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マーチャント商会とは、一応、話はついた。ガイウスたちに頼んだ「嫌がらせ」あるいは「ちょっとした悪戯」が良い方に効いたようだ。ドラゴニアでマーチャント商会の軍勢に大打撃を与えてから数日後、マーチャント商会会長の別荘兼ハーレムであるグレートガーデンの町に正体不明の魔法使い集団（これは、すなわち、ガイウスが指揮するダーク・エルフの一団）が突如来襲し、町のあちこちを破壊し、風のように去っていったというストーリーで、言うまでもなく、わたしはこの事件とは完全に無関係という設定。しかし、常識的には・・・と言うか、誰が考えても、わたしがこっそりと関与していることは明らかだろう。マーチャント商会会長は、後日、和平協議のために赴いたわたしに向かって、珍しく感情を露わにし、 「おまえが犯人だろう！ 決まっている！！」 と、いきなり、怒気を含んだ声ですごんだ。わたしは例によって、知らないフリをして、 「はて、なんのことでしょう？ これは、戦争終結のための話し合いのはずですが・・・」 すると、マーチャント商会会長は、「ふ〜」と長い息をはき出し、 「誰とは言わないが、戦争終結のための努力を無にしようとする愚か者も、世の中にいるということだ。我がマーチャント商会が本気になれば、どういうことになるか。説明するだけでは理解が難しいかもしれない。」 「どうなります？ 帝国全土を巻き込んだ争乱みたいな？？ でも、そうなれば、この帝都の町は、もちろん、この本社や御社が蓄えた金銀財宝の類を含めて、すべて灰燼に・・・ そればかりではなく、会長の別荘も、今度こそ本当に地獄の火の中に投げ込まれてしまうような・・・」 このような具合に、しばらくの間、遣り取りが行われ、結論的には、「今日以降、当事者は、お互いに、戦闘行為（挑発行為も含む）を慎むべきこと」を内容とする休戦協定を締結することで落ち着いた。 こうして、どうにか落ち着くところにすべて落ち着いたところで、帝都の一等地にあるわたしの屋敷では、
「ふぁ〜〜〜・・・」 わたしは、いつものペースで昼前に目を覚ました。対世間的には、御曹司は世の無常を観じて領地に引きこもったことにしている。ツンドラ候が何やら誤解してそうなのが気がかりだけど、「単細胞」のツンドラ候のことだから、次に顔を合わせた時に適当にまるめこんでしまえば問題ないだろう。ただ、その際には、ゲテモン屋のフルコースを覚悟しなければならないかもしれない。それにつけても・・・ 「はぁ〜〜〜・・・」 と、今度は、思わず大きなため息。プチドラは、不思議そうな顔をして、わたしを見上げている。ドラゴニアを事実上手に入れたとはいえ、戦災復興事業にお金がかかりそうだし、マーチャント商会とはお金の話を全然してない。今後、御曹司の残した債務や今回の戦闘行為に係る賠償等々の問題が持ち上がり、面倒なことになりそうな気が・・・いや、確信に近いものが・・・ |
ザ☆旅行記�将�
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その頃、帝国宰相やパーシュ=カーニス評議員など来賓として招待した人々の後方では、 |
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ドラゴニアにおける戦闘は勝利でもって集結し、それから、ほぼ１カ月が経過したある日、 「マスター、起きてよ。忘れたの？ 今日は大事な日だよ。ねえ、マスター！！」 ここは、帝都の一等地にあるわたしの屋敷。昼前にプチドラに無理矢理起こされたわたしは、寝ぼけ眼をこすりながらベッドから身を起こした。 「大事な」こととは、すなわち・・・ その夜、帝都では、華やかで、きらびやかな結婚式が挙行されていた。ヒロインは、もちろん、わたし。ただし、婚姻は既に、御曹司（ドラゴニア候）との間で自由意志により書面にサインすることで成立しているから、この挙式は、あくまでも儀礼的、形式的なものであることを強調しておきたい。
ちなみに、新郎としてわたしの隣にいるのは、クラウディア。御曹司みたいなヤローとは、たとえ儀礼的、形式的であっても、一瞬たりとも一緒にいたくないので、今回は変身魔法が得意なクラウディアに協力してもらった。クラウディアは、どんなことを想像しているのか知らないけど、「カトリーナさんと、あんなことや、こんなこと」と、大いに乗り気。のみならず、とにかく面白いことが大好きなダーク・エルフたちも、エキストラとして、多数、この結婚式に出席していた。なお、新郎であるべき御曹司は、今頃はウェルシーに送られ、奴隷的な労働条件の下、宝石採掘業務にいそしんでいるだろう。いずれ、人知れず、ひっそりとくたばってくれるならば、なおよい。 「くそっ！ せっかく今まで目をかけてやっていたのに、恩を仇で返しおって！」 招待に応じてしぶしぶやって来た帝国宰相は、人目をはばからず、地団駄を踏んで悔しがっている。宰相は、遠い親戚であるフラワーガーデン男爵を次期ドラゴニア候に据えるようと画策していたが、完全に当てが外れ、何も得るものなく、今では、フラワーガーデン男爵から「約束が違うじゃないか」と厳しく追及されているらしい。 「はっはっはっはっはっ、何はともあれ、めでたいですな。心の底から、お祝いしてあげましょう。」 帝国宰相が困っているので楽しくて仕方がないパーシュ=カーニス評議員は、いつも以上にハイテンションになって、やかましいほどに「はっはっはっはっはっ」を連発している。 「うぉ〜！ ウェルシー伯が、よりによって、あんなクソみたいなヤローに！！ 認めん、誰がなんと言おうと、この俺様は、絶対に、認めんからなぁ！！！」 「時と場所をわきまえて下さい！ 本当に、いつまでたっても・・・」 大声を上げているのは、顔を真っ赤にして、今にも（ニセ）御曹司につかみかからんばかりのツンドラ候と、彼を押しとどめようとしているニューバーグ男爵。このようなことになりそうな予感があったので、ツンドラ候には招待状を出さなかったはずだけど、どこでその情報を仕入れてきたのやら。聞かれたら、「招待状は確かに届けましたが、おかしいですね」と、すっとぼけることにしよう。その場合には、「おまえら、招待状をどこへ隠した」と、ツンドラ候のところの使用人が何人も血祭りに上げられることになるだろう。 |
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クレアの発見とほぼ時を同じくして、ドラゴニア騎士団は、ドラゴニアン・ハートの町に侵入したマーチャント商会兵士の掃討作戦を完了し、町の全域を再び支配下に置いていた。マーチャント商会の本隊は、既に、（メアリー、マリア及びダーク・エルフたちの助力により）多大な被害を受け、ドラゴニアン・ハートの町から後退しているところだから、これで、我が方の勝利が確定したと見てよい。 わたしはクレアを“隻眼の黒龍”の背中に乗せ、プロトタイプ１号機を“隻眼の黒龍”の両腕に抱えさせて、ドラゴニアン・ハートの町を囲む城壁へと急いだ。ダーク・エルフたちには、お礼も言っておきたいし、でも、この際だから、ついでに、少々、お願い事を・・・ ところが、その時、既に、ダーク・エルフの姿はほとんどなく、城壁の上で残っていたのは、ガイウス、クラウディア、メアリー、マリアの４人だけだった。 「用も済んだことだし、そろそろ、我々は失礼するよ。」 と、ダーク・エルフのリーダー、ガイウスはニッコリ。特に忙しいわけではないが、ドラゴニア騎士団の連中と祝勝会の酒盛りみたいなことになっても面倒だからとのこと。他のダーク・エルフたちは既に帰途についているが、帰る前に挨拶くらいしておこうと、城壁の上で待っていたらしい。 クラウディアは、わたしに顔を間近に近付け、わたしの鼻の頭をパクッとして、 「せっかく逢えたと思ったのに、またすぐにお別れなんて。」 と、わたしの体を強く抱きしめた。大袈裟な（しかも、何やら怪しげな）アクションは、いつものとおり。 わたしは「よいしょ」と、クラウディアの腕をふりほどくように、ガイウスへと顔を向け、 「あの〜、お世話になってばかりで悪いんだけど、もうひとつ、いいかしら？」 「いいよ。我々にできることなら。」 なんというか、例によって、なんとも言えないサッパリとした返答。わたしは（クレアには聞かせたくない話ということで）ガイウスの耳に口を近付け、ゴニョゴニョゴニョと。すると、ガイウスは「了解」と親指を立て、 「引き受けた。その程度なら、お安い御用だよ。」 程なくして、ガイウスたちは「よいしょ」とプロトタイプ１号機を抱え、帰途についた。城壁の上には、わたしと寂しそうな顔をしたクレアと“隻眼の黒龍”が残され、
「ねえ、マスター、ガイウスにプロトタイプ１号機の修理を頼んだの？」 「ええ、修理も頼んだけど、もうひとつ、マーチャント商会会長に嫌がらせをしておこうかな、と思って・・・」 嫌がらせとは、すなわち、マーチャント商会会長の別荘兼ハーレムであり、以前マリアが囚われていたところでもあるグレートガーデンの町を攻撃し、壊滅的ではなく、少しばかりお金をつぎ込めば回復可能な程度の被害を与えるというもの。いずれはマーチャント商会との和平交渉が行われるだろうから、交渉に先立ち、「わたしを本気で怒らせれば恐ろしいことになる」ということを分かってもらうための、ちょっとした悪戯として。 |
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わたしは「あっ！」と叫びそうなところで、グッと言葉を飲み込んだ。というのは、プロトタイプ１号機の胸部の装甲版がパカッと開き、中から女性のものと思われる生首がコロコロと転がり出てきたから。ただ、幸いなことに、クレアはここの住人らしい汚い身なりをした連中と話をしていて、このことに気がついていない様子。わたしは、得体の知れないこの物体を、プロトタイプ１号機の胸部に早くしまい込もうと、その生首と思しき物体を拾い上げ・・・ 「ギャッ！ なっ、何、これ！？」 さすがに、この時はこらえきれなかった。クレアは顔をこちらに向け、「一体、何事が起こったのか」という表情。わたしはその物体をプロトタイプ１号機の胸部にねじ込み、バタンと装甲版を閉め、 「なんでもないわ。ちょっと、ドブネズミがゴキブリの尻ぬぐいをしているのを見て、ビックリしただけ。」 と、我ながら意味不明なことを・・・ クレアはハテと首をひねりながら、しかし、余り深く突っ込むほどのことではないだろうと思ったのか、すぐに、ここの住人らしい人たちとの会話に戻っていった。 わたしは“隻眼の黒龍”を見上げ、 「ねえ、今の、見た？」 「見たよ。ハッキリと。」 “隻眼の黒龍”は、左目を大きく見開き、恐る恐るうなずく。 プロトタイプ１号機の胸部から転がり出てきたのは、やはり生首で、しかも、あろうことか、その生首の主は、エリート信徒として“唯一神教”にいた時の「お世話係」の腐れ縁により、帝都の一等地にあるわたしの屋敷に居着いてしまったアメリアだった。 アメリアは、以前、突然に行方不明になってしまい、帝都の駐在武官を動員して捜索を続けていたところ、悪いことに帝都で頻発している子供を狙った誘拐事件に巻き込まれた可能性もある、という話があった。また、比較的最近の話によれば、その誘拐事件の犯人は、重武装人造人型兵器の製作者にして自称“天才錬金術師”ウキキのスヴォールかもしれないとか。このようなことから合理的に考えれば、ウキキのスヴォールが以前より子供を誘拐して首を切り落とし、既に実験段階から、重武装人造人型兵器に組み込んでいたということが推論できる。制御システムがどうこうという話もあったことだから、おそらくは、機械的な人工知能を開発するよりも、人の脳味噌を兵器に組み込む方が性能や費用やその他諸々の点で有利と見たのだろう。アメリアが誘拐されたのは、特に彼女を狙っていたからではなく、単に、偶然スヴォールの目に留まったからだと思う。人工知能代わりにするなら、アメリアでなければならない理由はないから。ただ、アメリアがプロトタイプ１号機の思考ルーチンを司っていたのであれば、クレアとプロトタイプ１号機が妙に仲がよかった理由も納得がいく。理屈の上では、なるほどという話だ。
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