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わたしはプチドラを抱き、宿所としてあてがわれた（プロトタイプ１号機に破壊されてしまったが、美少女フィギュアがビッシリと並べられていた）部屋に戻り、持ってきた風呂敷包みから伝説のエルブンボウを取り出た。そして、プロトタイプ１号機の下手な芸（のつもりなのだろう。「ウガガ、ウガガ」と、まるでタコ踊りをしているようにしか見えないが）にうち興じているクレアに向かって、 「ちょっと、出かけるから、あなたはプロトタイプ１号機と遊んでなさい。」 と言い残し、部屋を出た。 そのまま、プチドラを抱き、伝説のエルブンボウを持って、別次元のような廊下を足早に歩く。プチドラは、ルンルンと鼻歌混じりに小さい手を丸くして、拳をポキポキと鳴らした。心情を代弁すれば、「“伝説の銘酒”の恨み、マーチャント商会に、目にもの見せてくれよう」といったところだろうか。ともあれ、戦意が高揚しているのであれば、歓迎すべきことだろう。 ドラゴニアン・ハート城の中庭では、アース騎士団長がニコラスを伴って、わたしを待っていた。騎士団長は眉間にしわを寄せ、何やら近寄りがたい雰囲気で、ニコラスは、多少、腰が引けている様子。
騎士団長は、難しい顔をしてわたしの耳元に口を近づけ、ニコラスに聞こえないよう小さい声で、 「ウェルシー伯、先ほどの話は、しばらくの間、私とウェルシー伯の胸の内に閉まっておきたいと考えるのですが、そのようにお願いできますでしょうか。」 「了解いたしました。余り大きな声で言える話でもありませんから・・・」 騎士団長は、わたしが耳打ちした話について、彼なりに考えているのだろう。ただ、非合理な心情を別にして合理的な思考に徹するとすれば、（考えるまでもなく）答えは自ずから明らかなはず。帝国宰相がツンドラ候と仲良くなって以来、ドラゴニア候はすっかり干されてしまったのみならず、「仕置き」まで受けているのだから、宰相が（ドラゴニア騎士団にとっての）ドラゴニアに対して優しいはずがない。（ドラゴニア騎士団にとっての、また、ドラゴニア騎士団のための）ドラゴニアの将来を考えるなら、結論は、ひとつ。 「では、ウェルシー伯、ご武運を・・・」 アース騎士団長は軽く頭を下げた。わたしはニッコリと肯き、 「そろそろ行きましょうか。プチドラ、お願い。」 プチドラは「ウッシャー」と、いつも以上に気合いを入れ、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝く。こうして、子犬サイズのプチドラから、たちまち、（こちらこそ本来の姿だけど）“隻眼の黒龍”モードに。 伝説のエルブンボウを持って、“隻眼の黒龍”の背中に「よいしょ」とよじ登ると、“隻眼の黒龍”は巨大なコウモリの翼を大きく広げ、力強く大空に舞い上がった。 |
ザ☆旅行記�将�
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アース騎士団長は、「ハテ」と顔を斜めに傾け、 |
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アース騎士団長は、ここでもう一度、「ゴホン」と咳払いをして、 「話が途中になりましたが、こういうわけで、今現在、非常なピンチに陥っているということなのです。」 わたしは無言で２、３度、うなずいた。ピンチは分かっているが、具体的な方策としては、何をどうしようと考えているのだろうか。そろそろ本題に入ってもよさそうなものだが・・・ 「我々ドラゴニア騎士団は、現在踏みとどまっているラインをもって、最終防衛戦と位置づけています。これ以上の後退は許されない。そこで・・・」 と、騎士団長は、地図の上（ドラゴニアン・ハート城の南方）を指さし、 「作戦計画としましては、ウェルシー伯には、今晩は、こちら、南部戦線で、“隻眼の黒龍”と伝説のエルブンボウによる航空支援をお願いしたい。我々ドラゴニア騎士団は、同時に、決死の決意をもって突撃を敢行し、マーチャント商会の傭兵どもを一気呵成に、悉く粉砕します。」 「は・・・ はあ・・・」 わたしは少々首をかしげた。騎士団長の話によれば、まずは、南部戦線（ドラゴニアン・ハート城に到着する前に、空から目にした場面）において、“隻眼の黒龍”がメイン（わたしが操る伝説のエルブンボウは、リップサービスだろう）の航空戦力で奇襲的に空爆を行い、相手方の狼狽に乗じてドラゴニア騎士団突撃が突撃、戦果を拡大するという。さらに、翌晩に（無理なら、さらにその翌晩に順延）、今度は北部戦線において、南部戦線と同様に“隻眼の黒龍”メインの空爆、ドラゴニア騎士団の突撃のパターンを繰り返すらしい。 でも、南部戦線であれ北部戦線であれ、ドラゴニア騎士団とマーチャント商会の戦力比は１対５であり、奇襲攻撃が成功するとしても、簡単に相手を殲滅できるとは思えない。もし、マーチャント商会側が敗走した部隊をうまく取りまとめ、再度の決戦を挑んできた場合には、同じ戦法が同じ相手に対して再び通用するかどうか。その点の疑問を口にすると、アース騎士団長は、「う〜ん」と渋い表情になって、 「我々も騎士団として、戦闘のプロフェッショナルであることは自認していますから、おっしゃるところは十分に承知しています。しかし、他に方法がありますか。一点にかける、その一点に全力を傾注することにより、絶体絶命の状況を覆すことができる。そこは、理論ではなく精神、つまり、戦場における意志力が・・・」 アース騎士団長は、演説口調で長々と話を続けた。「他に方法があるか」と問われても、取り立てて妙案はないのだから、強く反対するわけにもいくまい。ただ、少なくとも、“隻眼の黒龍”がついていれば、大概のことには対処できるはずだ。ここはひとつ、騎士団長の作戦に乗り、ドラゴニア騎士団の働きぶりをじっくり見せてもらおう。 それはそれとして・・・ ひととおり、アース騎士団長の話が終わったところで、
「作戦計画は了解いたしました。そこで、多少、気が早いかもしれませんが・・・」 と、騎士団長に非常に意味ありげな（あからさまに怪しい）微笑を送った。 |
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大きな部屋で用意された非常に粗末な朝食を食べ終えると、 「いかがでしたかな、いや、止めにしましょう。美味いわけがないから。」 アース騎士団長は、やや苦笑しながら言った（味については、わたし的にも完全に同意）。騎士団長は、首を左右に振り、何かを捜しているように、 「ところで、あの強そうな、堂々たる体躯をした騎士殿は、いかがなされましたかな？」 プロトタイプ１号機のことだろうか（重武装人造人型兵器だけど、パッと見た目は巨漢の騎士だから）。ニコラスに「新兵器」という話をしたけど、あまり詳しい説明はしていなかったかもしれない。 「いえ、お気になさらずに。プロトタイプ１号機は、あくまでも兵器としての扱いで、結論的には、食事を必要としないという、大変便利なものなのです。」 「そういうものですか。ほほぉ〜」 と、アース騎士団長は、「なんだかよく分からないけど、分かった」みたいな、微妙な表情。 「ところで・・・」
騎士団長は、ゴホンとおもむろに咳払いをすると、ドラゴニアが描かれた大きな地図を広げ、 「早速ですが、これからの作戦計画について、打合せしたいのですが、まずは、この地図を御覧下さい。ドラゴニアは、総勢１０万人以上のマーチャント商会の大軍の攻撃を受け、現在は、この辺りまで・・・ 対する我々ドラゴニア騎士団は、この線まで後退し・・・」 地図の上を、騎士団長の指先が忙しく走り回っている。話の内容については、昨日、ニコラスから聞いた話そのままだけど、図解入りで説明されると、なんとなく切迫感が違う。 「したがって、ドラゴニアは、場合によっては滅亡間近といっても過言ではない状況なのです。そこで・・・」 と、アース騎士団長は、ここまで言いかけたところで、わたしの横に座っているクレアに顔を向け、 「どうされましたかな？ 顔色が優れないようですが・・・」 クレアは、どういうわけか青白い顔をして口をモゴモゴさせながら、わたしを見上げている。 「気分でも悪いのかしら。それとも、何か、言いたいことでも？」 「いえ・・・ でも、あの〜、もし、人が大勢、このような中で・・・ いえ、やっぱり、なんでもないです・・・」 なんだか、よく分からない受け答え・・・ クレアには当初「ドラゴニアまでピクニックに行く」と説明していたが、ドラゴニアに来てから、どう考えてもピクニックの概念に含まれるとは考えがたい事実を次々と突きつけられ、少々、動揺しているのかもしれない。ともあれ、この場にクレアまでいる必要はないから、 「クレア、部屋でプロトタイプ１号機の相手をしていてくれる？ あなたがいなくなって、寂しがってると思うわ。」 すると、クレアはホッとしたようにニッコリと起ち上がり、ニコラスに連れられて部屋を出た。 |
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わたしはノロノロと起き上がると、ゆっくりと着替えを済ませ、 「お待たせ。朝が来たのね。分かったわ。でも、それが何か？」 と、ソロソロとドアを開けると、目の前にいたのは、やはりニコラスだった。 「いや、『何か』と言われましても、朝が来たということに変わりはありませんので、とにかく、マーチャント商会との戦い、決戦が目の前に迫っているのです。」 ニコラスは、分かってるんだか分かっていないんだか、なんだかよく分からない受け答えをしている。早い話、マーチャント商会との戦いに向けた作戦会議のようなものを開きたいので、急いで起きてきてほしいと、話としては、大方、このようなことだろう。 「お食事も用意していますので、とにかく、こちらへ。」 こちらの都合（わたしの場合、少なくとも昼前まで寝ていないと、調子が出ないこと）は、お構いなしらしい。でも、抵抗したところで、さして意味のあることではなさそうだ。わたしはブツブツとつぶやいて不満を表明しながら、プチドラを抱き、クレアを伴って（超小型熱核融合クリーンエンジンが搭載された（それゆえに食事は必要としない）プロトタイプ１号機は除く）、ニコラスに続いた。 別次元に迷い込んだかのような廊下をしばらく進むと、やがて、廊下の先に、ドアの隙間から漏れてくる光が見えた。ニコラスは、その光の方を指さし、 「あちらに朝食を御用意しています。父も既に待ち構えていますので、どうぞ。」 わたしは無言でうなずいた。それにしても、「待ち構えている」って・・・ さすが体育会系と言おうか、用語の細かいニュアンスにまで神経が行き届かないようだ。 「“隻眼の黒龍”や伝説のエルブンボウの助力を得て、ドラゴニア騎士団一同、マーチャント商会にひと泡吹かせてやろうと、勇気百倍です。不肖、この私も戦いに参加し、必ずや、線香をあげようと・・・」 おいおい、「線香」ではなく「戦功」だろう、どうでもいいけど・・・ 朝食が用意されていたのは、以前来た時に宴会場として使われた部屋だった。大きな部屋の中央には、アース騎士団長がただひとり、うつむき加減にじっと腕を組み、座り込んでいて、人数分の席と食事が用意されている。人数に比べると、部屋が大きすぎるような気もするが、他に適当な部屋がなかったのだろう。
騎士団長は、わたしの姿を認めるとサッと顔を上げ、 「お早うございます、ウェルシー伯、昨日はよく眠れましたかな？ 朝食を用意いたしましたので、どうぞ、召し上がって下さい。尤も、戦時中ゆえ、ロクなものはありませんが。」 わたしは思わず眉をひそめた。率直に表現すれば、アース騎士団長の言うとおり、ロクなものがない。でも、この際だから、仕方がない（と、ため息）。 |
