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地上をよく見てみると、プロトタイプ１号機が十数人のマーチャント商会の兵士を相手に、狭い路地裏で大立ち回りを演じていた。プロトタイプ１号機は全身傷だらけで、動きも鈍くなっている。超複合装甲のハイパーボディと超小型熱核融合クリーンエンジンのハイブリッドという説明だったはずだけど、そのキャパシティを上回る攻撃を受けてきたのか、あるいは、プロトタイプだけあって、性能的には量産型の重武装人造人型兵器に及ばないのか、プロトタイプ１号機は、かなりグロッキーの様子。 わたしは“隻眼の黒龍”の背中から身を乗り出して地上をのぞき込み、 「助太刀してやらないと、ちょっぴりマズそうね・・・」 “隻眼の黒龍”はコクリとうなずき、口を大きく開けた。口から次々と火の玉が飛び出す。火の玉は、マーチャント商会の兵士たちに命中し、あっという間に、兵士たちを焼き尽くしてしまった。 “隻眼の黒龍”は、周囲の（小屋のような）家々をちょっぴり破壊しながら、プロトタイプ１号機の前に降り立った。プロトタイプ１号機は、「ウガガ、ウガガ、ウガガ」と頭を左右に動かし、両腕をグルグルと振り回ながら、その場にかがみ込む。どうやら、動きが鈍くなっているだけではなく、動きが少々おかしくもなっているようだ。ただ、プロトタイプ１号機がぶっ壊れたとしても、クレアさえ無事なら、別にどうということはないが・・・
「クレア、どこにいるの？ 出てきなさい！！」 わたしは大声を上げた。すると、山のように積み上がった瓦礫や木片の後ろから、 「あの〜・・・」 何やら頼りなげな声とともに、ひとりの少女がストレートヘアの長い黒髪をなびかせ・・・と、思ったら、 「ゲッ！ クレア、あなたはいいけど、そのオマケみたいなのは、一体、なんなの！？」 クレアの後から、このスラム街の住人であろう、汚い身なりをした男女（子供や老人を含む）がゾロゾロと十数人。 「あ、あの、これには、深いわけがあって・・・ あの、その・・・」 クレアの要領を得ない説明によれば、ドラゴニアン・ハート城の中庭に設けられた噴水の近くで遊んでいたところ、お城の周囲が何やら騒がしく、殺伐とした雰囲気になってきたため、プロトタイプ１号機とともに、お城を脱出、安全な場所を求めてさまよっていたという。やがて、このスラム街のようなところに落ち着いたものの、ここにもマーチャント商会の兵士たちが押し寄せ、略奪や殺戮を始めたので、プロトタイプ１号機が一念発起して（！？）立ち上がり、マーチャント商会の兵士と戦闘を始めたとのこと。ちなみに、クレアに続いて現れた汚い身なりの男女たちは、やはりここの住人で、マーチャント商会兵士に傷を負わされたので、クレアが治癒魔法によりヒーリングを行っていたらしい。治癒魔法の代金を徴収したい気もするが・・・残念ながら、お金を持ってそうには見えない。 ともあれ、クレアが無事に見つかったことだから、よしとしよう。後は、クレアとプロトタイプ１号機を連れて帰るだけ。わたしは、“隻眼の黒龍”の背中を降り、「ごくろうさん」とプロトタイプ１号機の背中をたたいた。すると・・・ |
ザ☆旅行記�将�
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“隻眼の黒龍”は、「特別強力な一撃」の余韻か、「ふぅ〜」と口から少々煙をはき出し、 「自分で言うのも変だけど、今のは、とっても、うまく決まったなぁ・・・」 と、珍しく自画自賛、満足げに何度もうなずいている。でも、今は、その余韻に浸っている場合ではないはず。 わたしはドラゴニアン・ハートの街中に顔を向けた。激しい市街戦が行われていたのだろう、町の通りには敵味方や市民を問わず多数の死体が転がり、路面は流れ出た血で赤く染まっている。わたしはキョロキョロと首を右に左に、街中をあちこち見回した。クレアは無事でいてくれるだろうか。 「カトリーナ様、ちょっと・・・」 不意に、槍に横向きに腰掛けたメアリーがスルスルっと、空中を音もなくわたしに近づき、 「さっき、マリアから話がありまして・・・ 街中から強力な魔力を感じるとのことなのです。」 「マリアから？ 街中から強力な魔力を？？」 「この方向に、２００メートルほど進んだところということです。」 メアリーは美しい指先で、ドラゴニアン・ハート城から少し離れた、小さい家々が密集している一角を指さした。マリアといえば優れた感知魔法の使い手、そのマリアが強力な魔力を感じているということは・・・ わたしは“隻眼の黒龍”と顔を見合わせると、メアリーに向かって 「ありがとう。ようやく見つかったみたいよ。」 事情がよく分からなさそうに首をひねっているメアリーを残し、彼女の示した方向に急いだ。 「マスター、強力な魔力って、クレアのことかな？」 「そうでしょ。クレア以外には考えられないわ。もしかすると、雑兵にやられて重傷を負って、治癒魔法で自分で自分の治療をしてる、みたいな・・・ とにかく、急がないと！」 程なくして、“隻眼の黒龍”は、メアリーの示した一角に到着した。そこは、小さな家々（「家」よりも、むしろ「小屋」が精確な表現だろう）が立ち並び、細い路地がクネクネと入り組んでいるという、いわゆるひとつのスラム街みたいなところ。ただし、スラム街とはいえ、マーチャント商会の部隊が押し寄せてきたようで、多くの家々が破壊され、マーチャント商会兵士の死体とともに、多数の下層市民の死体が横たわっている。
「こんなところにいたなんて・・・ 盲点だったわね。隠れるなら、もっとマシなところがあっただろうに。」 わたしは「ふぅ」とひと息。ひととおり、空から町中を見回したつもりだったけど、（わたし的にはスラム街はそもそも問題外だから）それほど注意深く捜さなかったのだろう。 その時、突然、小さな家々の間から、ガシャッ、ガシャッという金属音とともに、 「ウガッ！ ウガッ！！ ウガガガガガガ！！！」 |
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果して・・・ 「お待たせしました。どうにか、間に合ったようです。」 背後から声がしたので振り向いてみると、そこにいたのは、独特のとがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌をしたメアリーだった。彼女は横向きに槍に腰掛け、“隻眼の黒龍”と並ぶように空中でホバリングしている。 「あら、あなたはメアリー！ 確か、あなたはウェルシーで混沌の勢力で交戦中・・・ でも・・・ということは、もしかして、混沌の勢力を、完全にやっつけちゃった？」 「混沌の勢力には壊滅的なダメージを与えましたから、しばらくは、侵攻する気力さえ起きないと思います。ウェルシー本国が安定しましたので、まずは、わたしとマリアで先行して、助っ人にやって来ました。」 メアリーはニッコリと、ドラゴニアン・ハートの町を囲む城壁の上を指さした。そこには、メアリーと同じように独特のとがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌をしたエルフが幾人か・・・ えっ、幾人！？ 「実は、ここに来るまでに、一旦帝都に向かい、ダーク・エルフの皆さんに、ひと声かけたのです。すると、『今までの恩義が』とか、『とにかく面白そうだ』とかで、我も我もと、駆けつけてくれました。」 先刻マーチャント商会の部隊に降り注いだ突然の光の筋は、メアリー、マリア及び（本当の意味で助っ人の）ダーク・エルフたちが放ったものだったようだ。 そして、その後も続々と、ある者は自らの得物に乗って飛来し、また、別の者はテレポートによっていきなり町を囲む城壁の上に姿を現し、数十人のダーク・エルフがドラゴニアン・ハートの町に集結した。もちろん、ガイウスとクラウディアも、そのメンバーに含まれている。 メアリー、マリア及びダーク・エルフたちは、休みなく攻撃を続けた。（町に堂々と侵攻するため）城壁の外に密集隊形で集結していたマーチャント商会の部隊は、まさに格好の標的。細かく狙いを定めるまでもなく、適当にエイヤと攻撃を加えれば、ドカンと大きな被害を与えることができる。一方、強力な魔法攻撃に対して有効な反撃手段を持ち合わせていないマーチャント商会の部隊は、とにかく、少しでも早くドラゴニアン・ハートの町から離れ、攻撃を避けるよりなかった。
“隻眼の黒龍”は、全力で逃げるように後退していくマーチャント商会の部隊を眺めながら、「ムフフ」と何やら意味ありげな（しかも、少々怪しげな）笑いを浮かべ、 「うん、距離的には、そろそろ大丈夫かな。ここはひとつ、とどめに強烈な一撃を・・・」 と、口を大きく開け、大きな炎の塊を高速で打ち出した。その炎の塊は、次の瞬間には、マーチャント商会の部隊の上空に到達し、大爆発。轟音とともに、真っ赤に燃える巨大な雲を形成した。これは、前に一度見た「特別強力な一撃」。わたしとマーチャント商会の部隊との間には結構な距離があるはずだけど、それでも衝撃が伝わってくるくらい。ともあれ、これで完全に勝負はついたと見てよさそうだ。 |
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わたしは“隻眼の黒龍”に乗り、重武装人造人型兵器が穴にはまって動けなくなっているという現場に向かった。パターソンの話によれば、ドラゴニアン・ハートの町を囲む城壁を目の前にして、もう少しで町に戻れるというところで、はめられてしまったということだけど・・・ 「見つけた。マスター、あそこだよ。でも、これは、しかし・・・」 町を囲む城壁を越えたところで、“隻眼の黒龍”は、あんぐりと口を開けた。見ると、城壁に沿って細長い穴が掘られ、重武装人造人型兵器１００体は、その穴にスッポリと頭まではまっている。自重が重いのと、穴が深くて角度が急なので、抜け出せないらしい。マーチャント商会兵士は、身動きの取れなくなった重武装人造人型兵器に群がり、ハンマーやメイスで力任せに叩いたり、上から土をかけたりで、先ほどとは完全に立場が入れ替わっている。これでは、いくら頑丈な重武装人造人型兵器とはいえ、いずれ破壊されてしまうだろう（あるいは、破壊されなくても、動けなければ、戦力として役に立たないので、同じこと）。 わたしは、「ふぅ」と小さくため息をつき、半ば自嘲気味に、 「困ったわね。打つ手は・・・何かあるかしら。」 マーチャント商会の軍勢は、身動きの取れなくなった重武装人造人型兵器をタコ殴り状態にしながら、残りの兵力は（むしろ、こちらの方が主力と言えるだろうが）隊列を整え、ドラゴニアン・ハートの町に猛攻を開始しようとしていた。対するドラゴニア騎士団は、先に町に侵入したマーチャント商会の部隊を掃討するだけでも手が一杯という状況だから、これから始まるマーチャント商会の攻撃に対処する余裕はないだろう。 “隻眼の黒龍”は、「う〜ん」と難しい顔をして、 「手は・・・あるかなあ。誰がどう見ても、投了もやむなしみたいな・・・」 どうやら、起死回生の一着というものはなさそうだ。もはや重武装人造人型兵器は役に立たないし、ドラゴニア騎士団にも余力が乏しいとなれば、“隻眼の黒龍”以外に頼れるものはない。でも、“隻眼の黒龍”だけではマーチャント商会の大軍を捌ききれないだろう。マーチャント商会側には元々１０万人以上の兵力がありそうなところ、今日のこれまでの戦闘で仮に２万人や３万人程度が失われたとしても、致命的な損失ではない。”隻眼の黒龍”の攻撃をしのぎつつ、ドラゴニアン・ハートの町を制圧するには、十分な戦力だろう。 「やっぱり、もっと前にヘルファイア司令官を死刑にしておくべきだったからしら。」 と、わたしはポツリと独り言。今更言っても仕方がないことは分かっているが、つい、ぼやきたくなってしまう。 その時・・・ なんの前触れもなく、遠方から何十本もの光の筋が弧を描くように空中を走り、マーチャント商会の軍勢の頭の上から雨のように降り注いだ。次の瞬間には、マーチャント商会の軍勢の前衛は炎に包まれ、阿鼻叫喚の地獄絵図。この展開は、もしかすると（大方、予想はつくけど）・・・
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“隻眼の黒龍”はドラゴニアン・ハートの街中を低空飛行で旋回し、懸命にクレアとプロトタイプ１号機を捜した。しかし、目にはいるのは、交戦中のマーチャント商会兵士やドラゴニアの騎士のほか、一般市民を含めた戦死者の死体ばかり。クレアが死体の仲間に加えられていないのが何よりも救いだけど、クレアもプロトタイプ１号機も、一体、どこに行ってしまったのだろう。 「う〜ん、なかなか見つからないね。」 “隻眼の黒龍”は両手で頭を抱え、困ったような表情。 「でも、どこかにいるはずよ。頑張って、捜しましょ。」 わたしも“隻眼の黒龍”の背中から身を乗り出し、じっと目を凝らす。 こんな具合に、目を皿にしてドラゴニアン・ハートの町並みを見つめること数十分・・・
「マスター、あれは・・・ あそこに歩いてる人は！？」 不意に、“隻眼の黒龍”が驚いた声を上げ、地上を指さした。 「どうしたの？ クレアが見つかった？？」 「いや、そうじゃなくて、町の城壁に近いところでフラフラと危なっかしい・・・ あっ、倒れた！」 “隻眼の黒龍”が指さした方向を見てみると、そこにいたのは、なんと（完全に予想外の）、パターソンだった。激しい戦闘のせいかヨレヨレになり、ヨロヨロと足取りもおぼつかない。のみならず、周囲にいるはずの重武装人造人型兵器の姿もない。一体、どうしたのだろう。クレアとプロトタイプ１号機を捜さなければならない、この忙しい時に・・・ でも、そのまま捨ておくわけにはいかないので、 「地上に降りて。なんだかよく分からないけど・・・いえ、よく分からないから、事情を聞いておかないと。」 “隻眼の黒龍”は、速やかに（しかし、危険でない程度の速度で）急降下、パターソンの前に降り立った。急に目の前に大きな物体が現れたせいか、一瞬、パターソンは驚いた顔をしたが、わたしの姿を認めると、 「ああ、カトリーナ様、丁度いいところへ！ 実は、大変なことになりまして・・・」 パターソンの話によれば、重武装人造人型兵器１００体は壊滅的な被害を受け、使い物にならなくなってしまったとのこと。余りにも衝撃的な、また、常識的には事前予測不可能な事実を告げられ、わたしは思わず目が点。 「壊滅的って・・・ どうして、そんなことが？？？」 「それがですね、敵もさるもので、頭を使った攻撃にやられまして・・・」 超小型熱核融合クリーンエンジンにより無限のスタミナと超複合装甲のハイパーボディにより反則的な防御力を与えられた重武装人造人型兵器は、接近戦では無敵、飛び道具も効かずと、向かうところ敵なし。そこで、マーチャント商会側は一計を案じ・・・と言っても非常に単純な方法、すなわち、即席で可能な限り深い穴を掘り、重武装人造人型兵器をそこへ誘導することにより、穴の中で身動きを取れなくしてしまったという。 |
