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そして・・・ “伝説の黒龍”はマーチャント商会の陣営の真上に移動し、いつもの火炎攻撃（最初に見せた特別強力な一撃は、「エネルギーをチャージする必要があり連射できない」とのこと）を行い、ドラゴニア騎士団はマーチャント商会の陣営の正面から果敢に突撃を敢行し、わたしは“隻眼の黒龍”の背中から適当に、伝説のエルブンボウに矢をつがえて射るという、地上と空中からの絶え間ない攻撃を続けること数十分（その途中経過については、単調な描写になるので省略しよう）、 「おおっ！ 我が方の大勝利じゃ！！」 ヘルファイア司令官が力強く右腕を天に突き上げた。 今や、マーチャント商会の陣営は、攻撃により完全に蹂躙し尽くされ、マーチャント商会の部隊は、多数の死体を野にさらしながら潰走していく。 「これで、“伝説の銘酒”も安らかに眠れるよ。」 “隻眼の黒龍”も満足げにうなずき、しかし、地上をあちこち見回すと、「う〜ん」と首をひねり、 「でも、敵さんの被害は、思ったほどではないようだね。」 話によれば、今回の戦いで、一応、マーチャント商会の部隊を「撃破」することはできたが、「撃滅」するには至らなかったため（“隻眼の黒龍”の目算によれば、マーチャント商会側の被害は２〜３万人）、マーチャント商会が敗走した部隊をまとめて（場合によっては、派遣された増援部隊を加えて）逆襲に転じる可能性は、大いにあるだろうとのこと。すなわち、戦いはこれからも続く、みたいな・・・ ともあれ、いつまでも空中にいても仕方がない。とりあえず地上に降りてみると、
「うぉ〜！ マーチャント商会よ、見たか！！ ドラゴニア騎士団に勝る者なし！！！」 ヘルファイア司令官は副官に脇から体を支えられながら、赤い顔をして、何やらわけの分からない雄叫びを上げていた。司令官の左手には、透明な液体の入った瓶が握られている。これは、もしかして・・・ 「ありゃりゃ・・・ 大勝に気分を良くして、飲み始めたみたいだね。気持ちは分かるよ。ボクにも、よく分かる・・・」 “隻眼の黒龍”は隻眼を爛々と輝かせ、ダラダラと滝のようによだれを垂らしている。 「ダメよ。南部戦線を片付けた後、今度は北部戦線でしょ。アース騎士団長の話では、できれば明日の晩ということになっていたはずよ。すぐに出発しましょ。」 「えっ、そんなぁ・・・ じゃあ、ちょっとだけ。ちょっとだけなら・・・」 “隻眼の黒龍”は未練たらたらの様子。その心情は理解できなくはないが、一応、予定はあるし、酔っぱらいの相手は面倒。わたしはヘルファイア司令官に簡単に挨拶を済ませると、“隻眼の黒龍”に、帝都に戻ったら好きなだけ飲んでよいという条件で、「早く」と出発を促す。“隻眼の黒龍”は渋々ながら、巨大なコウモリの翼を大きく広げ、後ろ髪を引かれるように漆黒の空に舞い上がった。 |
ザ☆旅行記�将�
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やがて日が暮れ、夜の帳が下り、 「では、ウェルシー伯、よろしく頼みまするぞ。」 完全武装のヘルファイア司令官が言った。ドラゴニア騎士団は、司令官の下、既に出撃準備を整えている。“隻眼の黒龍”がマーチャント商会の陣営に攻撃を加える火の手が上がったのを見れば、直ちに総員で突撃を敢行する手はずにはなっているが・・・ 「こちらは全く問題ありません。ただ・・・」 「ならば結構。兵は迅速を尊ぶ。では、早速、行動に移しましょう。」 ヘルファイア司令官は、満足げにうなずいた。こちらは「結構」でも、司令官は「結構」ではなさそうな気も、しないではない。その時になればその時のことで、“隻眼の黒龍”に乗って戦線を離脱するだけのことではあるが・・・ わたしは、ドラゴニア騎士団から拝借した矢筒を肩に、伝説のエルブンボウを手に、「よいしょ」と“隻眼の黒龍”の背中によじ登った。“隻眼の黒龍”は頭を後方向け、わたしの姿を確認すると、巨大なコウモリの翼を大きく広げ、物音ひとつ立てず、ゆっくりと大空に舞い上がった。 “隻眼の黒龍”は、ドラゴニア騎士団の陣営を出ると、南方に数十メートル移動し、
「この辺りかな・・・」 と、ポツリ。しかし、地上には兵士の姿はなく、真っ黒な平地が広がっているだけ。マーチャント商会の陣営は、もっと先のはずだ。「どうしたことか」と、首をひねっていると、 「あまり接近しすぎると、危ないんだ。」 “隻眼の黒龍”は何やらブツブツと呪文のように口を動かし、 「“伝説の銘酒”の仇！！！」 と、口を大きく開け、大きな炎の塊を高速で打ち出した。その炎の塊は、次の瞬間には、マーチャント商会の陣営の上空に到達し（ていたと思われる）、大爆発。轟音とともに、地上から数十メートルの高さまで、直径数百メートルの範囲にわたり、真っ赤に燃える巨大な雲を形成した。 わたしは目を大きく見開き、 「あの・・・ あれは、なんなの？」 「う〜ん、ちょっと、腕が鈍ったかなあ。破壊力は、イマイチだね。マーチャント商会の陣営を一気に殲滅するのは無理だろうな。でも、この技は何百年かぶりだから、仕方ないか。」 “隻眼の黒龍”は、納得がいかなさそうに首をひねっている。でも、あの威力で「イマイチ」って・・・ プチドラには、今度から、もう少し優しくしてやることにしよう。 程なくして、後方から、「わぁ！」という鬨の声が響いてきた。ドラゴニア騎士団も動き出したらしい。 |
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ヘルファイア司令官は、ゴシゴシと手で目をこすり、 「こっ、これはっ！ ドラゴニア侯爵家の象徴、“伝説の黒龍”と隻眼のエルブンボウではないか！！」 「伝説の」と「隻眼の」を取り違えているようだけど、一応、わたしの脇に控えているのが“隻眼の黒龍”であり、わたしが手にしているのが伝説のエルブンボウであるということは、分かってもらえたらしい。 「・・・と、いうことは、すなわち、これは、どういうことかな？」 ヘルファイア司令官は天を仰いで腕を組んだ。歳のせいか、神経系における情報の伝達速度が大幅に低下しているようだ。ただ、スローテンポもこの辺りまでくると、司令官としての能力にも（大いに）疑問が・・・ わたしが「ふぅ」とため息をつき、“隻眼の黒龍”と顔を見合わせた、その時、 「伝令！ 伝令ぃ！！ で・ん・れ・いぃぃぃ！！！」 けたたましい叫び声とともに（何やら悲壮感めいたものさえ漂っているが）、馬に乗った鎧武者が、わたしたちを取り囲んでいるドラゴニア騎士団の輪の中に突入してきた。 「ロバート・バーナード・ジョン・アース騎士団長より、火急の用によりっ！ あっ、あれっ！？ グェッ！！！」 ちなみに、この「あっ、あれ！？ グェ！！！」は、鎧武者が、馬を急停止させたためバランスを崩し、地面に投げ出された時の悲鳴。なんとまあ、マヌケな伝令もいたものだが・・・ 閑話休題。伝令の話によれば、彼はアース騎士団長の命により、南部戦線における作戦計画（今晩、夜陰に乗じて、“隻眼の黒龍”と伝説のエルブンボウによる航空支援を受けながら攻勢に出るというもの）を伝えに来たということ。その話を聞くと、ようやく、ドラゴニアの騎士たちも今現在の状況を理解したらしく、「おお！」と歓声が上がった（なお、ヘルファイア司令官も、副官に時間をかけて何度も説明された後に、ようやく納得したのか、「ガハハ」と大きく口を開けて笑っていたけど、わたし的には、不安は募るばかり）。 「では、私は、これで・・・ 急いで戻らなければ。うっかり寝込んじゃったからな・・・」 用が済むと、伝令は、休む間もなく馬に乗り、気になる台詞を残して、バタバタと慌ただしく北に向かって駆け出していった。大体想像はつくけど、「うっかり寝込んじゃった」って・・・ “隻眼の黒龍”は大きな頭をわたしに近づけ、 「あの伝令、本当は、ボクたちより先に、もしかしたら昨日の晩のうちに、ドラゴニアン・ハートを出発していたのかもしれないね。でも、疲れたのか、眠くなったのか、途中で『うっかり』と・・・」 「では、今宵は、我々ドラゴニア騎士団の力を、大いに見せつけてやるのじゃあ！」
「うおぉ！ ドラゴニア騎士団、万歳！！ ば・ん・ざぁい！！！」 わたしの心配をよそに、ドラゴニア騎士団は、一致団結、大いに盛り上がっていた。 |
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わたしは急いで“隻眼の黒龍”の背中から降り、 「ちょっと待って！ わたしたちは味方よ。あなたたちの加勢に来たのよ！！」 ところが、ドラゴニアの騎士たちは、話に納得するどころか、 「なにぃ、そんな話、聞いてないぞぉ！」 と、まったく、取り付く島もない。“隻眼の黒龍”は、ここで何やら思い出したように、ポ〜ンと手を合わせ、 「ああ、そうだ！ いつも、そうなんだよなぁ〜 やっぱり、変わらないものなんだなぁ〜」 話によれば、ドラゴニアの騎士たちは、伝統的に個人単位でものを考える傾向にあり、綿密な連絡・調整を経た組織単位の行動には、やや難があるとのこと。そのため、今現在、わたしが騎士団に加勢する話は伝わっていない可能性があるという。今更、そんなことを言われたって・・・ のみならず、話が伝わっていないとしても、ドラゴニアの騎士たちにとって、わたしの顔や姿形は初めてではないはずだ（これまで、わたしは、何度かドラゴニアと帝都の間を往復している）。戦時中という非常時だからということがあるかもしれないが、人の記憶力とは、さほど当てになるものではないらしい。 わたしが「ふぅ」と、ため息をついた、その時、
「不可思議な怪しいドラゴンじゃと？」 前線の指揮官だろうか（歳は、それなりの年代に見える）、綺麗にカールした灰色の髪が印象的な騎士が、バタバタと（転びそうになりながら）わたしたちの前に歩み出た。 その騎士は、“隻眼の黒龍”とわたしに交互に目を遣り、 「ほぉ〜、なるほど、立派なものじゃな。しかし、その程度では、まだまだ・・・」 と、歳のせいか、少々不可解な反応。その騎士は何度かうなずいた後、グイと胸を張り、 「うむ、まずは自己紹介から始めるかの。我が輩は、ローレンス・ジョン・マーティン・ヘルファイアである。この戦線の司令官を務めておるが・・・ おぬしらは、一体、何者じゃ？」 いきなり名乗りを上げた、この騎士、年の功だろうか、意外と落ち着いているようだ。相手が名乗るのであれば、こちらが黙っている義理はないだろう。 「わたしは、カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッド、ウェルシー伯。そして、こちらにいるのが、“隻眼の黒龍”、ついでに、これが、伝説の・・・」 と、伝説のエルブンボウを高く掲げた。すると、ヘルファイア司令官は、「ほぉ？」と、首をかしげ、どういうわけか、そのまま固まったように動かなくなってしまった。そして、２、３分が経過し、 「おっ、おおおぉぉぉ〜！！！」 今度は、突然、狂ったような雄叫びを上げた。 |
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“隻眼の黒龍”は、ドラゴニアン・ハート城を発つと、帝国の中心部を流れる大河へと流れ込む支流に逆流するように南に進路を取った。 「マーチャント商会の連中には、可哀想な“伝説の銘酒”に代わって、ボクの怒りのクリスタル・ファイヤー・キングを掛け値なしの３倍増しで、胃袋にたたき込んでやるんだ。」 意味はサッパリ分からないが、“隻眼の黒龍”は戦場に近づくにつれ、戦闘意欲も高まってきている様子。これくらい本気モードの“隻眼の黒龍”を見るのは初めてだろう。心強い限りだけど、気合いが空回りして、とんでもなく御マヌケな大失態を演じる可能性もなきにしもあらず。一応、注意して手綱をしっかり締めておこう。 そして、飛び続けること８〜９時間（戦う前から、結構、疲れたりして・・・）、 「マスター、見えてきたよ。あそこが、多分、ドラゴニア騎士団の陣営だよ。」 前方には、甲冑で身を固めた鎧武者、多数の馬、テント等々の武装した一団が陣取っているのが見えた。その集団から適当な距離を隔て、さらに前方には、同じような武装集団が、お馴染みの“金貨の山に頭蓋骨”の旗印をひらめかせている。どうやら、ドラゴニア騎士団VSマーチャント商会の“南部戦線”に到着のようだ。なお、“金貨の山に頭蓋骨”の集団の方が、規模的には、かなり大きい。 “隻眼の黒龍”は、ゆっくりとスピードを落とし、徐々に高度を下げた。後方から、ドラゴニア騎士団の陣営に近づいていく。「これから合同作戦、気合いを入れて」と、思ったところで・・・
「うわぁ、あれは、なんだぁ！」 「あれはドラゴンだ！ ドラゴンが迫ってくるぞぉ！！」 「敵の援軍か！ しまった、謀られたぞ！！ 挟撃だぁ！！！」 これは、一体、どうしたことか・・・ 予想外の反応に、わたしは思わず目が点。 “隻眼の黒龍”も同様に、「ハテ」と首をかしげ、 「マスター、どうしよう。なんだか、誤解されちゃってるみたいなんだけど・・・」 「そのようね。でも、誤解されてるなら、誤解を解かないと・・・ とりあえず、そのまま真っ直ぐ。着陸しましょ。」 “隻眼の黒龍”は「了解」と、頭をコクリと動かし、ドラゴニア騎士団の陣営に向かって降下を続けた。陣営はますます騒がしくなり、騎士たちが手に手に武器を携え、忙しそうにあっちに行ったり、こっちに来たりしている。しかし、さすがは戦闘のプロフェッショナルと言うべきか、無秩序に動き回っているように見えて、その実、次第に戦闘隊形が整えられていくようだ。程なくして、“隻眼の黒龍”がドラゴニアの騎士団の真ん中に降り立つと、騎士たちは手際よく（しかし、遠巻きに）その周囲を取り囲み、 「怪しい黒龍め！ 観念しろ！！ 我々ドラゴニア騎士団の陣営に迷い込んだのが、運のつきだ！！！」 なんだか・・・ 困ったことになってしまった。 |
