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気分をよくしたドラゴニア騎士団は、勢いに任せて攻撃を続けた。当初の目的は、マーチャント商会の軍勢に包囲されたヘルファイア司令官とニコラスとその他の騎士たちを救出することにあったはずだけど、その目的は既に忘れられてるような気がする。御ヴァカなヘルファイア司令官や御マヌケなニコラスばかりではなく、アース騎士団長も自ら先頭に立って剣を振るっているくらいだから。今のところまだ冷静に見えるマッドマン司令官が何度も声を掛けているが、騎士団長は戦いに夢中になっていて、まったく気がつかない様子。 パターソンが率いる重武装人造人型兵器１００体は、「ドラゴニア騎士団と協調しつつ」というわたしの命令を忠実に実行し、「ウガガ、ウガガ」と、マーチャント商会の兵士たちをちぎっては投げ、ちぎっては投げ・・・これは比喩表現ではなく、本当に腕を引きちぎったり、頭を握りつぶしたり、上半身と下半身を引き裂いたりなど、兵士の体をバラバラにして、辺りに血の雨を降らせている。 重武装人造人型兵器の「鬼畜」ぶりに、“隻眼の黒龍”も目を丸くして、 「あらら〜、『ウガガ、ウガガ』って、１００体も揃うと、なんと言ったらいいか・・・ とにかく、すごいね。」 「そうね。このまま勢いを持続して、マーチャント商会の部隊を壊滅させてくれればいいけど。」 「う〜ん、どうかな。確かに今は勢いがあるけど、敵は大軍だから。」 そして・・・ 戦闘開始後（わたしと“隻眼の黒龍”が駆けつけてから）、１時間近くが過ぎた。ドラゴニア騎士団の勢いはマーチャント商会の軍勢を圧倒し、あちこちにマーチャント商会兵士の死体の山を築いている。重武装人造人型兵器も「ウガガ、ウガガ」と極めて冷静沈着に（機械だから当たり前か）マーチャント商会の兵士を殺害し、しかも、今のところ被害ゼロ、陣形を乱すことなく戦果の拡大に努めている。
「ドラゴニアの興廃は、この一戦にあ〜り！！！」 アース騎士団長ですら、機嫌よく無意味に大声を張り上げているくらい。ドラゴニア騎士団の間には、今や、楽勝ムードさえ漂い始めている。 「本当に、このまま押し切っちゃうのかしら。でも、まさか、こんなにうまくいくはずが・・・」 と、何事につけて疑り深いわたしは、ふと、独り言。その懸念は（残念ながら）外れていなかったらしく、 「なっ、なんだぁ！ あれを見ろ！！」 「町がっ！ 町が燃えているぞぉ！！ どうなってるんだぁ！！！」 ドラゴニア騎士団の間から次々と、驚いたような、あるいは狼狽しているような声が上がった。後ろを振り向いてみると、ドラゴニアン・ハートの町から幾筋もの黒っぽい煙が立ち上っている。 「やられちゃったね。攻撃に夢中になっている間に、ドラゴニア騎士団の本拠地を奪われたかも・・・」 “隻眼の黒龍”は、「ふぅ」と小さくため息をついた。マーチャント商会側は、ドラゴニア騎士団の攻撃を受けながら、部隊の一部を割き、ドラゴニアン・ハートの町に向かわせたようだ。 |
ザ☆旅行記�将�
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ほんの数分前まで絶望的な状況で敵軍に取り囲まれていたドラゴニアの騎士数百人は、にわかに息を吹き返し、「おおぉ〜！」と声を合わせて力強く吼えた。のみならず、ヘルファイア司令官を先頭に、マーチャント商会の軍勢に向かって果敢に斬り込んでいく。 “隻眼の黒龍”は、「ありゃりゃ」と困ったような顔で、 「マスター、どうしよう。この人たち、急に元気になっちゃったよ。」 「どうしようって・・・ でも、どうしようもないんじゃない？」 わたしは「ふぅ〜」と大きくため息。地上では、ニコラスが「うおぉ」と鬼のような形相になって、大剣を振り回している。戦闘能力に相当なものがあることは分かるけど、その力は無闇矢鱈と行使すべきものではないと思う。 “隻眼の黒龍”も、ため息だろうか、口からフッと白煙をはき出し、 「この人たち、もしかすると本気で、マーチャント商会の軍隊を殲滅するまで戦闘を止めないつもりかも・・・」 その時、不意に、ドラゴニアン・ハートの町の方向が「わあぁ」と騒がしくなった。そちらに顔を向けてみると、アース騎士団長（なお、マッドマン司令官は副官）が率いるドラゴニア騎士団の主力部隊が騎馬に乗り、土煙を上げ、マーチャント商会の陣営に突撃を敢行しようとしているのが見えた。ドラゴニア騎士団の後には、パターソンが率いる重武装人造人型兵器１００体がガシャン、ガシャンと、少々遅れながらではあるが続いている。 「おおっ、味方じゃ！ この機に乗じて、マーチャント商会の犬どもをボコボコにして、ムチャクチャにして、塵芥のごとく蹂躙し尽くしてしまうのじゃ！！」 ヘルファイア司令官はますます調子に乗り、彼に従う騎士たちも、より一層、攻勢を強めた。 “隻眼の黒龍”は、「あちゃ〜」と両手を頭に当てながら、しかし、どうにも仕方がないので、首をあっちに向けたりこっちに向けたりして火炎攻撃を加え、ヘルファイア司令官たちの援護に回っている。わたしも伝説のエルブンボウに矢をつがえ、適当にそのお手伝い。 やがて、アース騎士団長が率いるドラゴニア騎士団の主力部隊がマーチャント商会の部隊と接触、渾身の力を込めた突撃を行い、さらに、パターソンが率いる重武装人造人型兵器１００体が追い打ちをかけると、勢いというのは恐ろしいもので、これによりマーチャント商会の陣営の一角が崩壊してしまった。
“隻眼の黒龍”は、あんぐりと口を開け、 「なんだか・・・ まさかとは思うけど、このままマーチャント商会を押し切っちゃったりして・・・」 「そうなってくれればいいけど・・・」 わたしも半ば呆れ気味に、「ふぅ」とひと息。今のところ、調子よく攻勢を続けているけど、果たして、このまま勝利につなげることができるかどうか・・・ |
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「じゃあ、そろそろ、本格的に助けようか。」 “隻眼の黒龍”はマーチャント商会の軍勢の後方に回り、高度を下げた。そして、いつものような火炎攻撃を開始。特に狙いを定めているわけではないのだろう、適当に首を右に向けたり左に向けたりして、周囲に真っ黒焦げの死体の山を築いていく。 「なんだぁ！ どうしたんだぁ！？」 「ドラゴンだ！ くっ、くそっ、反撃だ！！ 反撃するんだ！！！」 マーチャント商会の軍隊は、突然の背後からの急襲に混乱しながらも、各々の持ち場を放棄して無秩序に逃走を始めるようなことはなく、地上から槍を突き上げたり（“隻眼の黒龍”まで届かないが）、矢を射かけたりして（なかなか命中しないが）、反撃を試みている。今回のドラゴニアへの侵攻には、ちょっとしたことで逃げ出してしまうような弱兵ではなく、それなりに肝が据わった猛者が集められているようだ（逃げ出したくても、大軍ゆえの人壁に阻まれて、なかなか先に進めないのかもしれない）。 “隻眼の黒龍”は、火炎攻撃により背後に真っ黒焦げの死体の山を残しつつ、マーチャント商会の軍勢の後方からドラゴニアン・ハートの町のある方向にゆっくりと進んでいった。程なくして、御ヴァカなヘルファイア司令官、御マヌケなニコラス、及びその他のドラゴニアの騎士数百人が包囲されている現場に差しかかり、
「さあ、少々気合いを入れて・・・」 “隻眼の黒龍”は、面倒くさそうに大きく息を吸い込み、「ファイヤー！」と、激しく燃えさかる数個の炎の玉を放った。火の玉は、包囲されているドラゴニアの騎士たちの周囲にいるマーチャント商会の兵士の間で炸裂し、地上数メートルの高さまで火柱を上げ、周りにいる兵士をなぎ倒す。 「おおっ、援軍が来てくれたぞ！」 「“隻眼の黒龍”だ！ ドラゴニア侯爵家の象徴だ！！」 包囲されているドラゴニアの騎士たちは、口々に歓呼の声を上げた。今まで敵の大軍の真ん中で防戦一方だったところ、少しは勢いを盛り返した様子。 “隻眼の黒龍”はさらに火炎攻撃を続け、ドラゴニアン・ハートの町に向け、真っ黒焦げの死体を敷き詰めた脱出路を確保。後は、包囲されているドラゴニアの騎士たちが脱出路を通って生還するだけ・・・のはずが、 「よしっ、天は我々に味方したぞ！ マーチャント商会の犬どもを、一気に攻め滅ぼしてしまうのじゃ！！」 何を思ったか、御ヴァカなヘルファイア司令官は、天に向けて力強く拳を突き上げた。 「今こそドラゴニアの騎士の底力を見せつけてやろう！！！」 御マヌケなニコラスも調子を合わせ、腕をグルグルと振り回す。 一方、わたしと“隻眼の黒龍”は目が点。この人たちの頭の中は、一体、どうなってるんだろう・・・ |
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“隻眼の黒龍”は、わたしを背中に乗せると、巨大なコウモリの翼を大きく広げ、フワリと上空に舞い上がった。ドライに考えれば、ヘルファイア司令官やニコラスたちには救援を送らずあっさりと成仏してもらう方が、トータルな味方の損害も少ないと思う。でも、味方を見殺しにすれば今後の士気にも影響しそうだから、合理性に徹しきれないのも止むを得ない。「なんだか・・・」と、スッキリしない気分でドラゴニアン・ハート城の中庭を見下ろすと、ドラゴニアの騎士たちが続々と城内から飛び出し、隊列を作っていた。無駄のないキビキビとした動き。鍛錬が行き届いているようだ。その横では、パターソンが重武装人造人型兵器を指揮し、１０体×１０体の方陣を形作っている。ガシャン、ガシャンと、大型で頑丈で力強いその姿は、見ていて、非常に頼もしく映る。ただ、身のこなしは、少々スロー。俊敏な動きは期待できないかもしれないけど、パワーで押せば十分だろう。 「あれ！？ マスター、プロトタイプ１号機がいないよ。」 不意に、“隻眼の黒龍”が言った。確かに、１０体×１０体＋１体（プロトタイプ１号機）でなければ、重武装人造人型兵器が勢揃いにならない。ということは、プロトタイプ１号機は、どこかでクレアと油を売っているのだろうか。 “隻眼の黒龍”は、ドラゴニアン・ハート城の中庭をあちこち見回していたが、しばらくして、 「ああ、見つけた。あそこにいたんだ・・・ クレアも一緒だね。」 プロトタイプ１号機は、クレアに寄り添うように、あるいは、クレアをガードするように、ドラゴニアン・ハート城の噴水の前で「ウガガ」とファイティングポーズを取っている。 「どういうつもりかしら。プロトタイプ１号機は、お留守番？ 別に、いいけどね・・・」 パターソンの温情だろうか。重武装人造人型兵器は全部で１０１体、そのうちの１体が戦闘に参加しなくても、戦力的には大したダウンにならないだろう。 “隻眼の黒龍”は、ドラゴニア騎士団や重武装人造人型兵器の出撃準備が整うのを待つことなく、 「じゃあ、そろそろ行こうか。とりあえず緊急事態だから。」 “隻眼の黒龍”はドラゴニアン・ハート城の上空を離れ、やや高度を取り、ドラゴニアン・ハートの町の周囲を、円を描くように何度か周回した。“隻眼の黒龍”は、「ふぅ〜」とため息をつき、
「あちゃちゃ〜・・・ 見事に捕まっちゃってるね〜。」 見ると、ドラゴニアン・ハート城を取り囲んでいるマーチャント商会の軍隊の中で、ポツンと離れ小島のように、数百人のドラゴニアの騎士たちが包囲されている。 「御ヴァカなのか御マヌケなのか知らないけど・・・ 子供じゃないんだから、世話を焼かせないでほしいわ。」 ドラゴニアの騎士たちは、必死の奮闘で血路を切り開こうとしているが、やはり多勢に無勢（そもそも、１０万人以上の敵軍に数百人の少人数で突撃する方が無謀なのだが）、なかなか敵の囲みを突破できないでいる。のみならず、その包囲の輪も、少しずつ狭まっていく。放置しておけば、全滅は時間の問題だろう。 |
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わたしはアース騎士団長を呼び止め、 「あの〜、ハッキリ言ってものすごい顔ですが・・・ 何が起こったのですか？」 「とんでもないことですよ。ヘルファイア司令官が、あろうことか、手勢を率いて出撃してしまったのです！」 話によれば、ようやく重武装人造人型兵器１００体の援軍を得たことを理解して気をよくしたヘルファイア司令官が、調子に乗って、町内防衛軍を率いて出撃してしまったという。のみならず、騎士団長の息子、ニコラスもヘルファイア司令官に同調し、「反撃するのは今だ」とばかりに有志を募り、行動を共にしているらしい。 「町内防衛軍その他の数百人程度の兵力で何ができると思っているのか・・・ 自分たちが先駆けとなって突撃していけば、ドラゴニア騎士団全体としても動かざるを得ないだろうと考えたのかもしれませんが。」 「なんとまあ・・・」 わたしは思わず口をポカンと開けた。 アース騎士団長は、「ふぅ〜」と大きくため息をつき、 「ところが、喜び勇んで突撃を敢行したものの、マーチャント商会の大軍にあっさりと攻撃を跳ね返されて、包囲されて、大変なことになっています。このまま見殺しにするわけにもいかないので、当然、救出に向かうのですが、そのために、段取りその他、いろいろなことがありまして・・・」 と、騎士団長は額の汗を拭いながら、ドタバタ慌ただしく立ち去った。 わたしは「ふぅ」と小さく息をはき出し、
「思わぬところから戦いが始まるのね。」 「戦時中だからね。ほんのちょっとした偶然やアクシデントから、戦局全体が動くこともあるし・・・」 プチドラは、わたしの腕の中で、小さい腕を組み、ウンウンとうなずいている。 でも、落ち着いて評論家風にあれこれ感想を述べあっている場合ではないだろう。わたしはパターソンに、重武装人造人型兵器でドラゴニア騎士団と協調しつつヘルファイア司令官やニコラスの救出に向かうように命じ、わたし自身は、（プロトタイプ１号機に破壊されてしまったが、美少女フィギュアがビッシリと並べられていた）「大安室」に戻って、風呂敷包みから伝説のエルブンボウを取り出した。ちなみに、部屋には誰もいない。クレアもプロトタイプ１号機も、まだ戻っていないようだ。 わたしは、急いでドラゴニアン・ハート城の中庭に出ると、 「しょうがないけど、行きがかり上、頼むわ。」 と、プチドラを空中に放った。プチドラは空中で、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝く。こうして、子犬サイズのプチドラから、たちまち、本来の“隻眼の黒龍”モードに。正直、あまり気乗りはしないが、仕方ないだろう。 |
