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わたしはガッチリとニコラスを確保し、表面上は柔らかに「大安室」への道案内を求めた。ニコラスは、「逆らっては、後々、マズイことになりそうだ」と思ったのか、渋々ながら要求を受諾、わたしを先導し、足早に（「こんな用はサッサと済ませてしまいたい」と思っているのだろう）「大安室」へと急いだ。程なくして、わたしたちは「大安室」というネームプレートがはめ込まれたドアの前に到達、わたしは若干躊躇しながら（ふと、壁に沿って並べられていた美少女フィギュアがフラッシュバックしたから）、そのドアを開けた。ところが・・・ 「あれ？ おかしいわね。」 いくら目を凝らして部屋の中を見回してみても、誰も見当たらない。 プチドラは、ピョンとわたしの肩に飛び乗り、わたしの耳元でささやく。 「ここではなかったみたいだね。一体、どこに行っちゃったんだろう。」 わたしの背後では、ニコラスが少し不満げに声を（どことなくマヌケな響きもあるが）上げ、 「あの〜・・・ もう、よろしいでしょうか。実は、今現在は軍務の最中でして・・・」 でも・・・ニコラスがいようがいまいが、大した違いはないだろう。わたしは、ちょっぴり怒ったフリをして、 「よくないわ！ クレアとプロトタイプ１号機を捜し出すまでは！！」 ピシャリと強い調子で言うと、ニコラスは、途端に大人しくなり、両手を合わせて「すいません」のポーズ。さすがに体育会系だけあって、扱いやすい人だ。 わたしはニコラスに向き直り、 「あなたに心当たりはあるかしら？ クレアとプロトタイプ１号機がいないのよ。」 「いや〜、分かりません。城内にいれば、気がつくと思うのですが、まったく、サッパリで・・・」 サッパリなのは、ニコラスの頭の中の話だろう。考えてみれば、彼に尋ねたのが誤りだった。 わたしはプチドラを抱き、ニコラスに道案内させて、ドラゴニアン・ハート城の正面玄関に急いだ。仮にクレアとプロトタイプ１号機が城内にいるならば、そのうちに、ドラゴニア騎士団によって発見されるだろう（ニコラスはともかく、マッドマン司令官がいれば、間違いはないと思う）。しかし、もし、なんらかの事情によって城外に、すなわち、ドラゴニアン・ハートの街中に出てしまっていたとしたら、それこそ一大事。マーチャント商会兵士とドラゴニア騎士団による市街戦が今も続いているようなので、早急に見つけ出して保護しなければ危ない。
正面玄関に出ると、わたしは「頼むわ」と、プチドラを空中に放った。プチドラは空中で、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝く。こうして、子犬サイズのプチドラから、たちまち、本来の“隻眼の黒龍”モードに。 わたしは“隻眼の黒龍”の背中によじ登ると、わけの分からないような顔をしているニコラスを尻目に、“隻眼の黒龍”に出発の合図。“隻眼の黒龍”は、巨大なコウモリの翼をさらに大きく広げ、ふわりと大空に舞い上がった。 |
ザ☆旅行記�将�
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コメント（2）
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“隻眼の黒龍”は、「う〜ん」と困惑した顔をわたしに向け、 「ヤバそうなことになってきちゃったけど・・・ マスター、どうしよう。」 「『どうしよう』って・・・ 『どうしよう』もないでしょ。悩んでるだけでは仕方ないわ。とにかく、捜すのよ！」 “隻眼の黒龍”は、急き立てられるように、フワリと空中に舞い上がった。ドラゴニアン・ハート城の上空を何度も旋回し、目を皿にして、辺り一帯をくまなく捜す。しかし、“隻眼の黒龍”はしばらくすると、「ふ〜」とため息をつき、 「ダメだね。どこにもいないよ。もしかすると、城内のどこかに隠れているのかも。」 「そうね。あの趣味の悪い部屋に戻って息を潜めてるのかもしれないわね。行ってみましょう。」 趣味の悪い部屋とは、すなわち、わたしたちの宿所としてあてがわれた（プロトタイプ１号機に破壊されてしまったが、美少女フィギュアがビッシリと並べられていた）「大安室」のこと。“隻眼の黒龍”は再び地上に降り、ドラゴニアン・ハート城の正面玄関前に着地、子犬サイズのプチドラに体を縮め、わたしの腕の中に収まった。 わたしはプチドラを抱き、別の次元に迷い込んだような廊下を駆け足で進んだ。城内にマーチャント商会兵士の死体はない。幸いにも、敵が城内に侵入するまでに殲滅できたようだ。クレアとプロトタイプ１号機が城内にいるならば、一応、安心することができる。しかし、程なくして・・・
「あ〜・・・ ここは、一体？？？」 わたしは足を止め、首を左右にグルグル、辺りを見回した。プチドラは顔を上げ、 「マスター、どうしたの？ もしかして、また、やっちゃった？？」 「らしいわね。よりによって、こんな時に・・・」 わたしは思わず天（厳密には天井）を仰いだ。超絶技巧、絶対無敵、並ぶ者なしという方向音痴のわたしにとって、ドラゴニアン・ハート城内は、案内なしでは歩けないくらいに、危険極まりないラビリンス。 でも、こんな時は・・・こんな時にこそ、「御都合主義の神様」の“見えざる手”の力により、 「マスター、見て。あそこにいるのは！」 と、プチドラが不意に前方を指さした。見ると、非常にうまい具合に、アース騎士団長の息子、ニコラスが、別の次元に迷い込んだような廊下をこちらに向かって駆けてきている。 わたしはニヤリとしてニコラスを呼び止め、「オラオラ」とすごむように、 「忙しそうなところ、悪いけど、ちょっと手伝ってほしいのよ。『イヤ』とは言わせないわ。」 「え〜、あの〜、お手伝いですか？ 今は、その・・・」 ニコラスは、他に何か用事があるのか、表情には出さないけど、なんだかイヤそうな感じ。 「『イヤ』とは言わせないと、言ったばかりでしょ！」 でも、せっかく捕まえたエモノ。多少、いや、かなり無理でも、ここは是非、協力してもらおう。 |
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“隻眼の黒龍”は、空路をドラゴニアン・ハート城まで急いだ。眼下に広がる町並みは、死体や血や炎により、何やら、おどろおどろしく彩られている。 「大丈夫かなあ。大丈夫か大丈夫でないか・・・ う〜ん、なんとも言えないなあ。」 と、“隻眼の黒龍”も、頭を下に向け、町の光景を見回しながら、かなり不安げな様子。 「大丈夫でなければ困るのよ。こんなことになるなら、無理矢理にでも重武装人造人型兵器の隊列の中に押し込んでおくべきだったわ。」 などと、後悔したところで、後の祭り。 そうこうしているうちに、“隻眼の黒龍”は、やがて、ドラゴニアン・ハート城に到達し、 「ありゃりゃ・・・ まずいね。これは、本当に、大丈夫じゃないかも・・・」 “隻眼の黒龍”は、「はぁ〜」と大きく息をはき出し、頭に手を当てた。というのは、ドラゴニアン・ハート城の城門を兼ねた跳ね橋が下ろされ、外部との通行が可能となっているのみならず、城内の数カ所からモクモクと黒っぽい煙が上っていたから。 城門を越えると、中庭には、多数のマーチャント商会兵士の死体が転がっていた。不幸中の幸いと言おうか、ドラゴニア騎士団の被害はさほどなく、少なくない騎士が忙しそうに中庭を行ったり来たりしている。何はともあれ本拠地をということで、取って返したドラゴニア騎士団が、ドラゴニアン・ハート城を奪い返したのだろうか。
「マスター、そろそろ降りてみようか」 “隻眼の黒龍”が中庭に降り立つと、丁度うまい具合に（と言うか、御都合主義的にと言うか・・・）、 「おや、これは、ウェルシー伯、ご無事でしたか。」 現れたのは、ドラゴニア騎士団で一番マトモそうなマッドマン司令官だった（でも、自分たちだけで戦場を離脱して、「ご無事でしたか」はないと思う）。司令官は、額の汗を拭いながら、 「戦況は、今のところ、よく分かりません。ドラゴニアン・ハートの街中の至る所で市街戦が行われているようです。しかし、このドラゴニアン・ハート城は、１００％、我が方の支配下に収めています。」 「あら、そう。よかったわね。それはそうと、知らないかしら？ クレアとプロトタイプ１号機・・・わたしと一緒にいたでしょ、小さい女の子なんだけど、彼女は無事？」 「はい？ クレアさんとプロトタイプ１号機さんですか。え〜っと、今すぐには、分かりかねますが・・・」 マッドマン司令官によれば、（自らも所属する）ドラゴニア騎士団の一隊がドラゴニアン・ハート城に駆けつけた時には、城門を兼ねた跳ね橋が下ろされ、マーチャント商会による攻撃が始まっていたので、すぐさま総員で突撃を敢行し、速やかにこれを制圧したという。ただし、その際には、クレアやプロトタイプ１号機のことに気がつかなかったとか。これは・・・かなりマズイことになってきちゃったかもしれない。 |
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マーチャント商会の大軍のただ中では、パターソンと１００体の重武装人造人型兵器が残され、敵の攻撃を一手に引き受けていた。重武装人造兵器は、パターソンを中心として（パターソンを守るように）円形の陣形を組み、ガシャッ、ガシャッと一歩ずつ、ドラゴニアン・ハートの町への後退を開始している。今まで敵の大軍と長時間にわたり戦いを繰り広げてきたとはいえ、重武装人造人型兵器の戦闘力は衰えを知らず（確か、「超小型熱核融合クリーンエンジン」とか）、うかつに近寄ったマーチャント商会の兵士を文字どおり「バラバラ」にしている。 ただ、マーチャント商会側も、ここに来て、さすがに、無闇に接近戦を挑むと危ないと覚ったのか、弓矢など飛び道具を使った攻撃に切り替え始めているが、重武装人造人型兵器の常軌を逸しているくらいに頑丈な装甲（確か、「超複合装甲のハイパーボディ」とか）により悉くはじき返され、かすり傷ひとつつけることができない。重武装人造人型兵器は、「善戦」どころか、全く危なげなく戦っているようだ。 後退を容易にするため、退路に立ちふさがる敵軍を火炎攻撃で追い払っていた“隻眼の黒龍”も、重武装人造人型兵器の戦いぶりに口をあんぐりと開け、 「すごいね。これなら、ボクが手伝わなくても全然問題なさそうだよ。」 「そうね。心配して損したかもしれないわ。慌てず騒がず、ゆっくりと町まで戻りましょう。」 「えっ！？ いやいや、マスター、あまりゆっくりしていると、危ない。」 “隻眼の黒龍”は、おもむろに腕を交差させ、ダメ出しのポーズ。 「ドラゴニアン・ハートの町には、クレアとプロトタイプ１号機が残っているはずだよ。」 確かに・・・ わたしとしたことが、すっかり忘れていた。でも、クレアはエルフ顔負けの治癒魔法の使い手。万が一の何事かがあったとしても、完全にぶっ殺されなければ、自分で自分を治癒できるから問題なさそうな気もするが、だからといって、安心している場合ではない。 わたしはチラリと重武装人造人型兵器の鬼畜のような戦いぶりに目を遣りながら、 「とりあえず、ドラゴニアン・ハートの町に戻りましょう。」 “隻眼の黒龍”はコクリとうなずき、進路をドラゴニアン・ハートの町に向けた。パターソンと重武装人造人型兵器は、援護がなくても、しばらくの間は持ちこたえられるだろう。 そして、ドラゴニアン・ハートの町では・・・
「ありゃりゃ・・・ これは、ひどいね。」 と、“隻眼の黒龍”が思わず漏らしたほどの、血みどろの地上戦が、町に侵入したマーチャント商会の軍隊と町に帰還したドラゴニア騎士団の間で繰り広げられていた。通りには、わけの分からない乱戦に加え、マーチャント商会兵士による略奪や虐殺の結果だろう、敵味方、戦闘員・非戦闘員の別を問わず、多数の死体が転がっている。なんだか、クレア（ついでにプロトタイプ１号機）のことが、かなり心配になってきた。 |
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押せ押せムードで攻撃を続けていたドラゴニア騎士団は、ドラゴニアン・ハートの町から火の手が上がったことで、にわかに混乱を来した。ただし、御ヴァカなヘルファイア司令官は、あくまでも強気で、 「進め、進め！ 我々が壊滅するより先に、敵軍を殲滅するのじゃ！！」 と、元気一杯。ところが、ドラゴニア騎士団全体を束ねる立場にあるアース騎士団長は、反対に、 「いや、待て、戻れ！ ドラゴニアン・ハートの町が敵の手に落ちれば、我々は袋のネズミだ！！」 「戻れだと！？ 何を弱気なことを！！ ぺっぺっぺぇー！！！」 ヘルファイア司令官は、不満なのか、意味不明な叫び声を上げながら、武器を振るって敵軍に向かって突撃しようとした。しかし、アース騎士団長から派遣されたマッドマン司令官により、腹部に強烈なパンチを食らい、「グエェ」と、速やかに失神させられてしまった。 “隻眼の黒龍”は、「なんだかなぁ」と、なんとも言いようのない顔で苦笑している。味方の救出のことばかり考えていて、ドラゴニアン・ハートの町の守備にまで知恵が回らなかったのかもしれないとのこと。 「もしかして、町の城壁に設けられた城門を閉め忘れたとか・・・」 「実際、有り得ない話じゃないと思うよ。」 “隻眼の黒龍”は（冗談ではなく）、「う〜ん」と腕を組んで言った。 ともあれ、ドラゴニア騎士団は、アース騎士団長の指示の下、ドラゴニアン・ハートの町への撤退を始めた。御ヴァカなヘルファイア司令官を除けば反対する者はなく、誰もが先を争うように帰途を急いだ。
「うおおおおぉ〜、どけどけどけぇ〜、斬り殺されたいかぁ〜！」 ニコラスは、鬼のような形相をさらに鬼のように、まさに鬼神の如く武器を振り回し、血路を切り開こうとしている。しかし、マーチャント商会の兵士たちが次から次へと襲いかかり、ドラゴニア騎士団は、なかなか前に進むことができない。 アース騎士団長はチッと舌打ちし、 「しょうがない。とにかく、町に戻ることが最優先だ。無意味に戦うんじゃない！」 と、大声で指示を出した。しかし、これは、すなわち・・・ドラゴニア騎士団ができる限り戦闘を控え、騎馬の機動力を活かして迅速にドラゴニアン・ハートの町まで撤退するのであれば、必然的に足の遅い重武装人造人型兵器は殿軍を務めることになるが・・・ それは困る！ わたしは思わず、憤慨した声を上げ、 「ちょっと待って！ あなたたちは、なんの義務もなく善意で助けに来た仲間を捨てて、逃げる気！？」 しかし、町まで戻ることで頭が一杯のドラゴニアの騎士たちの耳に、わたしの言葉は届かないらしい。しばらくすると、ドラゴニア騎士団は少なくない犠牲を出しながら、重武装人造人型兵器（及び指揮官のパターソン）を残し、どうにかこうにか、マーチャント商会の包囲を突破することに成功するのだった。 |
