ばして姿勢を正した。どうやら、これから、皇帝陛下の御尊顔を拝し奉ることになるらしい。 ところが、帝国宰相は、なぜか、あたふたと落ち着きなく周囲をキョロキョロと見回したり、無意味に体のあちこちをさわったりしながら、 「ここで、本来であれば、皇帝陛下にお出ましを願ってのところ・・・ 残念ながら・・・」 ステージの上では、パーシュ=カーニス評議員がおかしそうに口を押さえ、笑いをこらえている様子。なんだか、誤算でもあったような・・・ やがて、帝国宰相は、とうとう意を決したように、ゴクリと唾を飲み込み、 「皇帝陛下は、残念ながら、本日はどうしても出席できない緊急かつ究極の事情により欠席する！！！」 あらら・・・ 期待させておいて、それはないと思う（わたし的にはどうでもいい話だけど、一般論としては）。参列者一同はざわつき、あちこちから不平不満の声や失笑が漏れた。 その時、何を思ったか（何も考えていないかもしれないが）、いきなりツンドラ候がステージの中央に躍り出て、 「皆の衆、そう落胆するものではないぞ。この俺様が、貴殿らを、めくるめく快楽の世界に誘ってやろう！」 そして、何かの合図だろう、手をパンパンとたたき、 「さあ、これから朝まで食って飲んで、欲望を完全に充足するがいい！！」 すると、大広間の扉が開き、緑色や紫色の不気味な湯気が立ち上っている大きな釜や鍋（中には何が入っているのか！）のほか、お皿やスプーンやナイフなどの食器が運び込まれた。帝国宰相は、ステージの上で、頭を抱えて「ああ！」と天を仰いでいる。パーシュ=カーニス評議員は、いきなりダッシュしてステージから飛び降り、その扉に向かって一目散。 プチドラは、ブルブルと震えながらわたしを見上げ、 「マスター、なんだかとってもヤバイ雰囲気だよ。このままここにいると、命に関わるかも・・・」 わたしは無言でうなずいた。このまま何もせずに待っていると、口に出すのも恐ろしいようなことが起こりそうだ。わたしはプチドラを抱え、猛ダッシュ。しかし、廊下に続く扉は、わたしの目の前で外からバタンと閉められ、 「さあ、今日はゲテモン屋の特別出張大サービスだ。覚悟しろ、皆の衆！！！」 |
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ともあれ、主人公のツンドラ候が現れたことで、帝国宰相の司会進行役により、壮行会（正式名称は確か、「リザードマンどもの無法集団に・・・（忘れた）・・・」）が開始。まずは、不機嫌な帝国宰相が、苦々しい表情で、「本日は、お忙しい中、お集まりいただき、云々・・・」という、一般的な、しかし、非常に長い開会の挨拶を述べ始めた。 わたしは「ふぅ」とため息をつき、 「始まったわね。あの爺さんだけじゃないけど、無意味に話を引っ張るから困るわ。」 「セレモニーだからね。一応、長々と、重々しく話をする方が喜ばれるということも・・・いや、誰も内心では喜んでいないと思うけど、こういう場合の決まり文句というか、まあ、しょうがない。」 プチドラもわたしの腕の中で苦笑している。プチドラは「しょうがない」でもいいけど・・・というのは、この壮行会には椅子は用意されていないらしく、参列者は、全員、立ちっぱなしだったから。 ブツブツと文句を言いながら、うつむき加減に帝国宰相の言葉を聞き流していると、
「おや、あなたは・・・ やはりあなたも出席されていましたか。」 いきなり背後から、どことなくメカニックな声が聞こえた。振り返ってみると、このところ、比較的よく顔を合わすようになったマーチャント商会会長が、無表情な顔で立っている。名前は、確か・・・ 「スプラッタハウス？」 すると、マーチャント商会会長は、顔色ひとつ変えず、 「スプラッタハウスではなく、スローターハウス。」 「これは失礼。それで、スクーター・・・ではなくて（しつこかったか？）、スローターハウスさん、あなたも壮行会に出席されるということは、マーチャント商会も今回の南方への遠征に関与しているのですか？」 「まあ、商売としてはね。戦争するとなれば、当然、いろいろなものが必要になる。その縁でね。」 「それは、つまり、具体的には、どのような？？？」 「技術的な、また、細かい話が多くて、聞いても面白くないことばかりですよ。目がチカチカするような資料を御覧になりたいなら、別ですが。」 マーチャント商会会長は、ニコリともしないで言った。「商売」については、これ以上に詳細な話をする気はないだろう。この人も、なんだかつかみどころがなくて、裏でコッソリと手を打つタイプに見える。“唯一神教”のコーブ事務局次長との間でどんな話をしていたかも気になるところだ。 「話は変わるけど、“唯一神教”とは、どんな取引してたの？」 「それは、あなたの方が詳しいのではないかね？」 アッサリと切り返れてしまった。マーチャント商会会長は、何やら意味ありげにニヤリとすると、そのまま何も言わずに去っていった。一体、なんなんだか・・・ |
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大広間の一番奥まったところにはステージが設けられ、顔のある太陽が描かれた大きな旗が掲げられていた。帝国宰相に加え、アート公、ウェストゲート公、サムストック公のトリオ、魔法アカデミーのパーシュ=カーニス評議員がステージに上っていて、帝国宰相は何やら苛立たしげにステージを行ったり来たりし、アート公、ウェストゲート公、サムストック公のトリオは輪になって「ヒッヒッヒッ」とか、「ほっほっほっ」とか、「うひょー」とか気持ちの悪い声を上げ、パーシュ=カーニス評議員は「ハッハッハッハッハッ」と気持ちよさそうに大笑いしているなど、各者各様の仕草を見せている。 帝国政府の高官らしい人が、数分おきにステージに上り、帝国宰相に何やらヒソヒソと耳打ちするが、宰相はその度にドンドンと大きな音を立ててステージを踏みしめ、何を言ってるのかよく分からないけど、とにかく大きな声でその高官を怒鳴りつけていた。 わたしは少し離れたところから、ぼんやりとステージの上を眺め、 「どうしたのかしら。パターソンが言ってたとおりだわ。なんだか知らないけど、怒りまくってるみたいよ。」 「そうみたいだね。一体、何を・・・」 と、プチドラが言いかけた時・・・ 突如、大広間の入り口の方から、ドタバタと何かが激しくぶつかり合うような音や、「キャー」とか「ヒィー」とか悲鳴が聞こえ（実際、幾人かの身体が、放り投げられたように、空中に浮かび上がった）、身長２メートル３０センチを超える、並外れて堂々とした体躯が姿を現し、
「待たせたなぁ、皆の衆！！！」 わたしとプチドラは顔を見合わせ、思わず絶句。 「男の中の男にして、帝国最大最強の勇士、ツンドラ候参上！！！」 ツンドラ候は手を大きく振り、周りに愛想を振りまきながら、ステージに向かってゆっくりと歩いていく。わたしは、ツンドラ候に見つからないように、すぐに誰かの背中の後ろに身を隠した。ツンドラ候の目に留まれば、抱え上げられてステージまで連れていかれ、一緒に恥をかくことになるだろう。 ツンドラ候がステージに上がると、帝国宰相は顔を真っ赤にして、言葉にならない動物的な音声をツンドラ候に浴びせかけた。しかし、その程度のことでひるむようなツンドラ候ではなく、帝国宰相の肩をボンボンと何度かたたき、豪快に「ガハハ」と大笑いして、 「この俺様が乗り出したからには、皆の衆、大船に乗ったつもりでいればいい！ 醜く汚いトカゲどもめ、この俺様が、この前と同じように、バラバラに、グチャグチャにしてくれるわ！！」 こうして、最初から大脱線、ムチャクチャでわけの分からない壮行会が始まった。しかし、ムチャクチャなのは、それだけではなかった。 |
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壮行会は、帝国宰相のコーディネートにより、宮殿で大々的に行われるとのこと。不本意ではあるが、「必ず出てこい」と言われては仕方がない。屋敷に戻ったわたしは、次の日の朝、宮殿用のきらびやかな衣装をまとい、プチドラを抱いて、玄関先で、 「それじゃ、行ってくるわ。なんだかよく分からないけど・・・ これだから老人は・・・」 「ははは・・・ まあ、あの人に老人の自覚があるかどうか・・・ それはともかく、一応、お気をつけてと申し上げておきます。あまり神経質になる必要はないと思いますが、何があるか分かりませんからね。」 パターソンは苦笑しながら、わたしの耳元でささやいた。 ちなみに、アメリアは、いつものパターンに忠実に、「フレー、フレー」と応援団風のエールを送っているが、声にはいつもの張りや勢いがなさそうな感じ。わたしのことを心配してくれているのだろうか。 しばらくすると、馬車がわたしのすぐ前に停止。わたしは「ふぅ」とため息をついて、馬車に乗り込んだ。 御者が鞭を当てると、馬車は静かに動き出した。屋敷から宮殿までの距離は長くはない。通常なら、ぼんやりと車窓に流れる景色を眺めているうちに到着しているものだが・・・ 「なんなの、これ・・・」 宮殿までの道には馬車がギッシリと詰まり、車窓を流れる景色も超スローモーションの大渋滞だった。 プチドラは、わたしの膝の上で半ばまどろみながら、 「やっぱりね〜。壮行会だから、それだけ多くの人が宮殿に集まってくるんだろうね。」 「最初からこれじゃ、今日は散々な一日になりそうだわ。」 そして・・・ どうにか宮殿に到着した時には昼過ぎになっていた。正面玄関のところで、プチドラを抱いて馬車を降りると、わたしは「ふぅ〜〜〜」と、今度は長いため息。
宮殿に入ってすぐのところでは、 「すいませ〜ん、ここに氏名等のご記入をお願いいたしま〜す。」 壮行会の出席者の把握のために記帳せよということだろう。係員が配置され、忙しそうに働いている。帳面に必要事項を記入すると、「では、こちらへ」とわたしを壮行会の会場になっている大広間まで案内してくれた（おかげで、迷子にならずに済んだ）。 大広間には、既にかなりの人たちが集まっていた。大広間――その名のとおり、かなりのスペースがあるはずだけど、人数が多すぎるのか、少し手狭に見える。パリッとした正装に身を包んだ政府高官や、色鮮やかな儀礼用甲冑に身を包んだ騎士などがひしめいていて、見た目には華やか。真上から見れば、おそらくモザイク模様のように映るだろう。 |
